DALLAS — Dengan waktu tersisa 3:37 di kuarter pertama dan Mavericks Josh Hijau di garis lemparan bebas, Panah api pelatih kepala Stephen Silas – yang berjaga di sisi berlawanan dari lantai – menunjuk ke arah Jalen Hijau. Dia punya pesan untuk penjaga kelas duanya.
Momen di antara rangkaian lemparan bebas ini biasanya berfungsi seperti aula serba guna. Terkadang rekan satu tim berkumpul untuk mendapatkan penguatan positif. Dalam kasus lain, ini dipandang sebagai waktu yang tepat untuk beristirahat sejenak. Namun dalam beberapa kasus, mereka terbiasa menyampaikan informasi penting dalam game, baik itu penyesuaian, observasi, panggilan bermain, atau yang lebih penting, pengingat.
Dalam kasus Silas, keempatnya dibungkus menjadi satu. Namun tak butuh pertukaran panjang antara pemain dan pelatih. Sepatah kata sederhana sudah cukup bagi Silas untuk menyampaikan informasi dan Green memahami apa yang diminta darinya.
“Menyimpan.”
Namun untuk memahami maksud Silas, Anda perlu mengambil langkah mundur dan melihat permainan dengan lensa makro. Saat itu, Green berbagi lantai dengan unit kedua – KJ Martin, Tari Alasan, Daishen Nix Dan Usman Garuba. Silas memilih untuk mengejutkan Green dan pasangannya yang biasa Kevin Porter Jr. untuk menjaga setidaknya satu dari mereka di lantai setiap saat. Hal ini juga untuk mendorong pengembangan bola Green sebagai pencetak gol dan playmaker, tetapi yang lebih penting sebagai pengambil keputusan.
Pagi itu, Green berbicara tentang pentingnya menguasai bola dan bersikap agresif serta tegas. Ketika Silas mempertahankan Green dengan unit kedua, sudah dipahami bahwa grup tersebut berjalan seiring dengan berjalannya Green. Dia harus mengatur nadanya. Mereka akan mengikuti jejaknya.
“Hanya mengetahui bahwa kami berdua bisa turun dan kami berdua ada di sana untuk memimpin setiap tim,” kata Green Atletik. “Scoot (Porter) memimpin kami sebagai starter, saya masuk dan memimpin kami di grup kedua. Saya pikir itu membangun saya banyak.”
Biasanya, ketika Houston menjalankan set setengah lapangannya, hal itu melibatkan sejumlah besar handoff dribel dan operan penahan. Idenya adalah untuk menjaga pertahanan tetap terjaga dan bergerak. Green atau Porter biasa menerima bola Alperen Şengün serah terima dan segera mengembalikannya, menunggu pembacaan berikutnya. Namun ketika Silas mengatakan “tahan”, kreativitas berada di tangan Green atau Porter setelah serah terima awal.
Penting juga untuk dicatat bahwa Silas beradaptasi dengan apa yang diberikan permainan itu kepadanya. Mantan Rocket Christian Wood memiliki peran tengah untuk kru Maverick sebagai jangkar unit kedua mereka, tetapi Houston tidak asing dengan kelemahan pertahanannya dan ingin menguji keberaniannya secara konsisten. Beberapa gerakan telah dilakukan dengan mempertimbangkannya, membuat penjaga mereka menyerangnya di luar angkasa – baik itu Green, Porter atau Eric Gordon.
Jadi ketika Silas menyuruh Green untuk “menjaga”, Green langsung tahu apa yang diminta darinya. Dan dia menurutinya. Layar milik Garuba membebaskannya Dorian Finney-Smith, pertandingan pertamanya, dan memberi Green tanggal yang dia inginkan dengan Wood. Dia makan tetapi meninggalkan Wood dengan tabnya.
“Dia tahu,” kata Silas tentang pola pikir Green setelah kemenangan Houston 101-92 atas Dallas. “Ketika Kevin keluar dan berada di luar sana dengan unit kedua, dia tahu dia akan mendapat panggilan bermain dan dialah orangnya pada saat itu. Aku tidak perlu membicarakan hal itu dengannya.”
“Dengan grup itu, saya adalah pencetak gol utama,” kata Green Atletik. “Sudah diatur bagiku untuk turun. Ada orang yang mencoba menjebak saya – KJ (Martin) melakukan pekerjaannya dengan baik, Tari (Eason) juga – dan mereka benar-benar memberikan ruang. Sangat mudah untuk menuruni bukit, memukul Tari atau memukul KJ untuk menembak open three jika saya tidak punya apa-apa. Dan Daishen Nix memulainya setiap saat sehingga berhasil dengan sempurna.”
