NEW YORK – Ketika perpanjangan waktu dimulai Kamis dalam pertandingan Sweet 16 antara Kansas State dan Michigan State, pelatih Florida Atlantic Dusty May keluar dari ruang ganti dan duduk bersama keluarganya di bagian belakang barisan pers di Madison Square Garden. May, pelatih tahun kelima dari Owls pemula, memiliki alasan profesional untuk diperhatikan: Jika Florida Atlantic memenangkan pertandingan kedua semifinal regional hari Kamis, maka pemenangnya akan dimainkan pada hari Sabtu. Namun saat ia duduk di kursi di antara anak-anaknya dan melipat tangan di pangkuan, ia juga mempunyai ketertarikan pribadi.
Ketika May menjadi asisten pelatih di Florida untuk Mike White dari 2015 hingga 2018, dia membantu merekrut senior K-State Keyontae Johnson ke Gainesville, Florida. Ketika Johnson pingsan di lapangan dan menderita serangan jantung selama pertandingan melawan Negara Bagian Florida pada 12 Desember 2020, putra May, Jack, adalah mahasiswa baru di tim Florida. Ketika topik kembalinya Johnson muncul pada Jumat sore, saat konferensi pers sebelum pertarungan Elite Eight melawan K-State pada Sabtu malam, May harus berhenti sejenak, menenangkan diri, dan menahan air mata.
“Sulit bagiku untuk menontonnya sekarang,” katanya sebelum menutup telepon. “Mereka menunjukkannya di ‘SportsCenter’ kemarin, dan saya berkata, ‘Saya harus pergi.’ “
Dua tahun lalu, Johnson belum bisa dipastikan akan bermain bola basket lagi setelah dia mengalami koma yang diinduksi secara medis dan memulai proses pemulihan yang panjang. Pada hari Sabtu, dia mulai melawan Florida Atlantic, no. ketika dokter di Florida tidak mengizinkannya, Johnson meminta pendapat dari dua dokter yang berbeda, katanya pada hari Jumat, keduanya mengizinkan dia untuk bermain. (Alasan pasti serangan jantung mendadak itu tetap dirahasiakan.) Ketika dia pergi mencari rumah baru, dia mendarat di Manhattan, Kan. ditemukan, di mana pelatih baru, Jerome Tang, baru saja menetap. Tang, mantan asisten di Baylor, memiliki pengalaman menangani pemain yang mengalami masalah jantung; mantan bintang Bears Jared Butler menderita kardiomiopati hipertrofik, yang menyebabkan dia dipindahkan dari Alabama ke Baylor, di mana dia akhirnya memimpin sekolah tersebut ke Kejuaraan NCAA 2021. Tang memberi kesempatan kepada Johnson untuk memberikan pengaruh — dan bermain untuk staf yang akan merawatnya seperti anggota keluarga.
“Memiliki pengalaman dengan Jared dan beberapa orang lain di Baylor memberi saya tingkat kenyamanan yang saya tahu dapat membantunya menjadi bugar dalam bermain basket,” kata Tang. “Setelah berurusan dengan para dokter itu sebelumnya, saya sangat yakin ketika mereka memberi tahu saya bagaimana situasinya dan bahwa dia bagus untuk bermain, dan jika itu putra mereka, mereka juga akan hadir di lapangan.”
Johnson, penyerang setinggi 6 kaki 6 inci yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik SEC pramusim sebelum musim terakhirnya di Florida, belum menunjukkan banyak karat di musim pertamanya bersama Wildcats. Dia memasuki hari Sabtu dengan rata-rata 17,7 poin dan 6,9 rebound per game sambil mendapatkan penghargaan tim ketiga All-America. Kehadirannya, bersama dengan permainan point guard senior Markquis Nowell, tetap menjadi dua alasan terbesar transformasi tak terduga Wildcats, dari tim 14-17 musim lalu menjadi finis ketiga di 12 Besar dan mendekati final. . Empat.
TOLONG BERPIKIR LEBIH BANYAK#KSstateMBB X @Keyontae pic.twitter.com/cN5ChvtycT
— Bola Basket Putra K-State (@KStateMBB) 24 Maret 2023
“Tujuan saya adalah mencoba mengubah program tersebut,” kata Johnson. “Pelatih Tang, dia menunjukkan platformnya kepadaku.”
Seperti yang dikatakan Johnson, platform tersebut menyertakan daftar pemain yang membutuhkan penjaga gawang dan jadwal 12 Besar yang akan menampilkan banyak keuntungan di masa depan, di mana dia dapat mempersiapkan diri untuk level berikutnya. Namun Tang juga mendapat bantuan perekrutan dari Nowell, point guard veteran, dan kakak laki-lakinya Marcus, yang menghujani Johnson dengan pesan langsung di media sosial yang menjelaskan pro dan kontra bermain di Kansas State. Untuk memastikan dia membuat keputusan yang tepat, Johnson mengatakan dia menonton film Nowell. Sepertinya sangat cocok.
“Saya merasa ‘Quis dan saudaranya melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat saya merasa diterima, merasa seperti keluarga,'” kata Johnson. “Mereka tidak pernah memaksakan pembicaraan, selalu menyuruhku untuk pergi dengan sepenuh hati.”
Ketika May merekrut Johnson ke Florida, sang pelatih teringat melihat seorang atlet berbakat yang “bermain seperti seorang veteran berusia 35 tahun pada usia 18 tahun.” Dia bisa mengangkat bola di pinggir lapangan, menggunakan tubuhnya untuk melindungi pemain bertahan dan bermain sesuai kemampuannya. Namun ia juga piawai mengendalikan tempo permainan.
“Permainan ini sangat, sangat lambat dalam pikirannya,” kata May. “Dan itu sangat unik jika Anda mempertimbangkan ukuran, kekuatan, panjang (dan) atletisnya.”
May menyaksikan kualitas yang sama secara langsung pada hari Kamis ketika dia menyaksikan Johnson menangkap umpan lob dari Nowell di perpanjangan waktu dan melakukan reverse dunk untuk membantu memastikan kemenangan melawan Michigan State. Johnson menyelesaikan dengan 22 poin dan enam rebound saat bermain selama 45 menit. Sesaat setelah pertandingan, dia menyapa keluarga May, tepat di belakang penyiar radio lokal K-State.
Duduk di Madison Square Garden pada hari Jumat, Johnson mengatakan dia menganggap Dusty dan Jack May sebagai teman baik. Namun dia bisa menemukan hubungan serupa di Manhattan. Dia menemukan Tang, Nowell dan sebuah program yang membutuhkannya. Sekarang Owls, 34-3, harus menemukan cara untuk menghentikan rekor beruntun pada Sabtu malam.
“Pelatih Tang memercayai saya sejak hari pertama dalam segala hal,” kata Johnson. “Tim saya baru saja menyambut saya di sini, dan ini seperti rumah bagi saya. Itu hal terbaik yang bisa saya lakukan.”
(Foto teratas Keyontae Johnson melakukan selebrasi melawan Michigan State: Al Bello/Getty Images)