HOUSTON – Selama perjalanan postseason Houston, sepertinya selalu ada momen di setiap pertandingan. Sebuah permainan, sebuah pukulan, sebuah kesalahan — sesuatu yang meningkatkan rasa tak terkalahkan atau keniscayaan yang tidak bisa dikalahkan oleh tim ini.
Homer walk-off Yordan Alvarez untuk mengalahkan Mariners. Ledakan inning ke-18 dari rookie Jeremy Peña. Calon homer yang terkenal oleh Aaron Judge. Kemudian para pemain rugby menyerang untuk membuat Gleyber Torres membayar kesalahan ALCS Game 4-nya.
Astros adalah tim yang mendapat istirahat dan menghasilkan keajaiban. Anda bisa dimaafkan jika melihat David Robertson yang goyah di atas gundukan Phillies di posisi 10 terbawah — kemenangan dalam posisi mencetak gol — dan merasa seperti itu akan terjadi lagi.
Antisipasi dibangun dengan setiap bola untuk Aledmys Díaz. Robertson tidak dapat menemukan zona tersebut. Skornya meningkat. Tamasya postseason terakhirnya lima hari sebelumnya menunjukkan masalah yang sama.
Tampaknya itulah yang terjadi. Houston akan menemukan jalan lagi.
“Saya merasa sangat yakin bahwa saya dapat mempertahankan keunggulan itu 99%, namun hari ini saya tidak melakukannya.”
Justin Verlander setelah kekalahan Game 1 dari Phillies. #khou11 pic.twitter.com/UmWSGGwdwE
— Jason Bristol (@JBristolKHOU) 29 Oktober 2022
Setelah itu, Díaz turun dengan lembut ke posisi ketiga. Tiba-tiba rasa tak terkalahkan itu ditaklukkan. Astros kalah 6-5 dalam 10 inning di Game 1 Seri Dunia. Mereka kehilangan keunggulan lima putaran. Mereka kehilangan keunggulan sebagai tuan rumah dan tiba-tiba terlihat seperti tim yang harus dikalahkan.
“Ini bisbol,” kata baseman ketiga Astros Alex Bregman. “Kamu tidak memenangkan semuanya.”
Rasanya Astros bisa melakukan hal itu. Ada sesuatu dalam kemenangan mereka – enam dari tujuh kemenangan terjadi dengan dua run atau kurang. Kemudian mereka memulai dengan keunggulan 5-0 pada inning ketiga pada hari Jumat. Justin Verlander menghentikan sembilan batter pertama dengan empat strikeout.
Dari semua pertandingan pascamusim, ini adalah yang paling mudah. Sebuah keunggulan besar di kandang dengan kartu as di atas gundukan. Phillies lawannya sangat panas, tentu saja. Namun mereka juga memenangkan 19 pertandingan lebih sedikit dibandingkan Astros tahun ini. Mereka berada di urutan ketiga di divisi mereka.
Namun semua narasi itu dengan cepat runtuh. Verlander mengizinkan tiga pukulan dua kali berturut-turut kepada Harper, Nick Castellanos dan Alec Bohm. Itu membuat skor menjadi 5-3. Dua pukulan ganda JT Realmuto di kuarter kelima membawa Phillies bangkit kembali.
“Mengecewakan,” kata Verlander, yang kini memiliki ERA 6,07 dan tidak pernah menang dalam delapan kali memulai Seri Dunia. “Tim saya memberi saya keunggulan lima kali dan saya tidak dapat mempertahankannya. Saya merasa sangat yakin bahwa saya dapat mempertahankan keunggulan itu 99 persen dan sayangnya saya tidak melakukannya hari ini.”
Astros belum menjalani postseason yang sempurna, terlepas dari catatan rekor mereka. Jose Altuve tidak mendapatkan pukulan dalam 25 pukulan pertamanya. Kyle Tucker baru saja melakukan satu pukulan ekstra-base. Verlander tampil buruk di pertandingan playoff pertamanya dan Framber Valdez tidak jauh lebih baik.
Astros selalu menemukan jalan. Di satu sisi, itulah yang membuat mereka tampak lebih kuat. Namun kini perjuangan tersebut terlihat lebih mengkhawatirkan bagi tim yang berada dalam lubang pascamusim. Tim yang kalah di Game 1 jarang memenangkan seri tersebut.
Selama tiga minggu, jumlah bagian Astros selalu lebih besar dibandingkan siapa pun yang berada di ruang istirahat lawan. Marginnya tidak signifikan. Namun kemenangan tipis demi kemenangan tipis bukanlah suatu kebetulan. Ketika tampaknya hal ini tidak lagi terjadi, hal ini menimbulkan kekhawatiran.
