VEGAS – Di permukaan, dua pertandingan pertama The Stars melawan Golden Knights terlihat serupa. Game 1 kalah 4-3 dalam perpanjangan waktu dengan belati datang 95 detik memasuki babak tambahan. Game 2 kalah 3-2 dalam perpanjangan waktu dengan gol terakhir Vegas terjadi 72 detik setelah perpanjangan waktu.
Kedua pertandingan itu sangat berbeda.
The Stars akan beruntung bisa mencuri Game 1 setelah awal yang lambat, permainan kekuatan yang tidak kompeten, dan terlalu banyak momen bocor dalam bertahan, terutama di sekitar net. Salah satu gol mereka terjadi setelah pengalihan beruntung dari papan dan satu lagi terjadi dalam enam lawan lima di akhir regulasi dengan penjaga gawang ditarik.
Game 2 adalah cerita yang sangat berbeda. Bintang-bintang keluar dari gerbang jauh lebih baik. Miro Heiskanen memastikan awal yang cepat akan berarti ketika dia mencetak gol kurang dari tiga menit setelah pertandingan untuk memberi Stars keunggulan 1-0. Jason Robertson membantu permainan kekuatan menyelamatkan muka dengan golnya di pertengahan babak kedua untuk memberi Stars keunggulan 2-1. Pertahanan di depan Jake Oettinger kuat, menyesakkan, dan terstruktur hampir sepanjang pertandingan. Ketika Ksatria Emas meningkatkan tingkat keputusasaan mereka di akhir regulasi dan mulai bangkit, Oettinger ada di sana untuk melakukan penyelamatan besar. Menurut Natural Stat Trick, Stars memiliki keunggulan gol yang diharapkan di setiap periode dalam regulasi dan keunggulan 3,4-2,66 dalam permainan tersebut. Menurut MoneyPuck, perkiraan keunggulan gol para Bintang dalam semua situasi adalah 3,26-2,86.
Bintang seharusnya menang. Namun mereka kalah dan melewatkan peluang untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1. Sebaliknya, mereka kembali ke Dallas dengan skor 2-0, pertama kalinya mereka tertinggal dua seri pada postseason ini. Ciri khas mereka adalah memenangkan pertandingan ketika mereka mencetak gol pertama. Mereka 0-2 saat mencetak gol pertama melawan Ksatria Emas. Ciri khas lain dari The Stars adalah kemampuannya untuk bangkit kembali dan tidak kalah dalam dua pertandingan berturut-turut. Mereka belum pernah kalah berturut-turut selama lebih dari dua bulan, tapi sekarang mereka mengalaminya.
“Anda mencapai titik ini dengan empat pertandingan terakhir, marginnya sangat tajam,” kata pelatih kepala Stars Pete DeBoer sebelum seri dimulai.
Game 2 membuktikan betapa tipisnya margin tersebut.
Pembunuhan penalti lima lawan tiga
Sebelum membahas pertarungan lima lawan tiga yang sebenarnya, perlu diperhatikan bahwa ini bukanlah permainan terbaik Thomas Harley di postseason. Pemain bertahan berusia 21 tahun ini tampil solid, lebih baik dari perkiraan di babak playoff dan menunjukkan bahwa ia mampu menjadi pemain bertahan dua teratas di Dallas. Namun para pemain memiliki permainan yang buruk – Miro Heiskanen keluar dari permainannya di Game 1 – dan Harley mengalami pertandingan yang sulit pada hari Minggu.
The Stars mencapai permainan mereka lebih cepat di Game 2 dibandingkan di Game 1, tetapi kesalahan Harley berperan dalam tidak membiarkannya menjadi dominasi Dallas. Bahkan sebelum penaltinya yang mahal, Harley salah memainkan puck di zona ofensif, yang tidak hanya meniadakan peluang Stars dalam penguasaan bola tersebut, namun juga memberi Vegas peluang besar yang diblok oleh Oettinger.
Dua menit kemudian, dengan Vegas sudah bersiap untuk melakukan permainan kekuasaan untuk panggilan interferensi terhadap Joel Hanley, Harley dipanggil karena tersandung sebelum aksi dihentikan. Itu membuat Vegas bermain kekuatan lima lawan tiga selama dua menit. Tidak peduli seberapa ketat atau longgarnya wasit menyebutnya — dan umumnya bervariasi sepanjang pertandingan — Harley harus lebih pintar dan memahami situasinya. Fakta bahwa Dallas keluar dari seri itu dengan hanya menyerah satu gol adalah skenario terbaik. Membunuh anak di bawah umur itu akan menjadi bonus besar, tapi tanggung jawab untuk itu dimulai dari apa yang didapat para Bintang di sana.
