CHICAGO – Tebingnya lebih dekat daripada yang terlihat ketika Cubs memenangkan 95 pertandingan pada tahun 2018. Bahkan tim tahun 2019 yang mengecewakan tetap bertahan dalam pertarungan playoff hingga minggu terakhir musim itu, sehingga semakin sulit untuk melihat bendera merah. Memenangkan gelar divisi selama musim 2020 yang dipersingkat karena pandemi terasa seperti pencapaian kosong setelah babak playoff yang cepat, kepergian Theo Epstein, dan pemotongan anggaran terkait COVID-19. Dua musim terakhir berkisar pada penjualan pada batas waktu perdagangan dan pemulihan yang sulit.
Ketua Cubs Tom Ricketts memberi Epstein keleluasaan, sebuah filosofi yang dilanjutkan oleh kelompok kepemilikan keluarganya dengan Jed Hoyer, presiden operasi bisbol saat ini yang menginvestasikan lebih dari $300 juta dalam agen bebas pada offseason terakhir. Pendekatan lepas tangan – terutama dibandingkan dengan beberapa pemilik lain yang memicu gemuruh offseason Major League Baseball – tidak berarti Ricketts tidak memperhatikan.
The Cubs mendekati ambang batas pajak barang mewah sebesar $233 juta tahun ini dengan daftar pemain Hari Pembukaan yang diproyeksikan memenangkan sekitar 77 pertandingan. Bahkan setelah menukar Yu Darvish, Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Báez dan Craig Kimbrel, Cubs memiliki sistem pertanian yang dianggap bagus, tapi tidak bagus. Keenam tim dari babak playoff Liga Nasional tahun lalu telah menggandakan diri dengan offseason besar-besaran (Mets, Phillies, Padres) atau telah membangun pesaing berkelanjutan (Braves, Cardinals, Dodgers) yang pernah dijanjikan Cubs.
“Jika kami melakukan evaluasi diri dengan sangat jujur, kelemahan kami adalah dalam pengembangan pemain selama tahun-tahun itu,” kata Ricketts. Atletik selama wawancara di luar musim. “Ada banyak tim yang sedikit lebih progresif dalam memaksimalkan pemain liga kecilnya. Salah satu hal yang Anda lihat – menjelang akhir masa Theo dan di masa Jed – adalah perombakan dan mendatangkan orang-orang baru dan memikirkannya secara berbeda. Konsepnya adalah yang terbaik bagi kami. Dan di mana kami berada pada posisi rata-rata terbaik adalah pengembangan hingga beberapa tahun terakhir, di mana saya pikir kami benar-benar telah mencapai kemajuan.”
Penilaian diri itu – rata-rata yang terbaik — adalah perubahan yang menyegarkan untuk Cubs Way yang biasanya memberikan hasil yang berlebihan. Perombakan yang dimulai Epstein dan Hoyer menjelang akhir musim 2019 — mempekerjakan David Ross untuk menggantikan Joe Maddon, menciptakan departemen memukul dan melempar, dan terus melakukan penyesuaian dalam kepanduan dan investasi dalam teknologi — belum dapat dievaluasi sepenuhnya. Tapi saat Hoyer berbicara dengannya Atletikkata Jon Greenberg tentang “menanam pohon setiap hari,” satu kesimpulannya adalah kemajuan harus terlihat jelas tahun ini.
The Cubs memasuki musim ini dengan sistem pertanian peringkat 10 (Atletik), 11 (ESPN), 12 (MLB.com) dan 16 (Baseball America) oleh berbagai outlet yang meliput liga kecil. Bisa dibilang, dibandingkan dengan jendela kompetitif pada tahun 2018 dan 2019, Cubs sekarang memiliki lebih banyak bakat melempar bola lokal, kedalaman rotasi ekstra, dan opsi bullpen dengan bahan murni yang lebih baik. Grup ini juga tampaknya tidak memiliki keuntungan atau umur panjang yang sama dengan rotasi yang pernah berputar di sekitar Darvish, Jon Lester, Cole Hamels dan Kyle Hendricks yang sehat. Ada kemungkinan bahwa meskipun Cubs berhasil mengejar ketertinggalan di area tertentu, tim yang berpikiran maju seperti Dodgers mungkin telah menemukan keunggulan berikutnya.
Lemparan pertama Marcus Stroman Kamis sore di Friendly Confines adalah awal dari peluang bagi Cubs untuk menciptakan identitas baru. Dansby Swanson dan Nico Hoerner akan menjadi highlight di lini pertahanan. Justin Steele dan Hayden Wesneski dapat membalikkan narasi yang diajukan organisasi tersebut. Seiya Suzuki – calon pemain luar All-Star yang sedang memulihkan diri dari cedera miring kiri – seharusnya diaktifkan dari daftar cedera pada awal April. Pemain baru seperti Jameson Taillon dan Trey Mancini akan membawa pengalaman tingkat tinggi dan rasa profesionalisme ke clubhouse. Mungkin kesehatan yang baik dan perubahan pemandangan akan membuka kunci Cody Bellinger, mantan MVP.
