MESA, Arizona – Ketua Cubs Tom Ricketts tidak segan-segan berbicara di depan umum, namun sesinya dengan media lokal umumnya dibatasi satu atau dua kali setahun. Jadi ketika dia berbicara, itu berita.
Dengan seluruh tim secara resmi melapor ke kamp pada hari Senin, Ricketts, bersama dengan presiden tim Jed Hoyer dan manajer David Ross, berbicara kepada tim sebelum sesi latihan sore di fasilitas tim di Mesa. Saat pertemuan selesai dan para pemain menuju ke lapangan agility untuk bersiap bekerja, Ricketts mendekati sekelompok anggota media lokal yang berkumpul di bawah naungan Lapangan 1 di Nike Performance Center.
Topik pembicaraan berkisar dari ekspektasi tim, pekerjaan yang dilakukan Hoyer pada musim dingin lalu dan bagaimana ketidakpastian finansial seputar jaringan olahraga regional mempengaruhi Cubs dan banyak lagi. Namun yang mungkin paling dipedulikan oleh para penggemar adalah bagaimana Ricketts memandang pengeluaran dengan tim ini, bagaimana penggajian akan ditangani di masa depan, dan apakah para penggemar dapat mengharapkan tim ini untuk tampil dari tahun ke tahun seperti franchise pasar besar mereka.
Ada miliaran dolar yang dikeluarkan untuk agen bebas pada musim dingin ini. Padres, Phillies dan Mets semuanya membuka mata dengan cara mereka secara agresif menambahkan pemain dengan kontrak uang besar. Apa yang mungkin paling mengejutkan adalah apa yang dilihat sebagian orang sebagai perubahan cara berpikir. Alih-alih kontrak dengan nilai tahunan rata-rata tinggi dengan jangka waktu lebih pendek, empat pemain mendapatkan kontrak lebih lama dari tujuh tahun karena tim mencoba menyebarkan uang tersebut dari waktu ke waktu. Sebagai perbandingan, selama tiga musim dingin sebelumnya hanya ada dua kesepakatan yang berlangsung lebih dari tujuh tahun.
“Semua orang menandatangani kontrak tersebut dengan mata terbuka lebar,” kata Ricketts. “Mereka tahu bahwa pemain di paruh pertama kontrak super panjang kemungkinan besar akan lebih produktif dibandingkan (nilai) kontraknya, namun paruh kedua kemungkinan besar akan kurang produktif dibandingkan jumlah yang Anda bayarkan kepadanya. Tim lain melakukan analisis itu dan membuat taruhan mereka. Saya tidak tahu apakah itu buruk untuk permainan, saya hanya berpikir itu adalah sesuatu yang harus benar-benar diwaspadai.”
Tetapi apakah pemilik seperti Steve Cohen dari Mets, John Middleton dari Phillies, dan Peter Seidler dari Padres bagus untuk permainan ini?
“Kami fokus pada apa yang kami lakukan di sini,” kata Ricketts. “Apa yang dilakukan tim lain bukanlah sesuatu yang akan saya komentari atau terlalu saya khawatirkan. Kuncinya adalah kami menyukai apa yang kami miliki dan saya pikir kami memiliki strategi yang baik untuk menempatkan pemenang yang konsisten di lapangan.”
Mengenai pengeluaran Cubs, mereka akhirnya kembali ke level yang setidaknya terasa hampir menyamai peringkat mereka di antara tim-tim di seluruh liga. Saat ini, menurut Roster Resource, Cubs memiliki gaji pajak barang mewah hanya di bawah $225 juta, yang merupakan kesembilan dalam bisbol.
Ambang batas pajak keseimbangan kompetitif pertama ditetapkan sebesar $233 juta untuk musim 2023. Ricketts mengatakan dia telah berbicara dengan Hoyer tentang “seputar CBT” untuk saat ini, tetapi tampaknya ada beberapa fleksibilitas tergantung pada bagaimana musim berjalan.
“Kami selalu memiliki kemampuan untuk menambah sumber daya sesuai tenggat waktu,” kata Ricketts. “Kami akan membuat keputusan itu ketika waktunya semakin dekat. Tentunya Anda ingin berhati-hati dalam menjalani CBT karena ada sanksinya. Beberapa di antaranya murni finansial, tetapi seiring berjalannya waktu menjadi slot draft pick dan sejenisnya. Jadi, Anda ingin memikirkannya. Anda ingin waspada dan melewatinya jika Anda bisa. Jika kami berada di pertengahan musim dan kami membutuhkan pemain, maka kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan.”