Bagi Green, momen seperti itu menonjol, bahkan di musim di mana Rockets belum mencapai awal yang mereka inginkan atau harapkan. Houston memenangkan tiga dari 15 pertandingan pertama mereka, menjadi rekor terburuk dalam pertandingan tersebut NBA lanjut ke Detroit Piston, waralaba pembangunan kembali lainnya. Namun perkembangan Green selalu penting untuk tujuan ini dan sebulan setelah musim berjalan, dia mencetak semua poinnya.
Green telah mencetak setidaknya 20 poin dalam enam pertandingan berturut-turut sebelum Rabu. Dia mencetak rata-rata 24,7 poin per game di bulan November, menembakkan 51 persen dari lapangan, 82 persen dari garis lemparan bebas, dan 39,7 persen dari 3 percobaan dalam lebih dari delapan percobaan semalam. Ini bukan hasil produktif yang dimiliki Green di bulan terakhir musim rookie-nya, tetapi paket ofensif tahun keduanya lebih halus dan matang dibandingkan sebagai rookie. Para pembela HAM jelas-jelas mengecohnya dan mencoba memperlambatnya, namun ia masih mampu mencapai tempatnya dan mengambil apa yang diberikan kepadanya.
Tapi itu mungkin bukan aspek yang paling mengesankan di musim keduanya. Sebagai seorang playmaker, Green menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Rentang empat pertandingannya dengan enam assist atau lebih sejauh ini merupakan pencapaian terbaik dalam karir mudanya – dan dia rata-rata mencetak 4,7 assist per game di bulan November, juga yang terbaik.
Memulai serangan dari pick-and-roll yang stasioner adalah satu hal, tetapi volatilitas dan sifat atletis Green memungkinkan dia untuk masuk ke situasi ini dengan cepat. Ia sulit dibendung oleh pemain bertahan, terutama saat ia membaca dengan cepat dan membekukan pertahanan dengan umpan satu tangan. Selama screener mampu menghasilkan kontak yang solid, Green tahu bagaimana memanipulasi mereka untuk menemukan sudut yang diinginkannya, sekaligus memahami bahwa pemain bertahan off-ball lainnya akan lebih memperhatikannya sebagai suami mereka.
“Dia mulai melihat bacaannya,” kata Silas. “Kami melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menyaring dan memutar sehingga dia bisa membuat permainan itu, tapi dia melakukan sedikit dari segalanya. Playmaking tersebut muncul karena dia bermain menurun dan memberikan tekanan pada pertahanan. Pertahanan menguatkannya dan menjadi tidak egois untuk memberikan permainan bagi rekan satu timnya adalah hal yang hebat.”
Sebelum pertandingan, asisten pelatih Rick Higgins akan membawa laptop ke ruang ganti Rockets dan duduk di sebelah Green, menunjukkan pemikiran dan observasi terakhirnya. Tim yang berbeda menawarkan pendekatan pertahanan yang berbeda, tetapi semuanya fokus untuk memperlambat bintang yang sedang berkembang.
“Persis seperti cara mereka memerankan saya,” kata Green tentang apa yang dia lihat di film. “Saya benar-benar terjebak dalam perlindungan (defensif). Saya tahu mereka akan sangat memukul dan menjatuhkan saya.”
Asisten kepala John Lucas juga memperkenalkan beberapa latihan plyometrik dan latihan penanganan bola yang mendorong Green untuk “menjaga bola tetap pada tali” dan juga mampu menghasilkan tenaga dengan dorongan dan gerakannya dengan bola.
Hal ini terutama menguntungkan Green ketika dia berada di lapangan bersama Porter dan para starter lainnya. Merupakan perjuangan terus-menerus untuk mempertahankan Green di satu tempat dikombinasikan dengan peningkatan chemistry dengan Şengün.
Ketika tiba saatnya menjadi playmaker, Green siap menghadapi tantangan tersebut. Namun ia tetap berjiwa pencetak gol, sebuah aspek penting dalam penguasaan pick-and-roll. Karena dia bergerak begitu cepat, terkadang sulit untuk menghargai anugerah yang dia dapat mencapai tujuan yang dia inginkan. Ada cara untuk membela Green, mengejarnya di sekitar layar bukanlah salah satunya. Tentu saja tidak ketika dia merasakan Anda berada di perangkatnya dan bisa berhenti sejenak.
“Sabar saja dengan cara mereka memainkan saya,” kata Green. “Mereka sedang terpuruk atau bermain tinggi. Saya baru saja membaca berikutnya dan saya merasa saya cukup solid dalam pick-and-roll, jadi mudah untuk membacakannya.”
(Foto teratas Jalen Green: Tom Pennington/Getty Images)