BELMONT, NY – Dalam penerbangan sewaan Senator ke New York Senin malam, Zac Bierk mendapat tugas sederhana namun menyenangkan.
Pelatih kiper harus memberi tahu Kevin Mandolese bahwa dia akan menjadikannya miliknya NHL debut melawan Penduduk Pulau New York pada Selasa malam. Penjaga gawang berusia 22 tahun itu mengatakan dia merasakan perasaan yang sangat luas begitu Bierk menyampaikan kabar tersebut kepadanya di pesawat.
“Mungkin semua emosi yang mungkin terjadi,” kata Mandolese. “Dari kegugupan, kegembiraan, kegembiraan, hingga segalanya.”
Mandolese segera memberi tahu keluarganya melalui SMS pada Selasa dini hari. Hal ini memungkinkan orang tuanya, Luciano dan Marie-Claude, untuk meninggalkan semuanya dan menempuh perjalanan enam jam dari Montreal pada hari Selasa tepat untuk menjatuhkan puck pada pukul 19:30. Ada kontingen anggota keluarga yang mengenakan jersey Mandolese di UBS Arena, termasuk pacarnya Avery yang juga melakukan perjalanan dari Ottawa.
“Kami membuat pengaturan untuk datang hari ini sebagai sebuah keluarga dan kami harus berbagi momen spesial ini dengannya,” kata ayahnya, Luciano. Atletik pada Selasa malam. “Ada banyak pengorbanan untuk seluruh keluarga, jadi sungguh menakjubkan melihat putra kami bermain dengan pemain sekaliber NHL.”
Dan klan Mandolese disuguhi pameran kiper yang dipandu oleh Kevin. Dia melakukan 46 penyelamatan untuk membalasnya Ottawa untuk kemenangan adu penalti 3-2. Yang mengesankan, Mandolese menghentikan kelima tembakan yang dihadapinya pada perpanjangan waktu dan kemudian dengan tenang membelokkan keduanya. Di atas Horvat Dan Kyle Palmieri dalam baku tembak.
Pertandingan karir NHL pertama ✅
Kemenangan Karir NHL pertama
Malam yang luar biasa bagi Kevin Mandolese 👏 pic.twitter.com/y1mL7Oy8Nh— Tim dan teman (@timandfriends) 15 Februari 2023
Namun ayah Mandolese mengakui kegugupannya melemah selama sesi tambahan.
“Itu tidak baik untuk jantung, itu sudah pasti,” canda Luciano. “Tapi itu tetap menyenangkan.”
Sementara ayahnya mengendarai rollercoaster emosional di tribun, Mandolese sendiri tampak seperti seorang veteran kawakan pada Selasa malam. Meskipun beraksi musim ini dengan persentase penyelamatan 0,879 dalam 13 pertandingan bersama Belleville di AHL, dia telah menolak 46 dari 48 tembakan Islanders. 46 penyelamatan Mandolese adalah penyelamatan terbanyak kedua dalam sejarah oleh seorang penjaga gawang yang memenangkan debutnya di NHL, hanya tertinggal dari 48 penyelamatan Ken Wregget dalam mengalahkan Hartford Whalers pada bulan Desember 1983.
“Anda baru menyadari bahwa ini hanyalah permainan hoki,” kata Mandolese. “Ya, itu di NHL dan sebagainya, tapi pada akhirnya ukuran kepingnya sama, ukuran jaringnya sama. Dan tidak ada yang berubah. Setiap kali saya mengetahuinya, itu sangat menyenangkan.”
“Dia memiliki kepercayaan diri yang cukup untuk datang ke sana dan itu hal terbesarnya,” tambah pelatih kepala DJ Smith. “Dia tidak takut pada momen ini.”
Ada banyak orang yang terkejut di Ottawa ketika Mandolese memimpin para Senator keluar dari terowongan pada Selasa malam. Dan netminder pemula bahkan melakukan “rookie lap” tradisional — berseluncur sendirian sementara rekan satu timnya menunggu di belakang.
Setelah Mads Sogaard menghentikan 34 tembakan untuk membantu Senator meraih kemenangan menakjubkan 4-3 dalam perpanjangan waktu Calgary Pada Senin malam, banyak penggemar Ottawa berasumsi netminder Denmark akan menjadi pilihan yang tepat untuk pertandingan hari Selasa melawan Islanders.
Namun pada Selasa pagi, Smith mengatakan itu adalah “keputusan organisasi” tentang penjaga gawang mana yang akan menjadi starter malam itu – yang membuat pintu terbuka bagi Mandolese. Setelah pertandingan hari Selasa, Smith kemudian bersedia menjelaskan proses pemikiran klub tentang mengapa mereka memilih untuk memainkan Mandolese daripada Sogaard.