CBA terbaru memiliki hukuman berbeda untuk lulus CBT. Setiap tim dikenai pajak untuk setiap dolar atas CBT yang mereka peroleh dengan persentase berbeda tergantung kelebihannya. Persentase pajak meningkat dengan setiap level yang dilewati tim pada CBT, dan apakah suatu tim telah melewati CBT selama musim berturut-turut juga mempengaruhi persentase tersebut. Namun, jumlah waktu yang dihabiskan suatu tim di CBT tidak berdampak pada posisi draft mereka. Sebaliknya, penalti draft pick menjadi faktor ketika sebuah tim melebihi ambang batas senilai $40 juta atau lebih, yang mengakibatkan pilihan pertama tim diundur 10 peringkat.
“Jika kami melihat peluang atau saat yang tepat untuk melakukan transisi selama satu atau dua tahun, kami akan memiliki kemampuan untuk melakukan itu,” kata Ricketts. “Tetapi kami akan mengelolanya dari tahun ke tahun, saya tidak akan menjanjikan lima besar atau semacamnya. Tapi kami pasti akan mengerahkan sumber daya yang kami miliki di lapangan.”
Sejak 2012, Cubs telah empat kali berada di lima besar dalam daftar pajak barang mewah (2016, 2018, 2019, dan 2020 menurut Kontrak Cot). Sebagai perbandingan, mereka lima kali berada di luar 10 besar, termasuk dua musim sebelumnya ketika mereka masing-masing berada di peringkat ke-15 dan ke-12.
“Pada akhirnya, Anda selalu menyeimbangkan jangka pendek dan jangka panjang,” kata Ricketts. “Pada titik tertentu, hal itu memberi sedikit keuntungan. Dalam jangka pendek memang terasa menyenangkan, tapi dalam jangka panjang hal itu akan merugikan Anda. Jadi, Anda harus berhati-hati untuk menyeimbangkan hal-hal itu.”
Penggajian yang konsisten di antara beberapa tim teratas dalam bisbol adalah sesuatu yang tidak akan dilakukan oleh Ricketts. Memulihkan CBT sepertinya adalah sesuatu yang ingin dia lakukan juga. Jadi beberapa tahun di atas level pertama tersebut adalah ekspektasi yang masuk akal dan para penggemar dapat berharap bahwa hal tersebut akan disesuaikan dengan tahun-tahun puncak persaingan mereka.
Dalam skenario ideal Ricketts, tahun-tahun sulit itu, jika menyangkut rekor menang-kalah, bukanlah kejadian biasa. Ya, gajinya akan berfluktuasi, tetapi menantikan tahun-tahun seperti 2021 dan 2022, di mana tim berada di bawah 0,500 dan keluar dari persaingan jauh sebelum batas waktu perdagangan, pastinya sudah berlalu.
“Tujuan kami, dan itu adalah tujuan yang kami tetapkan beberapa tahun lalu, adalah mencoba untuk lebih konsisten,” kata Ricketts. “Siklus booming yang terjadi di banyak klub bisbol, kami ingin keluar dari rutinitas itu. Tidak berhasil keluar dari tim-tim hebat yang kami miliki pada tahun 2016, 2017, 2018. Hanya saja tidak berhasil membuat para personel bergerak untuk mempertahankan pemenang yang lebih konsisten di lapangan. Jadi kami harus beradaptasi dengan situasi itu dan saya pikir Jed melakukan tugasnya dengan baik. Kedepannya kami sangat ingin menjadi tim yang terkenal konsistensinya bersaing di divisi tersebut setiap tahunnya. Pada akhirnya, itulah cara kami kembali ke Seri Dunia, cukup lolos ke babak playoff sebanyak yang Anda bisa.”
Pengembangan pemain dan pencarian bakat amatir diubah menjelang musim 2020 dan perlahan mulai membuahkan hasil. Musim ini akan menceritakan hal itu. Hasil awalnya sangat mengesankan dan ada optimisme bahwa apa yang terjadi di tingkat atas dan bawah organisasi berjalan dengan baik. Tapi pasti ada lebih dari sekedar harapan. Lebih banyak pemain harus mulai memberi pengaruh pada klub MLB dan prospek yang mungkin belum siap untuk liga besar harus terus mengambil langkah maju di liga kecil.
Jika CBT akan digunakan sebagai alasan mengapa Cubs tidak selamanya berada di antara beberapa tim dengan pengeluaran terbesar dalam bisbol, maka sangat penting bagi mereka untuk menjadi pembangkit tenaga listrik dalam hal menghasilkan bakat dari dalam. Tahun libur di sini atau di sana mungkin bisa diterima. Itu terjadi di hampir setiap organisasi bisbol. Namun beberapa tahun libur tidak pernah benar-benar dapat diterima.