Melalui tiga inning, Houston tampak tak tersentuh. Verlander menyerang Bryce Harper dengan tiga lemparan berturut-turut untuk memimpin inning kedua. Dia melukis kurva untuk membuat Brandon Marsh mengakhiri kuarter ketiga. Marsh menyaksikan lapangan berlayar melewatinya dan kemudian memiringkan kepalanya dengan jijik.
Tucker bangkit dari keterpurukannya dengan melakukan dua home run di tiga inning pertama tersebut, dan kebisingan penonton memekakkan telinga di venue dome. Namun, Astros yang tampaknya tak terhentikan tidak siap menghadapi apa pun yang memicu laju Phillies ini.
“Mereka adalah klub bola yang hebat, dan mereka terus berjuang, sama seperti kami,” kata Bregman. Mereka menang malam ini dan kami membalik halamannya.
Kekalahan tersebut membuat manajer Astros Dusty Baker berada di bawah pengawasan ketat. Diketahui, ini bukan pertama kalinya ia kehilangan keunggulan 5-0 di World Series sebagai manajer. Pertandingan pertama, hampir 20 tahun yang lalu, adalah Game Seri Dunia 6 yang epik pada tahun 2002. Baker’s Giants kalah dari Angels dalam pertandingan yang akan memenangkan segalanya untuk San Francisco.
Kali ini, Baker memilih untuk menggunakan Luis Garcia untuk memulai babak tambahan. Garcia adalah starter yang pindah ke bullpen untuk postseason. Dia melakukan upaya heroik lima inning dalam maraton 18 inning. Namun, Astros memiliki Ryne Stanek dan ERA 1,15 miliknya yang tidak digunakan di bullpen.
Garcia menyerahkan homer kepada JT Realmuto, pemukul pertama yang dia hadapi. Sebuah single yang tajam menyusul.
“Pertandingan kami menampilkan Garcia atas Stanek dan juga memberi kami jarak,” kata Baker. “Maksudku, dia melakukan lemparan yang bagus, bola cepat di teras pendek. Itu adalah laju clinch, namun kami meraih kemenangan di base untuk mengakhiri pertandingan.”
Sejauh ini semuanya baik-baik saja untuk Astros. Keputusan manajemen yang dipertanyakan bisa dilupakan jika terjadi perayaan Champagne. Jauh lebih sulit untuk menjelaskan lembar pertarungan ketika ia menunjukkan kepalanya yang buruk dalam kekalahan yang runtuh.
Seperti yang dikatakan Baker sendiri, Astros meraih kemenangan di base untuk mengakhiri permainan. Tentu saja, hal ini tidak membenarkan keputusan yang meragukan. Tapi ini mengungkapkan apa yang diharapkan Astros.
Dalam kejadian lain selama tiga minggu terakhir, kedua pelari tersebut akan mencapai base dan menyerang. Mereka pasti sudah menemukan jalannya.
“Dalam 162 pertandingan, Anda tidak akan memenangkan 162 pertandingan,” kata Stanek. “Kemampuan untuk mematikannya dan tidak membiarkan apa pun menjadi bola salju jelas merupakan keterampilan bagus yang menurut saya dimiliki tim ini. Anda kalah satu pertandingan, dan Anda mendapat kesempatan bermain besok. … Bisbol terjadi.”
Bisbol terjadi, dan Astros tidak menemukan jalan. Dengan skor 2-0 dan kemenangan, Diaz mencondongkan tubuh untuk melepaskan slider 80 mph dari lengannya. Wasit memanggilnya kembali.
Mungkin di alam semesta alternatif, dia mengambil basisnya. Mungkin pemukul berikutnya akan mendapat pukulan. Atau mungkin Robertson tidak pernah bisa menemukan zona serangannya.
Pembuka Seri Dunia mengakhiri rentetan keberuntungan dan keunggulan Houston. Mereka kalah dengan cara yang paling menyiksa.
“Tim ini, kami memiliki kemampuan ketika punggung kami menghadap tembok untuk memainkan bisbol terbaik kami,” kata Verlander. “Dan saya tidak mengharapkan hal lain terjadi dari semua orang di ruang ganti ini.”
Itu mungkin benar. Namun tiba-tiba Astros terlihat seperti tim yang harus dikalahkan. Karena mereka akhirnya berhasil.
(Foto: Troy Taormina / USA Today)