Setelah penampilan di mana Arsenal tampil buruk dari depan hingga belakang – dari penjaga gawang hingga penyerang tengah – rasanya tidak adil untuk fokus pada satu pemain.
Niat membahas Albert Sambi Lokonga setelah kekalahan 2-0 Arsenal dari PSV Eindhoven bukan untuk memilihnya. Namun, situasinya menggambarkan masalah yang lebih besar di Arsenal: perbedaan kualitas antara pemain pilihan pertama dan mereka yang ditugaskan untuk menggantikannya.
Ia mengkristal apik pada menit ke-55 di Eindhoven. Pemain pengganti Thomas Partey muncul di pinggir lapangan, siap masuk dan menggantikan Lokonga yang sedang kesulitan. Dalam hitungan detik, dan sebelum perubahan dilakukan, Lokonga membiarkan Joey Veerman berlari dari belakang dan mencetak gol.
Tampaknya selalu mungkin ✅
Pergerakan PSV yang luar biasa diakhiri dengan indah oleh Joey Veerman 👏
Arsenal punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan 😮💨#UEL pic.twitter.com/zLlFxqFlrs
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 27 Oktober 2022
Sejujurnya bagi Lokonga, magang di Partey bukanlah tugas yang mudah. Pemain asal Ghana ini memiliki kualitas yang relatif langka, yaitu mahir dalam dan luar penguasaan bola.
Hal yang sama belum bisa dikatakan untuk Lokonga, yang bisa tampil anggun dan cerdas dengan bola – meski tidak melawan PSV – tapi terkadang melepaskan diri tanpa bola. Pada menit ke-18, pemain menjanjikan PSV berusia 19 tahun Xavi Simons mengalahkan Lokonga dengan relatif mudah. Naluri bertahan itu masih perlu diasah.
Beberapa juga tidak terlalu bagus ketika dia muncul. Itu adalah malam ketika bahkan pemain pilihan Mikel Arteta pun tampil buruk. Namun penggemar Arsenal masih khawatir dengan catatan kebugaran Partey – dan mungkin perkembangan Lokonga yang terhambat.
Sayangnya bagi Lokonga, penampilan ini diikuti dengan ekspresi rasa frustrasinya atas kurangnya waktu bermain. Gelandang tersebut, yang berusia 23 tahun pekan lalu, menyatakan bahwa ia telah serius mempertimbangkan untuk meninggalkan klub setelah hanya 12 bulan sebelum akhirnya memutuskan untuk bertahan.
“Ini adalah keputusan pribadi (untuk bertahan di Arsenal),” katanya kepada surat kabar Belgia Le Derniere Heure awal bulan ini. “Saya ingin memberi diri saya satu tahun lagi untuk bertahan di Arsenal dan kemudian melihat apa yang terjadi. Saya pikir saya memiliki kualitas untuk sukses di sini. Musim lalu saya tidak tampil di level terbaik saya. Saya masih memiliki banyak hal untuk dibuktikan.
“Pada akhir musim lalu saya hampir patah. Saya menelepon agen saya untuk menanyakan apakah bertahan di Arsenal adalah ide yang bagus. Dia menghibur saya dengan pilihan saya, meskipun saya tahu saya harus mulai berkembang lebih sering.”
Naluri bertahan Lokonga masih belum terasah (Foto: ANP via Getty Images)
Lokonga beralasan bahwa beberapa waktu bermain di Arsenal lebih bermanfaat bagi perkembangannya dibandingkan bermain di tempat lain. Namun, itu tetaplah sebuah pengorbanan.
“Sejujurnya, itu sulit,” katanya. “Saya berada di salah satu klub terbaik di Inggris. Saya bisa saja bermain di tempat yang berbeda setiap akhir pekan, tapi itu bukanlah solusi yang tepat bagi saya. Saya berkembang lebih baik dengan waktu bermain 20 menit di Arsenal dibandingkan selalu bermain di tempat lain, namun selalu menang 3-0 atau 4-0.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/27155032/GettyImages-1437062444-1024x683.jpg)
Rasa frustrasi Lokonga bukanlah kejutan bagi para penggemar Arsenal yang menonton film dokumenter All or Nothing. Salah satu adegan di kantin tempat latihan memperlihatkan Eddie Nketiah dan Emile Smith bertanya kepada Rowe ke mana perginya Lokonga yang “selalu bahagia, tersenyum, tersenyum”.
“Aku sedang bermain,” jawab Lokonga sambil bersulang. Nketiah tidak memberikan pukulan apa pun dalam jawabannya: “Kamu pikir kamu satu-satunya yang tidak bermain, kawan, ya? Berhentilah mengasihani diri sendiri dan bangunlah, ya kawan?
