GREENSBORO, NC – Di Turnamen NCAAkami merayakan buzzer beater dan kekesalan yang benar-benar terjadi. Kami tidak memainkan highlight untuk momen-momen itu hampir membuat sejarah. Kami tidak menorehkan catatan permanen tersebut hampir.
Jadi tidak ada 14 benih yang dipetik Negara Bagian Kennesaw akan selamanya menjadi catatan kaki dalam cerita Xavier. Tawaran gagah berani The Owls gagal, seperti halnya penjaga Negara Bagian Kennesaw Beban TerrellCalon pemenang pertandingan, diblokir oleh pusat Musketeers Jack Nunge di detik-detik terakhir. Penolakan kedua dari permainan setinggi 7 kaki itu menyelamatkan hari itu dan mengamankan jalan keluar bagi pemain no.1 Wilayah Midwest itu. Unggulan 3, menang 72-67. Musketeer pelatih kepala Sean Miller mengatakan setelahnya bahwa permainan bisa berjalan baik, dan dia tahu itu.
“Sampai Anda benar-benar menjalani turnamen ini, Anda tidak benar-benar memahami betapa rapuhnya antara maju dan pulang,” kata Miller. “Kami mengalaminya, dan kami melihatnya secara langsung. Harapan saya adalah kami bisa merespons dan menjadi lebih baik.”
Anak buah Miller mempelajari apa yang pertama kali ia pelajari sebagai pemain dan telah diingatkan berkali-kali selama bertahun-tahun sebagai pelatih: Hampir semua orang kalah di turnamen NCAA, dan itu selalu menyakitkan. Setiap tahun, hanya satu tim yang bisa mengakhiri hal ini dengan kemenangan. Miller mengatakan pada hari Kamis bahwa kekalahan Pitt dari Vanderbilt di putaran kedua turnamen 1988 hingga hari ini merupakan pengalaman terberat yang pernah ia alami dalam olahraga. Ada begitu banyak cara untuk kalah dalam permainan sebesar ini, Anda akan membuat diri Anda gila membayangkan semuanya.
Xavier hampir kalah dengan cara yang tidak biasa. Musketeers sempat mengambil risiko diledakkan oleh tim menengah-mayor yang bermain di Turnamen NCAA pertamanya. hanya tiga tahun berlalu dari musim satu kemenangan. Keunggulan The Owls bertambah menjadi 13 enam kali di babak kedua, sebuah fakta yang akan menghantui Kennesaw State untuk beberapa waktu mendatang.
Xavier melaju 15-0 selama enam menit saat Kennesaw State menjadi sangat dingin selama periode terpenting permainan. The Owls menyelesaikan permainan 2 dari 15 dari lapangan dan hanya mencetak enam poin selama 9:56 terakhir. Blok Nunge secara efektif mengakhiri permainan, meskipun ada empat lemparan bebas Souley Boum dalam dua detik terakhir secara resmi membeku.
“Sepanjang babak kedua, setiap timeout, kami seperti: ‘Main tandang, chip away,’” kata Nunge. “Anda tahu, tidak akan ada pertandingan kandang yang bisa membawa kami kembali ke permainan. Mereka unggul 13 poin, jadi itu berarti lima atau enam penguasaan bola. Kami harus tetap bersatu, dan kami memiliki kelompok yang tangguh yang sebelumnya sempat terpuruk.”
Jadi para Musketeer mampu menyeimbangkan kebutuhan akan rasa urgensi sambil menghindari banyak kepanikan. Mereka berusaha kembali ke permainan, penguasaan bola demi penguasaan bola. Mereka memaksakan beberapa turnover penting dan menekan Owls untuk mencoba beberapa pukulan buruk. Jerome Pemburu membukukan 24 poin tertinggi dalam karirnya. Miller mengubah beberapa tugas secara defensif, dan Colby Jones mematikan Burden, mesin yang menggerakkan Kennesaw State selama 30 menit pertama pertandingan.
“Penjaga mereka sangat bagus dan mereka punya rencana bagus untuk menempatkan mereka di tengah,” kata Miller. “Jika kami menghadapi mereka lagi, Anda mungkin akan sedikit lebih fokus pada apa yang harus dilakukan secara berbeda, namun itu adalah bagian dari turnamen ini. Seringkali, Anda bermain melawan tim yang belum pernah Anda lihat sebelumnya, belum pernah bermain, dan Anda harus siap untuk menghadapinya.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang Kennesaw State – pelatih hebat, tim yang sangat bagus. Mereka mendorong kami hingga batasnya. Kami merasa sangat terhormat berada di sini.”
Itu memang benar. Banyak hal yang salah dalam pertandingan itu. Banyak juga yang telah terjadi. Pertengkaran verbal antara Boum dan Adam Kunkel terikat dalam sebuah tim, meskipun keduanya mengatakan mereka menyelesaikannya setelahnya dan baik-baik saja. Ada umpan rebound indah dari Kunkel yang menciptakan peluang bagus untuk mencetak gol di akhir pertandingan bagi Jones, yang diblok. (“Saya melihat Colby melakukan pukulan ke belakang dan dia tidak benar-benar terbuka, namun saya hanya memutarnya dan memantulkannya tepat ke dalam saku Colby,” kata Kunkel kemudian.) Ada layup Boum yang gagal yang bisa menutup pertandingan lebih cepat. Dan dia berhasil melakukan empat lemparan bebas setelah melepaskannya.
Terlepas dari itu semua, Xavier siap menghadapi hari lain dalam peristiwa pascamusim yang paling tidak terduga. Didorong ke tepi jurang, Miller dan para Musketeernya mengetahui tentang diri mereka sendiri melalui reaksi mereka – dan bahwa mereka bereaksi sama sekali.
“Ini adalah kemenangan yang diperjuangkan dengan susah payah seperti yang kami alami tahun ini,” kata Miller.
Apakah hal itu akan langsung mengagetkan Xavier dan memacu kemajuannya? Dia tidak tahu. Dia tidak bisa. Tapi dia akan mengambil kesempatan untuk bermain – dan mencoba lagi.
(Foto: Jared C. Tilton/Getty Images)