NEW YORK — Setelah kekalahan Nets di Indianapolis pada hari Sabtu, Kyrie Irving tidak berbasa-basi ketika ditanya tentang tujuh pertandingan kandang tim yang akan datang.
“Saya pikir ini penting untuk musim kami,” kata Irving.
Dua pertandingan telah berlalu dan Nets telah menyelesaikan bisnisnya, meskipun dengan sedikit ketakutan. Kemenangan tim 109-102 atas Orlando memastikan kemenangan berturut-turut setelah kemenangan hari Minggu atas Blazers, mendorong rekor Nets kembali ke 0,500 pada 11-11. Nets belum mencapai 0,500 sejak pertandingan kedua musim ini.
Kedua pertandingan berjalan lebih ketat dari yang seharusnya, karena Blazers tanpa Damian Lillard dan Magic memiliki Cole Anthony, Markelle Fultz, Jalen Suggs dan Wendell Carter Jr. terlewatkan, karena upayanya terkadang bervariasi.
Kevin Durant tetap tampil bagus seperti biasanya. Dia mencetak 45 poin tertinggi musim ini melalui 19 dari 24 tembakan, menjadikannya dan Irving satu-satunya pemain dalam 15 musim terakhir yang mencetak 45 poin dengan lima assist dan banyak rebound pada 75 persen tembakan. Irving datang pada 31 Januari 2020, ketika ia mencetak 54 poin melawan Bulls dengan 83 persen tembakan sambil berduka atas meninggalnya Kobe Bryant.
Pemain dengan permainan 45/5/5 dengan 75% tembakan dalam 15 musim terakhir:
— Kyrie pada tahun 2020
— KD malam ini pic.twitter.com/II00F60fZg— StatMuse (@statmuse) 29 November 2022
Mamba akan bangga dengan Durant pada hari Senin. Durant mencetak 19 poin pada kuarter ketiga melalui 8 dari 9 tembakannya, menampilkan kelas master dalam mencetak gol meskipun Orlando memiliki tinggi badan yang tinggi, termasuk Bol Bol setinggi 7 kaki 2 inci dan draft pick teratas Paolo Banchero, yang keduanya menyumbang 24 poin. Durant juga memberikan assist dalam upaya playmaking dan menyelesaikannya dengan lima assist tersebut, sehingga membuat permainan menjadi yang tertinggi.
Bersikaplah lama, Joe! pic.twitter.com/UQcPgMUKhS
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 29 November 2022
“Saya merasa harus banyak menggunakan kaki saya dan menindaklanjuti banyak pukulan malam ini,” kata Durant, karena fundamental saya harus selaras dengan tim ini karena mereka dapat mencoba mengganggu tindakan apa pun yang Anda coba ambil. Mereka banyak menguasai bola untuk mencoba menjebak saya, dan saya mencoba melakukan transisi melawan tim lain, umpan-umpan itu berhasil.
“Tetapi tim atletik yang sudah lama berada di sana, sulit untuk mendapatkan penampilan bebas. Jadi saya hanya mencoba untuk menjadi sehat secara fundamental dan mencapai titik saya dan memukulnya.”
kevhim durant pic.twitter.com/XbDlhRUY71
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 29 November 2022
Tapi tidak ada yang mudah di NetsWorld karena tim menerima kesulitan terbaru dengan Ben Simmons keluar pada kuarter kedua karena cedera lutut kiri.
Jacque Vaughn mengatakan dalam konferensi pers pasca pertandingan bahwa Simmons meminta keluar dari permainan setelah merasa tidak nyaman; dia tidak berharap Simmons mendapatkan pencitraan. Simmons sehari-hari saat Nets melihat bagaimana lututnya merespons pengobatan. Simmons melewatkan empat pertandingan awal musim ini karena cedera lutut kiri dan harus menjalani perawatan plasma selain menguras beberapa kali. Cedera tersebut menyebabkan Nets menjadi frustrasi dengan kurangnya ketersediaan Simmons dan menyebabkan pertemuan tertutup antara dia dan manajer umum Sean Marks untuk membahas penanganannya. Yang patut disyukuri, Simmons merespons dengan baik setelah kembali, melakukan upaya terbaiknya sebagai Net, hanya untuk turun pada hari Senin.
Cedera Simmons, dengan asumsi ia harus kehilangan beberapa pertandingan, menambah beban ofensif pada Durant dan Irving, yang sudah memikul beban kerja penuh. Mereka mencetak 21 dari 23 poin Brooklyn pada kuarter pertama melawan Magic saat rekan satu tim mereka melakukan kombinasi tembakan 1-untuk-9 dari lapangan. Nets berhasil melewatinya, menyelesaikan malam produktif dari Nic Claxton (17 poin dan 13 rebound) dan Joe Harris (tertinggi musim ini 17 poin), namun mereka juga menghadapi rintangannya sendiri.
Harris masih berjuang dari posisi 3. Dia hanya menembakkan 32 persen dari dalam untuk musim ini dan memasukkan 2 dari 8 tembakannya pada hari Senin setelah memasukkan 1 dari 6 dari sana melawan Blazers. Diberi kesempatan untuk mencetak angka imbang 3 dengan waktu tersisa 1:08 pada hari Senin, tembakan Harris meleset. Magic dengan cepat mengubahnya menjadi angka 3 dari Bol untuk menjadikannya permainan empat poin dengan sisa waktu 52 detik.