Pukulan cepat dari Ricketts
Tentang bagaimana kesulitan keuangan perusahaan induk Bally Sports, Diamond Sports Group, mempengaruhi Cubs
“Ada banyak tim yang mempunyai tantangan keuangan dengan RSN dan kami bukan salah satu dari mereka. Marquee telah sukses besar dengan konten dan produksi gamenya. Dan secara finansial cukup solid. Memang tidak berdampak langsung kepada kami, namun tentu saja kami prihatin secara keseluruhan karena ingin setiap tim memiliki RSN yang sehat. Mudah-mudahan dalam beberapa bulan ke depan mereka bisa menemukan model yang lebih sukses.”
Tentang opsi streaming langsung ke konsumen untuk Marquee
“Kami masih mengkajinya. Hal terpenting dalam hubungan langsung kami dengan konsumen, kami hanya ingin melakukannya dengan benar pada kali pertama. Kami ingin memastikan ketika kami meluncurkannya, itu bernilai baik bagi para penggemar. Kami menyadari bahwa cara orang mengonsumsi game sedang berubah dan kami ingin memastikan bahwa kami mengakomodasi hal tersebut. Tapi itu seperti mengukur dua kali dan mengurangi satu hal untuk kita. Kami ingin memastikan kami melakukannya dengan benar. Itu mungkin berarti belum 100 persen siap untuk diluncurkan pada Hari Pembukaan, tapi kita akan lihat ke mana arahnya.”
Di DraftKings Sportsbook di Wrigley Field
“Suatu saat di musim panas ini kami belum memiliki tanggal yang sulit. Jelas bukan Hari Pembukaan. Mungkin saat itu akhir musim semi, atau mungkin awal musim panas.”
Pada tambalan sponsorship pada kaus
“Kami telah melakukan beberapa diskusi dengan beberapa perusahaan besar tentang menjadi sponsor jersey kami. Kami harus menunggu yang tepat pada saat yang tepat.
“Anda tidak bisa mengontrol waktunya. Kita hanya perlu menemukan pasangan yang tepat untuk itu. Seperti yang diketahui oleh mitra hebat kami, begitu kami memiliki mitra hebat, kami melakukan banyak hal dengan mereka dan benar-benar memperlakukan mereka seperti emas. Kami tidak hanya mengajak seseorang untuk melakukan hal-hal tersebut, jadi kami ingin memastikan bahwa kami mendapatkan pasangan yang tepat.”
Tentang mengapa Dansby Swanson adalah agen bebas besar yang tepat untuk dikejar
“Saya tahu bahwa Jed telah melakukan percakapan dengan banyak orang yang berpotensi menjadi shortstop. Tapi Dansby, selain riasannya yang bagus dan menjadi rekan satu tim yang hebat dan seseorang yang semua orang katakan kepada pria bahwa dia adalah pria yang baik untuk dimiliki di tim Anda, kami melihat melihatnya sebagai seseorang yang merupakan pemain bertahan yang baik dan pemain ofensif yang cukup bagus, tetapi mungkin akan tetap berada di shortstop selama durasi kontrak. Sedangkan ada orang lain yang Anda tidak yakin itu masalahnya. Tidak. Jadi dia yang paling cocok untuk kami sepanjang waktu dan benar-benar pemain yang paling diinginkan Jed di luar musim ini.”
Tentang mengapa dia yakin David Ross adalah manajer yang tepat untuk tim ini
“Apa yang Ross miliki adalah gaya komunikasi di mana dia bisa berhubungan dengan setiap pemain di clubhouse. Secara strategis dia cukup kuat, dia mengerti cara mengatur permainan. Tapi sungguh, ini adalah musim yang panjang dan manajer Anda harus menjaga fokus banyak pemain. Akan selalu ada drama kecil dan dia harus bisa berada di sana untuk teman-temannya ketika itu terjadi. Semua orang di tim menghormatinya dan berharap bisa bermain untuknya. Saya pikir dia punya kemampuan untuk menjadi salah satu manajer terbaik sepanjang masa. Kami hanya harus terus memberinya pemain yang tepat.”
Soal potensi perpanjangan kontrak akan segera dilakukan
“Aku serahkan pada Jed. Kami memiliki beberapa orang yang ingin kami kembangkan. Tapi kalau tidak berhasil juga tidak apa-apa. Saya menghargai bahwa mereka akan menguji pasar. Terserah Jed. Tapi itu akan sangat bagus. Orang-orang yang kami pertimbangkan untuk diperluas, kami mengenal mereka sebagai pemain, tetapi kami juga mengenal mereka sebagai manusia. (Dan mereka adalah) tipe orang yang Anda inginkan berada di sekitar dan di clubhouse Anda.”
(Foto teratas: Rick Scuteri / USA Today)