NEW YORK – Kevin Durant naik podium di sini, satu jam setelah kekalahan telak 109-103 dari Boston Celtics, sambil memulihkan diri dari luka-lukanya. Dia menyesali pilihannya, penilaian diri secara real time.
Mungkin dia tidak cukup agresif pada Sabtu malam. Mungkin dia tidak mengambil gambar yang cukup. Mungkin dia seharusnya lebih menekankan masalah ini.
Dia menonton film dari dua pertandingan pertama Nets di seri putaran pertama ini dan memutuskan dia terlalu banyak mencari pukulannya sendiri. Dia melihat rekan satu tim yang terbuka dan menyadari kali ini dia ingin menemukan mereka dan menemukan dirinya berada dalam arus serangan alih-alih mendiktekannya.
Sekarang, setelah hanya melakukan 11 tembakan sambil memberikan delapan assist, dia mengira dia mungkin telah melakukan kalibrasi berlebihan.
“Saya mungkin seharusnya melakukan lebih banyak pukulan, tetapi saya hanya mencoba memainkan permainan dengan cara yang benar tanpa terlalu agresif atau memaksakan pergantian pemain,” katanya.
“Sejujurnya, saya hanya berpikir terlalu banyak,” tambahnya. “Seluruh seri ini.”
Nets kalah 3-0 melawan Boston, di ambang eliminasi. Ketika Durant dan Kyrie Irving memilih Brooklyn tiga tahun lalu, sepertinya mereka telah membentuk superteam terbaru NBA; sebaliknya, mereka telah menghabiskan waktu sejak saat itu dalam kekacauan terus-menerus dan ini adalah titik nadir mereka. Game 3 adalah enkapsulasinya. Durant dan Irving seharusnya memberi suntikan pada franchise tersebut untuk melawan kekalahan seperti ini. Dua bintang dalam performa terbaiknya bersama-sama seharusnya menjadi dasar untuk menyapu bersih putaran pertama, tetapi Nets mengalami kekalahan lagi dari hal itu pada hari Senin.
Durant menjelaskan perjuangan Nets dan memberikan gambaran tentang pemikirannya serta bagaimana dia dan tim tidak dapat menemukan solusi. Dia bukan hanya salah satu talenta terhebat di liga, tapi juga pemain yang sangat cerdas. Celtics telah memberinya banyak hal untuk dipertimbangkan, dan dia belum mendapatkan jawaban yang tepat. Dia hanya melakukan 13 dari 41 tembakan dalam dua game pertama, kemudian beralih ke peran fasilitator pada Sabtu malam, dengan 16 poin dan delapan percobaan tembakan lebih sedikit daripada Bruce Brown. Dia terdiam beberapa saat saat Nets berusaha keras untuk menjaga permainan tetap ketat.
Pertahanan Boston merupakan kekuatan pengganggu yang membawa kekacauan. Pada hari Sabtu, Celtics melakukan 21 turnover dan mencetak 37 poin. Celtics mengerumuni jalur yang lewat, menyerbu Irving dan Durant dengan bola dan melemparkan tubuh besar ke Brooklyn. Mereka memiliki ukuran yang tidak dapat ditandingi oleh Nets. Mereka memiliki pertahanan yang menimbulkan masalah dalam gelombang. Setiap penguasaan Nets terasa lebih sulit daripada sebelumnya. Nets mencapai 50,6 persen tembakan mereka, dan sepertinya mereka tidak melakukan pukulan yang mudah sepanjang malam.
Celtics menahan Irving hanya dengan 16 poin melalui 6 dari 17 tembakan, dan mereka kewalahan untuk menghentikan Durant. Jayson Tatum melakukan enam steal dan membantu mengempiskan Durant. Marcus Smart, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini yang baru dinobatkan, adalah dirinya yang biasanya mengancam. Robert Williams kembali dari cedera meniskus di lutut kirinya dan memberi Boston bek besar dan tangguh lainnya dalam 15 menit lebihnya.
“Ini adalah tim dengan pertahanan yang hebat,” kata Blake Griffin dari Nets. “Ada berbagai gaya bola basket. Saya bermain melawan Memphis di babak playoff ketika mereka menjadi pertahanan Grit ‘n’ Grind. San Antonio di babak playoff selalu bagus dalam bertahan. Saya rasa yang paling membuat saya terkesan adalah kemampuan mereka mengecilkan posisi dan juga menyerang orang lain. Mereka melakukan pekerjaan yang fenomenal dengannya. Itu berarti kami harus lebih tajam.”
Durant mencoba menyublimkan dirinya untuk memberdayakan orang lain. Dia mencari cara untuk menciptakan tembakan untuk orang lain dan menghukum Boston karena membangun pertahanan yang dirancang untuk menghentikannya. Dia melakukan 20 lemparan bebas di Game 2 dan hanya dua pada hari Sabtu. Dia melakukan tembakan lebih sedikit dibandingkan empat pertandingan lainnya musim ini.
Setelah itu, Durant melakukan perubahan yang bisa dia lakukan. Dia bisa saja menembak lebih banyak, katanya. Atau dia bisa saja menangkap bola lebih dekat ke keranjang dan mempercepat dirinya sendiri. Dia bisa saja mencari lebih banyak peluang untuk menangkap dan menembak.
Dia punya kebiasaan melakukan itu di babak playoff, katanya. Mencoba menemukan jalannya dalam permainan dan rekan satu timnya. Dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah ada dan masih mencari-cari dari pertandingan ke pertandingan, terkadang terlalu banyak berpikir.
“Setiap tim yang saya ikuti telah mencoba mencari cara terbaik untuk bermain,” kata Durant. “Ketika Anda juga memiliki rekan satu tim yang baik di sekitar Anda, saya mencoba mencari cara untuk menjadi versi terbaik dari diri saya dan tidak menghalangi rekan satu tim saya juga. Terkadang aku terlalu memikirkannya. Kadang-kadang saya harus pergi ke sana tanpa memikirkan apa pun dan hanya bermain. Tinggal bagaimana saya melakukan pendekatan dan persiapan saya.”
Setelah ini, mungkin tidak banyak lagi yang perlu dipikirkan. Nets tinggal satu kekalahan lagi dari eliminasi, dari musim kedua berturut-turut dengan Irving dan Durant yang sehat dan tidak ada yang bisa ditunjukkan, bahkan penampilan final konferensi pun tidak.
Seri ini mengungkap kesalahan mereka. Mereka hanya tinggal satu penguasaan bola lagi untuk merebut Game 1; sebaliknya, rotasi Tatum kemungkinan besar akan membuat mereka tersingkir dari babak playoff.
Durant tidak berusaha menutupi posisi Nets. Sejarah NBA memiliki rekam jejak yang panjang dalam tim-tim yang kalah 3-0 dalam satu seri, dan dia tahu betapa liciknya hal itu.
Bahkan ketika dia mencoba menemukan titik terang dalam kekalahan hari Sabtu – persentase tembakan, keberhasilan ofensif yang sesekali dilakukan Brooklyn melawan Boston musim ini – dia mendapati dirinya berada di tengah-tengah kalimat. Apa pun hal positif yang bisa diambil dari hal ini, tidak bisa menutupi semua kesalahan yang terjadi. Setelah jeda enam detik, Durant membiarkannya masuk lagi.
“Ini permainan yang buruk, kawan,” kata Durant. “Permainan yang bagus.”
(Foto Kevin Durant dan Jayson Tatum dari Celtics: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)