Menjelang pertandingan PSV, Arteta ditanya bagaimana dia membuat para pemain yang menyatakan ketidakpuasannya tetap bahagia. “Mainkan,” katanya tanpa basa-basi. “Kalau begitu bicaralah di lapangan, itu cara terbaik.”
Penampilan Lokonga di PSV merupakan penampilan ke-11nya musim ini. Dia menjadi starter sebanyak tujuh kali, termasuk lima pertandingan grup Liga Europa Arsenal. Mungkin ada banyak pertandingan sepak bola yang bisa dimainkan musim ini: jika Arsenal tampil bagus di kompetisi piala, mereka bisa memainkan lebih dari 60 pertandingan.
Musim lalu tidak ada tawaran sepak bola Eropa tetapi Lokonga masih membuat 24 penampilan tim utama, termasuk 16 kali menjadi starter. Itu adalah jumlah keterlibatan yang terhormat bagi pemain muda yang sedang berkembang.
Namun sama sulitnya untuk menyatakan bahwa Lokonga hampir menggantikan Partey atau Granit Xhaka sebagai gelandang pilihan pertama. Dia lebih banyak liputan daripada kompetisi saat ini.
Masih ada pertanyaan tentang tipe pemain Lokonga yang seperti apa, atau akan menjadi apa.
Ketika dia bergabung dengan klub, staf rekrutmen dan pelatih percaya dia memiliki alat untuk meniru Partey dengan bermain di lini tengah. Namun, ini adalah posisi yang memberikan beban tanggung jawab yang sangat besar kepada seorang pemain, dan pada tahap awal karirnya, Lokonga mengalami kesulitan.
Di pramusim, Arteta menggunakan dia di peran lini tengah yang lebih maju yang saat ini ditempati oleh Xhaka. Tampaknya di sinilah dia akan mendapatkan kesempatan bermainnya musim ini, namun cedera yang dialami Mohamed Elneny memaksanya untuk kembali bermain sebagai poros.
Dia masih terlihat tidak nyaman di sana. Salah satu kualitas terbaik Partey adalah kemampuannya menerima bola di bawah tekanan – ini mungkin ada hubungannya dengan lapangan yang seperti bobble, tetapi bek tengah dan penjaga gawang Arsenal tampak tidak mau mengakui penguasaan bola di area yang mirip dengan Lokonga pada Kamis malam. untuk dipercaya.
XI terbaik Arteta mungkin berisi tiga deep playmaker: Partey, Oleksandr Zinchenko dan Ben White. Tanpa salah satu dari mereka, Arsenal kesulitan untuk tampil lancar di Eindhoven.
Salah satu sumber utama rasa frustrasi Lokonga adalah kurangnya waktu bermain bersama Arsenal tampaknya telah membuatnya kehilangan tempatnya di tim internasional Belgia. Saat berada di Anderlecht, ia masuk ke tim senior asuhan Roberto Martinez – dan kesaksian Martinez sebenarnya merupakan komponen kunci dalam meyakinkan Arteta tentang kualitas sang gelandang.
Namun, sejak itu, dia tidak lagi disukai. Lokonga tidak bermain satu menit pun dalam pertandingan persahabatan internasional bulan Maret dan gagal masuk skuad untuk pertandingan Nations League pada bulan Juni dan September. Martinez menjelaskan kepada Lokonga bahwa dia lebih suka memilih pemain yang lebih sering bermain di klub sepak bola. Ia kini sudah tidak tampil untuk tim senior Belgia sejak debutnya pada September 2021.
Kepindahan ke Arsenal dianggap akan meningkatkan peluangnya masuk skuad Piala Dunia. Sebaliknya, peluangnya untuk pergi ke Qatar kini terlihat sangat tipis. Dan setelah itu tibalah jendela transfer Januari. Meskipun tidak ada indikasi bahwa Lokonga akan meninggalkan Arsenal pada pertengahan musim, urgensi klub dalam mencari gelandang baru dapat memberikan beberapa indikasi penilaian Arteta terhadap kemajuannya.
Arsenal mengajukan tiga tawaran untuk mengontrak Douglas Luiz dari Aston Villa pada hari batas waktu musim panas lalu. Ditanya apakah Lokonga telah menunjukkan cukup penampilan untuk menghalangi Arteta menambahkan gelandang lain, manajer berkata: “Kami akan melihat lebih banyak dan (Lokonga) harus membuktikan bahwa apa yang dia minta, dapat dia hasilkan di lapangan.”
Meskipun Luiz telah menandatangani kontrak baru di Villa, Arsenal kemungkinan masih berusaha menambah kedalaman dan kualitas pada bagian skuad tersebut.
Profil gelandang yang mereka incar bisa menjadi petunjuk tentang cara mereka memandang Lokonga – dan berapa banyak lagi peluang yang mungkin dia dapatkan dalam waktu dekat.
(Foto teratas: Raymond Smit/NESIMages/DeFodi Images via Getty Images)