Dalam lima pertandingan terakhirnya, Harris hanya menembakkan 16 persen dari 3. Dia mendapatkan sebagian besar poinnya melawan Orlando dengan mencetak gol dan 36 menitnya merupakan rekor tertinggi musim ini. Dia memecahkan penutupan untuk pertama kalinya dan Vaughn memuji perasaannya terhadap permainan tersebut meskipun dia mengalami kesulitan setelahnya. Namun dalam konferensi pers sebelum pertandingan, Vaughn tidak menahan diri dari pentingnya Harris atau optimismenya terhadap produk Virginia yang dipertaruhkan.
“Foto-foto yang dia ambil semuanya bagus,” kata Vaughn. “Itulah hal besarnya. Saya pikir semua orang di organisasi ini sangat menghormati dan mencintai Joe Harris. Setidaknya saya tahu. Percaya sepenuhnya padanya. Dia adalah orang, rekan setim, dan penembak yang luar biasa. Dan bola itu masuk. Ini sebenarnya hanya masalah waktu. Entah kita memotong sebagian menit bermainnya hanya untuk meringankan beban mental dan fisiknya – kita punya pemain lain yang sangat bagus – tapi kita membutuhkan Joe Harris.
“Kami membutuhkan dia untuk meringankan beberapa menit bermain Royce O’Neale. Kami membutuhkannya untuk membantu kami pulih. Kami membutuhkan dia untuk bermain lebih dari 12 menit seperti yang dia lakukan beberapa hari yang lalu. Dia orang yang terlalu baik. Seorang pemain bola basket yang terlalu bagus untuk tidak sampai ke sana.”
Tembakan lemparan bebas Claxton dan Simmons tetap menjadi tanggung jawab. Sebagai sebuah tim, Nets berada di urutan ke-11 di NBA dari jalur amal dengan 80,1 persen. Namun Claxton (46 persen) dan Simmons (55 persen) adalah kandidat di akhir pertandingan untuk melakukan hacking karena kesengsaraan mereka di sana dan meskipun Claxton mencatatkan 69 persen dalam lima pertandingan terakhirnya, Vaughn mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa dia telah membalikkan keadaan.
“Saya yakin dia merasa lebih nyaman dalam situasi seperti itu,” kata Vaughn. “Portland mencoba memotongnya di akhir game terakhir, dan dia merasa lebih nyaman berada di garis depan. Jika ada hal positif, saya rasa ini adalah hal positifnya.”
Orlando memotong Claxton di akhir kuarter keempat dan dia memisahkan keduanya. Namun terlepas dari masalah lemparan bebasnya, pemain berusia 23 tahun ini terus menampilkan musim terbaiknya sebagai seorang profesional. Claxton mencatatkan double-double kedelapannya pada hari Senin, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam tim dan menandai pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dia memimpin liga dalam persentase gol lapangan (73,1) dan menempati peringkat keempat dalam blok per game dengan 2,1. 13 reboundnya membantu Nets menang 42-35 meskipun Magic unggul jauh. Claxton memastikan kemenangan dengan dunk cepat di mana dia tergantung di tepi lapangan, menampar lantai dan melambai ke arah penonton.
Satu CLAX ATTACK terakhir untuk malam ini pic.twitter.com/1Z4df3nyZS
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 29 November 2022
Nets memiliki tiga pertandingan tersisa tanpa kemenangan di kandang ini, yang dimulai Rabu di Wizards selain Atlanta dan Charlotte akhir pekan depan, tetapi akan memiliki pertandingan patokan melawan Raptors (Jumat) dan Celtics (Minggu). Pada bulan April, Celtics menyapu Nets di babak pertama playoff dalam perjalanan ke Final NBA. Nets bisa mendapatkan dorongan pada hari Jumat karena TJ Warren diperkirakan akan melakukan debut musimnya, tetapi kemungkinan besar dengan batasan menit bermain. Jika dia terlihat seperti pemain di gelembung NBA, Warren bisa menjadi peluang terbaik Nets untuk mengambil sebagian beban ofensif dari kedua bintang mereka.
Sementara Boston dan Milwaukee duduk di puncak klasemen, Nets kembali ke 0,500 dalam konferensi dengan sedikit pemisahan antara tim tengah mereka. Nets tahu sekaranglah waktunya untuk mengumpulkan kemenangan. Seperti biasa, itu harus datang tanpa kekuatan penuh dan beberapa kekurangannya agar bisa berfungsi.
“Saya hanya ingin kita mempertahankannya,” kata Irving. “Berada di sini untuk satu sama lain, tidak peduli siapa yang bermain, kita harus saling mendukung. Pertandingan di masa depan akan menjadi penting bagi kami untuk menjadi sangat komunikatif di lapangan, dalam menyerang dan bertahan. Saya pikir kita akan melihat kembali saat-saat ini ketika kita melalui beberapa tes dan kita akan dapat mengambil sebagian dari hal positif itu dan membawanya ke saat kita sangat membutuhkannya.”
(Foto Kevin Durant: Mike Stobe/Getty Images)