CHICAGO – Manajer David Ross mengetahuinya sebelum pertandingan pertama melawan Kerajaan Kota Kansas bahwa serial ini tidak akan mudah.
“Saya melihat tim yang akan kami lawan ini, mereka bagus,” kata Ross sebelum kekalahan hari Jumat. “Mereka lebih baik dari yang ditunjukkan oleh rekor mereka, mereka telah bermain sangat baik sejak jeda All-Star.”
The Royals memasuki permainan pada hari Minggu berada di urutan kedua dengan anak Chicago di semua bisbol dengan rata-rata pukulan 0,277 sejak jeda All-Star. Mereka agresif di jalur dasar dan menjadi yang teratas dalam bisbol sejak jeda dengan 47 pangkalan yang dicuri. Bobby Witt Jr. tampak seperti bintang masa depan. Cole Ragan Dan Brady Penyanyi berperilaku baik. Susunan pemainnya tidak terlalu menonjol dan umumnya hanya grup yang merepotkan.
Setelah kalah berturut-turut di seri pembuka, Cubs menghadapi dua pertandingan sulit selama akhir pekan, diakhiri dengan kemenangan 4-3 pada hari Minggu. Itu adalah seri yang jauh lebih ketat mengingat sedikit perjuangan yang diharapkan untuk Cubs selama tiga pertandingan terakhir.
“Saya pikir itu mudah untuk dikatakan,” kata Ross. “Yang ingin saya katakan adalah tahun lalu setelah batas waktu perdagangan, kami memiliki rekor yang sangat bagus. Saya tidak berpikir kita memiliki kelompok yang menerima begitu saja, saya tidak melihat hal itu dengan karakter kelompok ini. Kami akan terus melakukan pendekatan terhadap hal-hal seperti itu. Saya tidak melihatnya. Saya tahu rekor adalah satu hal, tapi tahun lalu kami adalah tim yang menyulitkan banyak tim lain yang menganggap kami tidak terlalu bagus.”
The Cubs harus berhati-hati selama permainan yang dianggap mudah ini. Mereka mencatatkan rekor 3-2 untuk memulai 12 pertandingan berturut-turut melawan beberapa tim terburuk dalam bisbol (setidaknya dari segi rekor). Tim yang mengejar mereka di divisi, yaitu Pembuat Bir Milwaukee, adalah 3-3 di salah satu bagian yang lebih menantang dalam jadwal mereka. Mereka berada di minggu itu Los Angeles Dodgerstapi kemudian Penjaga Texas tidak ada gunanya bagi Cubs saat Brewers menyapu bersih mereka selama akhir pekan.
Sebelum bertandang ke Chicago dalam seminggu, Milwaukee memiliki dua pertandingan kandang melawan Minnesota Kembar dan tiga lagi melawan San Diego Padres. Mereka memimpin tiga pertandingan atas Cubs, yang pergi ke Detroit untuk tiga pertandingan dan kemudian empat pertandingan di Pittsburgh. Kansas City merupakan pertarungan yang lebih sulit dari perkiraan banyak orang, dan Cubs harus waspada Spencer Torkelson, Riley Greene Dan Kerry Tukang Kayuyang telah bermain bagus sejak jeda, saat berada di Detroit.
Ya, Cubs perlu memanfaatkan peregangan ini sebelum menghadapi Brewers untuk menutup bulan ini. Namun penting untuk diingat bahwa masing-masing tim ini, terlepas dari rekor mereka, bisa menjadi duri bagi Cubs jika mereka tidak memainkan permainan terbaik mereka.
Dengan Marcus Stroman absen tanpa batas waktudengan Kyle Hendricks melangkah maju dan menjadi pemimpin veteran yang dibutuhkan staf ini menjadi semakin penting. Dengan 6 1/3 inning one-run ball pada hari Minggu, Hendricks telah melakukan inning berkualitas dalam lima dari tujuh pertandingan terakhirnya. Terlepas dari performa buruknya saat melawan AtlantaHendricks adalah kekuatan tetap yang dibutuhkan rotasi selama bulan terakhir musim reguler.
Kyle Hendricks, Changeup 81mph (swing/miss) dan Fastball 90mph (mundur K), Overlay pic.twitter.com/obetGjv1nv
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 20 Agustus 2023
“Dia adalah bagian besar dari kesuksesan kami di sini,” kata Ross. “Dia hanya menjadi pemain utama apakah dia keluar dan menjalani pertandingan yang baik atau buruk. Dia begitu seimbang dengan kerja dan sikapnya, dia sangat penting bagi tim ini secara keseluruhan.”
Masalah besar bagi Hendricks saat ini adalah masalahnya dalam mempertahankan pelari. Termasuk tiga hari Minggu, dalam 98 2/3 inning musim ini, dia telah mengizinkan 17 base dicuri. Itu adalah yang terbanyak kedelapan dalam bisbol dengan hanya satu pelempar awal di depannya, Nuh Syndergaard (yang membiarkan 31 base dicuri secara mengejutkan hanya dalam 76 2/3 inning), yang melakukan lebih sedikit inning.
Dengan perubahan ukuran base dan terbatasnya frekuensi pelempar keluar dari karet musim ini, Hendricks harus melakukan penyesuaian dalam cara dia menahan pelari. Ross menunjukkan hal itu sebelum pertandingan dan mengatakan itu tetap menjadi fokus Hendricks.
