Arsenal mendapat manfaat dari opsi serbaguna di bek sayap musim ini.
Oleksandr Zinchenko memberikan keseimbangan dan kontrol dalam peran bek kirinya, sering kali masuk ke lini tengah untuk menciptakan beban berlebih. Ben White memiliki pertahanan yang stabil dan berani menyerang sebagai bek kanan. Takehiro Tomiyasu mengisi posisi kedua sisi serta bek tengah.
Semua ini membuat Kieran Tierney hanya tampil tiga kali sebagai starter di Premier League setelah 11 pertandingan. Pemain berusia 25 tahun itu masuk dari bangku cadangan di semua pertandingan liga Arsenal kecuali satu kali dan menjadi starter di keempat pertandingan Liga Europa mereka, tetapi bermain jauh lebih sedikit dibandingkan musim-musim sebelumnya. Persaingan dengan Zinchenko sudah diperkirakan sebelumnya, namun hal itu berlanjut selama absennya pemain Ukraina itu adalah sebuah kejutan.
Pilihan Tomiyasu melawan Liverpool cukup logis. Memainkan bek tinggi dan efisien yang nyaman menggunakan kaki kanannya melawan Mohamed Salah, yang akan memotong dengan kaki kirinya, masuk akal. Keputusan itu dijelaskan kepada Tierney sebelum pertandingan.
“Saya pikir saya mungkin dibawa pergi pada hari Kamis (untuk bermain pada hari Minggu),” kata Tierney setelah kemenangan Liverpool. “Mungkin itu juga rencana (Arteta) saat itu. Lalu dia menemui saya sehari sebelumnya dan berkata, ‘Ini bukan (berdasarkan) penampilan Anda, ini hanya perubahan taktis yang ingin saya lakukan’.
“Saya seperti ‘Saya bingung’ tapi hanya itu saja. Saya tidak akan marah atau tidak berusaha keras. Saya bosan karena saya ingin memainkan setiap kesempatan yang saya bisa, terutama di pertandingan besar. Anda ingin bermain dan menikmati suasananya, tetapi tidak ada yang bisa saya katakan. Kami menang dan Tomiyasu bermain luar biasa. Rencana permainannya berhasil.”
Banyak yang berpendapat bahwa Tierney menawarkan lebih banyak ancaman serangan melalui overlap, yang ia lakukan dengan baik saat melawan Southampton, namun permainannya semakin berkembang musim ini.
Perubahan haluan pemain Skotlandia dari bek kiri telah terlihat sejak awal musim pertamanya melawan Fulham pada bulan Agustus dan menjadi lebih menonjol di setiap penampilannya.
Dia memiliki lebih banyak sentuhan lebih dalam di ruang tengah kiri dan dekat lingkaran tengah, namun lebih sedikit di sisi kiri sepertiga akhir dibandingkan yang dia lakukan di Premier League musim lalu dengan basis per 90 menit.
Jika data Liga Europa tersedia, jumlah sentuhan di area tengah mungkin akan lebih tinggi lagi. Khususnya dalam permainan Bodo/Glimt, Tierney menghabiskan banyak waktunya di lingkaran tengah.
Dari area lapangan itu dia lebih banyak menjadi penyebar. Ia tidak selalu mematahkan garis, namun ada kalanya ia bisa membuat serangan mengalir dengan baik.
Di sini dia mengambil bola dari Albert Sambi Lokonga saat dia melayang ke dalam.
Di bawah tekanan, dia menggerakkan bola ke depan dengan baik dengan dua ketukan ke Eddie Nketiah, yang menahan bola sebelum menemukan Martin Odegaard.
Sang gelandang kemudian menempatkan Bukayo Saka di sayap kanan di ruang kosong, dengan White bergabung dalam serangan dari bek kanan.
Urutan serupa terjadi segera setelahnya, tetapi alih-alih menuju ke Nketiah, Tierney menemukan Fabio Vieira di ruang kosong di sebelah kiri.
Ketika tim mulai memenuhi area lini tengah itu, penting bagi Arsenal untuk memiliki seseorang yang bersedia menciptakan jalur umpan lain. Daripada terdegradasi dan bermain sepak bola menyamping, mereka bisa maju karena siapa pun yang mundur sering kali tidak terkawal. Zinchenko luar biasa dalam hal ini, tapi Tierney juga melakukannya dengan baik.
Dalam serangan yang lebih berkelanjutan ketika Arsenal sudah berada di lini pertahanan lawan, Tierney cenderung leluasa di ruang lini tengah kiri. Dari sana dia biasanya melepaskan tembakan atau umpan silang ke dalam kotak penalti, namun hal ini kurang efektif.
Namun kesediaannya untuk tumpang tindih tetap bermanfaat. Melawan Brentford, ia memainkan sebagian besar permainan di pinggir lapangan dan bertahan dalam formasi empat bek, yang terlihat dalam pergerakan 14 operan untuk gol Gabriel Jesus.
Setelah mengoper ke Martinelli di sini, ia melanjutkan larinya di sayap saat serangan Arsenal bergerak ke atas.
Ketika Granit Xhaka mengembalikan bola kepadanya, Josh Dasilva harus berlari melebar untuk menggandakannya. Ini melepaskan Xhaka dan Tierney memainkan bola kembali sederhana sebelum pemain internasional Swiss itu mengirimkannya ke Jesus untuk menyelesaikannya.
Saat Tierney menjadi sentral melawan Brentford, dia mendapatkan bola melalui tendangan penalti. Dia membalas tembakan Saka yang memaksa David Raya melakukan penyelamatan hebat.
Sebagian besar permainan bagus Arsenal musim ini datang dari ancaman di sisi lapangan dan hampir selalu ada pemain yang mampu memanfaatkan ruang. Tierney mungkin tidak berada pada level teknis Zinchenko, tetapi dia tampak mampu memenuhi tuntutan baru ini.
Meskipun Zinchenko diperkirakan akan kembali sebelum Piala Dunia, ini akan menjadi musim yang panjang di mana setiap pemain dibutuhkan.
Bahkan jika Tierney tidak tampil konsisten dalam enam pertandingan Arsenal dalam tiga minggu sebelum jeda, dia menunjukkan kepada Arteta bahwa dia adalah pemain yang lebih bulat dibandingkan musim-musim sebelumnya.