Urutan Suter
Bintang-bintang secara struktural fantastis dalam pertahanan mereka sepanjang malam. Ada pantulan yang biasa terjadi di sana-sini di mana para Bintang beruntung. Vegas tidak memiliki siapa pun dalam posisi untuk memenangkan rebound, tapi itulah permainannya. Ksatria Emas mencoba melepaskan tembakan ke gawang dan hanya berharap mendapatkan hasil daripada menciptakan kekacauan seperti di Game 1. Dengan waktu regulasi yang tersisa kurang dari sembilan menit, Bintang hanya mengizinkan 14 tembakan ke gawang. Seperti yang diharapkan, Vegas mulai meningkatkan kecepatannya. Ksatria Emas tertinggal 2-1 dan perlu menyamakan kedudukan sehingga keputusasaan pun terjadi. Namun, di berbagai waktu sejak saat itu, para Bintang melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga tekanan di zona ofensif dan tidak membiarkan Ksatria Emas menarik pencetak gol mereka.
Pada akhirnya, hal itu tidak pernah terjadi.
Ryan Suter berada di antara solid hingga bagus pascamusim ini, dengan beberapa momen hebat yang tercampur di dalamnya. Dia dibawa masuk dua musim panas lalu untuk menjadi pemain bertahan empat besar dan dia bermain seperti itu di sebagian besar babak playoff. Dia bahkan memberikan assist pada kedua gol yang dicetak The Stars pada hari Minggu. Meski begitu, Suter mengalami salah satu momen terburuknya sebagai seorang bintang di saat yang paling tidak tepat. Dengan waktu normal tersisa kurang dari dua setengah menit, The Stars menjaga keunggulan 2-1, Suter melemparkan bola tanpa tujuan ke belakang gawang Dallas ke tanah tak bertuan, yang sebenarnya adalah tanah cucian Ivan Barbashev. Itu adalah perputaran uang yang mahal dan terlihat buruk bahkan sebelum hal lain terjadi setelahnya. Pertahanan terbesar Suter terhadap organisasi secara konsisten adalah IQ hoki dan kesadaran situasionalnya. Pergantian itu merupakan kegagalan dari kedua hal tersebut pada saat terburuk yang bisa dibayangkan oleh para Bintang.
Dari sana berlanjut ke pengendalian kerusakan. Suter ditempatkan di slot tersebut agar mampu memecah apa pun yang masuk ke area itu. Benar saja, Jack Eichel, yang memberi umpan kepada Luke Glendening, memberikan umpan sempurna kepada Jonathan Marchessault. Saat Marchessault membobol gawang, Suter berdiri diam dan menoleh ke kiri saat Marchessault dan puck di belakangnya terbang ke kanan.
Tidak ada keraguan bahwa itu adalah umpan lengkap dari pemain elit di Eichel. Namun tidak diragukan lagi bahwa Eichel seharusnya tidak memiliki kesempatan untuk melakukan umpan itu.
Ada beberapa titik kesalahan yang dilakukan Suter, mulai dari turnover hingga terlihat tersesat di slot. Bagian terbesar dari permainan ini adalah turnover itu sendiri. Suter, seorang veteran berusia 38 tahun yang telah bermain selama 18 tahun di NHL, tidak bisa membuat keputusan itu dengan kepingnya. Seburuk apa pun terlihat tersesat di tengah es, ada pujian yang harus diberikan kepada Eichel atas umpan sempurnanya, dan penghargaan kepada Marchessault yang mengenali situasi dalam hitungan detik terwujud, jaringnya ambruk, terkendali. umpan dan mencetak gol. Pergantian tersebut sepenuhnya disebabkan oleh diri sendiri dan merupakan kebalikan dari mengapa Suter dibekukan dalam situasi kritis.
Usai pertandingan, Suter ditanyai tentang apa yang terjadi dalam drama tersebut.
“Apakah kamu melihatnya?” kata Suter. “Ya benar. Maka kamu tahu apa yang terjadi.”
Suter kemudian ditanya apa yang ingin dia lakukan secara berbeda dalam urutan itu.
“Itu yang perlu kita bicarakan,” kata Suter. “Jelas itu bukan permainan yang tepat dan pada akhirnya merugikan kami.”
DeBoer juga ditanya tentang apa yang dia ingin lihat ditangani secara berbeda pada saat itu.