“Ini jelas sangat berbeda dan sesuatu yang sedang kami kerjakan,” kata Hendricks setelah kemenangan. “Sesuatu yang harus saya kerjakan minggu ini, kami harus berusaha mempertahankannya. Saya memberikan kesempatan yang terlalu mudah kepada orang-orang di sana. Saya cukup mudah ditebak dengan menstruasi saya. Tapi sekali lagi, saya juga harus bisa melakukan lemparan, jadi saya berada di antara keduanya. Kapan harus fokus pada eksekusi dan kapan harus fokus pada hal tersebut. Saya berada di antara keduanya saat ini, itu adalah sesuatu yang harus kami pertahankan dan kami akan mengusahakannya minggu ini.”
Satu-satunya pukulan yang Hendricks berikan pada hari Minggu terjadi pada pukulan yang didahului oleh pangkalan yang dicuri. Rata-rata pukulan 0,279 yang Hendricks berikan kepada pelari di base adalah yang tertinggi dalam karirnya, begitu pula ERA 8,83 miliknya (keduanya dimulai hari Minggu) dalam situasi tersebut. Ross menunjukkan bahwa ketika Hendricks meluncur, sesuatu yang dia lakukan untuk mencoba menahan pelari, lemparannya mulai mendatar.
Bukan berarti Hendricks tidak akan melakukannya lagi. Dia perlu mengubah waktunya dan terus berusaha mencegah pelari mencuri markas sesuka hati. Ini pernah menjadi kelebihan Hendricks. Dari 2015 hingga 2019, dia tidak pernah mengizinkan lebih dari 13 base yang dicuri dalam satu musim, menyerahkan 71 persen base rate yang dicuri (saat ini mencapai 94 persen) dan memilih 21 baserunner (sangat tinggi untuk pelempar kidal).
Hendricks mengidentifikasi menahan pelari di base dan curveball-nya sebagai dua ketidaksempurnaan yang ingin dia perbaiki untuk mengembalikan permainannya ke level terbaiknya.
“Jika saya bisa menggabungkan semuanya, nada pemanas dan pergantian saya adalah yang terbaik selama ini,” kata Hendricks. “Jadi, itulah yang saya andalkan.”
Seiya Suzuki mencapai home run ke-12 musim ini pada inning kelima hari Minggu. Hal ini membuat wRC+ miliknya kembali ke angka 100 di musim ini (102) dan menunjukkan betapa sedikit waktu istirahat untuk memulihkan mental dapat menghasilkan keajaiban.
“Ada tim ketika saya jarang keluar,” kata Suzuki melalui penerjemah Toy Matsushita. “Saat itu saya meluangkan waktu dan berpikir: ‘Apa yang bisa saya lakukan untuk menjadikan diri saya pemain yang lebih baik lagi?’ Karena waktu yang saya habiskan, saya sekarang mendapatkan hasil tersebut.”
Suzuki hanya tampil satu kali dari tanggal 5 Agustus hingga 8 Agustus karena Ross memutuskan akan lebih baik jika dia didiamkan sebentar. Sejak itu dia terbakar di piring. Dia memasuki hari itu dengan 164 wRC+ dalam 31 penampilan plate sebelumnya dan kemudian menambahkan home run besar itu pada hari Minggu.
“Kebanyakan pemain yang mencapai level ini dan merupakan pemain yang sangat bagus memiliki banyak perfeksionis dalam diri mereka,” kata Ross. “Ini adalah permainan yang tidak sempurna dan kami adalah orang-orang yang tidak sempurna. Bawalah segala sesuatu yang dapat memberatkan Anda. Terutama ketika Anda tidak melakukan apa yang ingin Anda lakukan dan apa yang Anda harapkan. Sedikit reset. Dia sepertinya sedang bersenang-senang. Saya belum pernah melihatnya tersenyum berlarian di base dan berteriak di ruang istirahat. Saya pikir dia hanya bersenang-senang.”
Itu dari Suzuki pertempuran sulit untuk dilewatkan. Dari jeda All-Star hingga periode panas terakhir ini, ia mencatatkan 65 wRC+ dengan hanya lima pukulan ekstra-base (satu mengenai pemain posisi) dan tingkat strikeout mendekati 30 persen. Dia tidak terlihat seperti pemain biasanya dan terlihat benar-benar kewalahan. Namun, tampaknya waktu istirahat tersebut sesuai dengan harapan Ross.
“Ini adalah pertama kalinya saya mengatasi tantangan ini,” kata Suzuki. “Saya sebenarnya belum pernah mengalami hal itu sebelumnya. Saya pikir itu sangat bagus bagi saya karena saya bisa belajar banyak hal tanpa bermain. Ini juga bisa sangat menguntungkan Anda sebagai pemain dalam jangka panjang. Saya senang bisa menggunakan waktu itu dengan bijak.”
Semua musim bisbol memiliki pasang surutnya yang unik. Meskipun Cody Bellinger dan Nico Hoerner sedang hot saat ini, Ian Happ dan Dansby Swanson tidak. Seringkali, pemain berbakat seperti mereka bisa mengatasi masalah ini di lapangan. Suzuki membutuhkan sentuhan berbeda.
Kenyataannya adalah Cubs membutuhkan pemain untuk maju sepanjang musim. Jika ini adalah jenis hasil yang diharapkan dapat dihasilkan oleh Suzuki, maka hal ini akan memberikan dorongan yang mereka butuhkan kepada tim Cubs yang tidak mampu membayar tim yang mengalami kemerosotan.
“Saya merasa sangat baik,” kata Suzuki. “Saya merasa sangat agresif dan membuat keputusan yang tepat. Aku hanya bersenang-senang bermain bisbol sekarang.”
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)