Ricketts tentu menyadari kekurangan yang menyebabkan kemunduran tim pasca World Series 2016. Permasalahan di lapangan itulah yang turut menyebabkan menurunnya jumlah penonton di Wrigley Field musim lalu. Marquee Sports Network, perusahaan rintisan kabel milik tim, juga terus menghadapi hambatan di era pemotongan kabel. Namun, Ricketts mengatakan dia tidak secara spesifik menyuruh Hoyer untuk tancap gas dan mempercepat proses pembangunan kembali dengan lebih banyak bintang.
“Kami hanya tidak memiliki hubungan seperti itu,” kata Ricketts. “Tidak berfungsi seperti itu. Kami memberikan proyeksi jangka panjang kepada Jed. Dia tahu apa yang kami harapkan untuk dapat memberinya (dalam hal) sumber daya keuangan untuk tahun-tahun mendatang. Kami membiarkan dia memasukkannya di tempat yang menurutnya akan memberikan dampak paling besar. Jadi ini tidak seperti memanggilnya ke kantor saya dan berkata, ‘Hei, ini saatnya kita menang’ atau semacamnya. Itu konyol.”
Pada dasarnya, Ricketts berkata, “kami melihatnya sebagai aliran dari waktu ke waktu” di mana Hoyer “memiliki wawasan yang sama besarnya dengan kami mengenai berapa banyak dolar yang akan dia belanjakan tahun ini, tahun depan, dan beberapa tahun ke depan.” Biaya menjalankan bisnis juga tampaknya meningkat secara signifikan pada offseason pertama setelah adanya perjanjian perundingan bersama yang baru. Strategi waralaba perlu terus berkembang.
“Saya tidak menilai kinerja pengambil keputusan bisbol kami dalam satu musim,” kata Ricketts. “Anda melihat apa yang mereka lakukan. Jika Anda menilai mereka dalam jangka waktu tertentu, Anda ingin mengizinkan mereka memilih waktu kapan mereka akan menggunakan uangnya. Masuk akal.”
Bayangkan apa yang akan Shohei Ohtani perintahkan pada musim dingin mendatang sebagai seseorang yang sukses seperti Pete Alonso, bermain di level Cy Young Award dan membawa potensi pemasaran sebagai ikon sepak bola global. Melipatgandakan nilai kontrak terbesar dalam sejarah waralaba — Cubs membayar Jason Heyward untuk tidak bermain untuk mereka di tahun terakhir kesepakatan senilai $184 juta — mungkin cukup untuk menarik perhatian Scott Boras ketika Juan Soto menjadi agen bebas setelah musim 2024.
Lihat bagaimana kelas Shortstop Miliar Dolar musim dingin ini mengubah ekspektasi. Carlos Correa menyetujui dua kontrak terpisah – keduanya untuk jangka waktu setidaknya 12 tahun dan bernilai lebih dari $300 juta – sebelum Giants dan Mets menaikkan kesepakatan tersebut selama tinjauan medis. Jika sisi salah dari 30 dulunya merupakan tanda peringatan bagi kantor depan, Phillies dan Padres sekarang akan mempertahankan Trea Turner dan Xander Bogaerts dalam daftar gaji mereka setelah ulang tahun ke-40 mereka.
“Saya memberikan penghargaan kepada agen bahwa mereka bisa mendapatkan kesepakatan semacam itu untuk orang-orang itu,” kata Ricketts. “Mereka adalah talenta elit dan mereka seharusnya bisa mendapatkan segalanya di pasar. Kita baru tahu kalau ada biaya tersembunyi dalam transaksi tersebut. Bukan hanya dolar. Bagian depannya mungkin terasa enak. Bagian belakang mungkin tidak akan terasa enak. Dan kemudian jika ada pemain yang muncul dan Anda pikir Anda bisa mendapatkan pukulan di liga utama – dan Anda memiliki seorang pria yang memblokirnya – itu juga bukan hasil yang baik. Anda harus selalu menyeimbangkannya. Beberapa tim mempertimbangkan faktor-faktor tersebut secara berbeda dibandingkan kami.”