“Agar 100 persen transparan, (Sogaard) mengalami beberapa masalah cedera pada malam berturut-turut,” jelas Smith. “Dalam hal ini, kami tahu rugby adalah sesuatu yang kami tidak ingin menempatkannya dalam situasi di mana dia bisa terluka. Dia masih muda dan kami harus melindunginya. Dan sebagai sebuah organisasi, itu adalah keputusan yang kami buat.”
Para Senator menyimpan rahasia itu dengan rapat hingga pra-pertandingan pada hari Selasa dan meskipun Mandolese mendapat pemberitahuan sekitar 18 jam, dia mengatakan itu adalah waktu yang tepat baginya sebelum debut NHL-nya. Jika dia mengetahuinya satu atau dua hari sebelumnya, itu mungkin memberinya terlalu banyak waktu untuk memikirkan momen tersebut.
“Saya pikir saya senang hal itu terjadi seperti itu. Anda tidak perlu memikirkannya, masuk saja,” kata Mandolese. “Apalagi dengan jumlah tembakan, saya hanya harus bermain dan tidak punya waktu untuk memikirkannya.”
Kapan Anton Forsberg jatuh dengan cedera MCL di kedua lututnya pada hari Sabtu, menjerumuskan situasi tujuan Senator ke dalam krisis besar-besaran. Dengan Cam Talbot Sudah absen karena penyakit tubuh bagian bawah, Senator terpaksa mempromosikan kedua kiper AHL mereka sekaligus.
Seperti yang diakui Smith pada hari Minggu, “Pierre (Dorion) sedang mempertimbangkan semua opsi. Ini bukan situasi ideal di sini di mana Anda memiliki tim liga kecil yang menjaga gawang di sana.”
Namun dua penjaga gawang liga kecil itu tampil cemerlang layaknya NHL, menggabungkan untuk menghentikan 80 dari 85 tembakan yang mereka hadapi untuk persentase penyelamatan 0,941 dalam kemenangan atas Calgary dan New York. Penampilan yang solid tentu saja mengurangi kebutuhan mendesak bagi para Senator untuk menjelajahi tumpukan sampah untuk para penjaga gawang NHL. Dengan Talbot diharapkan akan kembali pada akhir bulan ini, duo Sogaard dan Mandolese mungkin cukup baik untuk bertahan dalam jangka pendek.
“Karena mereka masih muda, mereka mungkin sedikit gugup, tapi saat ini kami menaruh kepercayaan penuh pada mereka,” kata Brady Tkachuk. “Dan dalam dua pertandingan terakhir mereka membela kami.”
Sogaard dan Mandolese keluar minggu ini dengan hanya dua kali menjadi starter di NHL — keduanya menjadi milik Sogaard musim lalu. Namun sejak itu mereka menggandakan jumlah itu dalam kurun waktu 24 jam, menambah rasa percaya diri para penggemar Ottawa. Sogaard berfoto bersama Mandolese di dekat bangku cadangan tim tamu setelah pertandingan, saat kedua penjaga gawang tenggelam dalam besarnya apa yang telah mereka capai.
“Mads sangat membantu sejak kami menjadi profesional bersama. Itu adalah hari yang gila dan dia telah berada di sisi saya sejak saya menjadi pemain profesional, jadi menyenangkan juga menjalaninya bersamanya,” kata Mandolese.
Kapan Drake Bathersontembakannya berdetak kencang Ilya Sorokin untuk meraih kemenangan adu penalti, semua pemain Ottawa keluar dari bangku cadangan untuk memberi selamat kepada Mandolese atas kemenangan NHL pertamanya. Tetapi Tim Stützle – yang juga mencetak gol di waktu normal dan adu penalti – meluncur di atas es untuk melepaskan bola dari jaring penduduk pulau untuk Mandolese. Mandolese bertahan di atas es beberapa menit lebih lama di akhir latihan hari Minggu untuk membantu Stützle melatih teknik menembaknya. Jadi bagi Stützle, dia merasa meluncur ke bawah untuk mengambil puck Mandolese adalah cara kecil baginya untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Itu adalah jalan yang cukup panjang dan saya terkena gas,” canda Stützle. “Tapi maksudku dia benar-benar pantas mendapatkan hal itu malam ini. Dia memainkan permainan yang luar biasa. Tanpa dia, saya rasa kami tidak akan meraih kemenangan malam ini.”
“Dia melakukan semua penyelamatan yang harus dia lakukan. Apa lagi yang bisa kamu minta?” Smith menambahkan. “Anda bekerja sepanjang hidup Anda untuk mendapatkan peluang. Itu miliknya dan dia melakukannya dengan baik.”
(Foto Kevin Mandolese dan Bo Horvat: Al Bello / Getty Images)