“Saya tidak akan mulai menyalahkan,” kata DeBoer tentang bagaimana dia ingin melihat tatanan tersebut berjalan berbeda. “Kami memainkan pertandingan yang luar biasa malam ini. Kesalahan dibuat, mereka menghasilkan uang. Mereka membuat permainan yang sangat bagus. Jack Eichel membuat — itu adalah umpan kelas dunia.”
Mengingat besarnya momen tersebut, pertanyaan ini perlu diajukan kepada DeBoer, namun tanggapannya juga dapat diprediksi. Seperti yang disindir Suter, siapa pun yang menonton drama itu pasti tahu apa yang terjadi, termasuk DeBoer. Namun salah satu hal yang membuat DeBoer sukses adalah sikapnya yang tenang dan komentarnya yang penuh perhitungan kepada media. DeBoer tidak dikecualikan dari memanggil pemain keluar, bila diperlukan. Ada beberapa contoh musim ini di mana dia melakukan itu dengan Denis Gurianov, Jason Robertson dan, baru-baru ini pada hari Sabtu, baris kedua Max Domi, Mason Marchment dan Tyler Seguin.
Namun DeBoer juga tampaknya mempertimbangkan gawatnya momen ini. Setelah Game 6 melawan Kraken, terlihat jelas bahwa Esa Lindell menjalani permainan yang sangat buruk, sebagai bagian dari pertandingan yang sulit untuk berpasangan dengan Jani Hakanpää. Lindell mengambil tanggung jawab setelah pertandingan dan sangat keras pada dirinya sendiri.
“Pertandingan seperti itu tidak bisa terjadi sepanjang tahun ini,” kata Lindell. “Saya juga sama kecewanya pada diri saya sendiri. Satu-satunya hal sekarang adalah terus maju dan bersiap untuk Game 7 dan menjadi jauh lebih baik dalam game itu… Saya tidak tahu apakah saya sudah bermain seburuk ini dalam waktu yang lama.”
DeBoer secara terbuka membela pasangan tersebut selama dua hari berikutnya dan kemudian memulai Lindell di Game 7. DeBoer tahu dia akan membutuhkan Lindell, seperti halnya Suter di seri ini. Bukan gaya DeBoer untuk menunjukkan kesalahan yang mencolok, tapi itu tidak mengurangi betapa mencoloknya kesalahan tersebut.
Perubahan buruk
Betapapun parahnya kesalahan Suter, ia tidak langsung membuat The Stars kalah. Itu menyamakan kedudukan menjadi 2-2 dengan sisa waktu 2:22. Ketika perpanjangan waktu dimulai, para Bintanglah yang memiliki peluang emas pertama untuk mengakhiri pertandingan, sekali lagi berkat keluarga Pavelski. Joe Pavelski memberikan umpan indah kepada Wyatt Johnston, tetapi Adin Hill ada di sana untuk mencegah kerusakan tersebut.
Sebelum Bintang sempat berkedip, permainan telah usai. Isu yang terlalu sering muncul di seri ini, para Bintang terjebak di tengah perubahan buruk. Saat Evgenii Dadonov dan Johnston keluar dari es, Ksatria Emas pergi ke Oettinger dengan membawa sejumlah angka. Itu adalah Mark Stone, Chandler Stephenson, Brett Howden dan Shea Theodore melawan Benn, Lindell dan Colin Miller. Ini adalah ketidakcocokan besar dalam mendukung Vegas dan hasilnya menunjukkan hal itu.
“Pastinya dalam perpanjangan waktu, pastinya,” kata DeBoer tentang pergantian lini yang tidak berjalan mulus. “Perubahan jalur yang buruk. Ini adalah permainan kesalahan. Mereka melakukan kesalahan, membuat Johnston terbuka lebar di depan gawang pada perpanjangan waktu juga. Hanya saja, mereka berhasil menahannya.”
The Stars berusaha keras sepanjang pertandingan pada hari Minggu. Mereka merespons permainan buruk pada hari Jumat, seperti yang diharapkan. Pertahanannya kuat, permainan kekuatan mencetak gol, bahkan kekuatan diraih dan Oettinger solid. Dalam tiga momen cepat, Bintang menuangkan air dingin ke dalamnya dengan kesalahan yang sepenuhnya bisa dihindari.
Seperti yang dikatakan DeBoer, “Marginnya lebih tipis.”
(Foto oleh Ryan Suter dan William Carrier: Ethan Miller/Getty Images)