Ricketts tidak bertemu dengan salah satu dari empat shortstop — Correa, Turner, Bogaerts atau Swanson — saat mereka membuat keputusan besar. Ricketts tidak berkomunikasi secara formal dengan agen atau memasukkan dirinya ke dalam negosiasi agen bebas, mengandalkan pengalaman dan keahlian para eksekutif bisbol papan atas. Struktur yang jelas dan dorongan untuk berpikir jangka panjang, menurut pejabat tim, dapat menjadi keunggulan kompetitif yang nyata. Kehadiran Ricketts di lapangan perekrutan selama bertahun-tahun – Masahiro Tanaka, Lester, Ohtani dan Suzuki – adalah atas permintaan kantor depannya, ketika para pejabat Cubs merasa suara kepemilikan dapat membantu menjual visi mereka.
Di pasar shortstop yang terlalu panas, Cubs mendaratkan Swanson, pemain luar Sarung Tangan Emas yang bermain dalam 162 pertandingan musim lalu. Keterampilan kepemimpinan Swanson membantu mengubah Vanderbilt menjadi pusat kekuatan bisbol perguruan tinggi dan mendorong Braves meraih gelar Seri Dunia. Komitmen tujuh tahun senilai $177 juta itu memberikan kredibilitas bagi Cubs.
“Kami hanya merasa sudah waktunya untuk kembali unggul,” kata Ricketts. “Kami sangat beruntung memiliki kelas agen bebas yang bagus tahun ini karena sesuai dengan apa yang ingin kami lakukan. Jika bicara soal pemain individu, mereka semua sangat bertalenta. Mereka semua adalah elit. Yang menarik dari Swanson adalah – ini dari Jed dan departemen analitik kami – kami benar-benar merasa bahwa dialah pemain yang paling mungkin bertahan di shortstop selama sisa kariernya.
“Kami menyukai semua pemain. Mereka semua memiliki kekuatan dan kelemahan. Mungkin ada beberapa yang lebih menarik dalam menyerang, tapi kami merasa Swanson adalah yang paling cocok untuk kami. Kami senang hal itu berhasil.”
Ini adalah tahun pembuktian bagi keseluruhan franchise. Tidaklah produktif untuk mengulangi setiap keputusan personel dan kontroversi di luar lapangan sejak parade Michigan Avenue. Namun untuk menempatkan musim ini dalam konteks yang tepat, memperkirakan di mana Cubs dapat melihat peningkatan besar dan memahami apa yang akan terjadi selanjutnya di Wrigley Field, Anda harus mempertimbangkan sejarah terkini.
“Tujuannya bukanlah untuk memiliki strategi boom-and-bust seperti ini,” kata Ricketts. “Saat kami memulainya, idenya adalah mari kita perpanjang beberapa pemain, mari kita tukar beberapa pemain, dan mari kita bawa beberapa pemain dari bawah umur untuk mengisi tim kita dan keluar juga.” Kami tidak dapat menyelesaikan ekstensi karena alasan apa pun. Semua orang ingin menguji pasar agen bebas. Pasar perdagangan – seperti yang kita lihat pada tahun-tahun di mana kita ingin memindahkan orang – dibatasi oleh COVID. Tidak ada yang menginginkan kontrak siapa pun.
“Kami memang cukup sukses di kategori minor, namun kami cukup banyak menukar mereka pada tahun 2019 dan 2020. Kami hanya tidak memiliki cukup bakat untuk diisi. Hal itulah yang membuat kami harus mengambil keputusan dua tahun lalu untuk memindahkan orang-orang itu ke tempat penimbunan.”
The Cubs lebih suka menonton Pete Crow-Armstrong bermain di lini tengah di usia 20-an daripada membayar Báez untuk bermain shortstop di usia 30-an. Memperpanjang jaminan Hoerner sebesar $35 juta — bahkan jika itu hanya untuk mengunci gaji selama dua tahun arbitrase dan menunda hak agen bebasnya selama satu tahun lagi — menciptakan lebih banyak kesinambungan. Sebuah tim yang pernah memandang pemukul perguruan tinggi seperti Bryant, Kyle Schwarber dan Ian Happ sebagai investasi yang dapat diandalkan kini telah menggunakan pilihan putaran pertama pada pelempar perguruan tinggi dalam tiga dari empat draf terakhir.
Namun, pada titik tertentu prosesnya tidak begitu menarik. Hasil penting. Teman-teman yang membagi pertandingan dari paket tiket musiman mereka tidak terlalu peduli dengan infrastruktur dan fleksibilitas penggajian. Keluarga yang melihat tagihan kabel mereka dan mempertimbangkan biaya Marquee Sports Network menginginkan pertandingan yang menghibur melebihi batas waktu perdagangan. Fans tidak menuntut trofi Seri Dunia tahun ini sebanyak yang mereka ingin tahu: Apakah Cubs akan tampil bagus musim ini? Kami akan mencari tahu.
(Foto teratas: John J. Kim / Chicago Tribune / Tribune News Service via Getty Images)