Saat pertanyaan itu diajukan, manajer yang berjuang untuk mantan MVP-nya selama dua musim menghela nafas. Dave Roberts harus menjawab pertanyaan-pertanyaan ini Cody Bellinger sebelum. Tidak ada tanggapan yang memuaskan mengenai bagaimana seorang superstar yang sedang naik daun di usia 20-an bisa jatuh begitu cepat.
Dapat dimengerti untuk menyalahkan operasi bahu besar yang mempengaruhi rentang gerak ayunan Bellinger, dan mekanik tersebut sudah membutuhkan gerakan yang tepat agar berhasil. Mungkin patah kaki di awal musim lalu membuat segalanya semakin kacau, begitu pula musim dingin yang jauh dari itu pengelak pengawasan selama lockout.
Tapi berapa lama ia akan tergelincir? Dan bagaimana hal itu mengubah ekspektasi atas apa yang bisa didapat Dodgers dari pemain tengah mereka yang berusia 27 tahun jika mereka mempertahankannya melewati tenggat waktu hari Jumat untuk menawarkan kontrak kepada pemain yang memenuhi syarat arbitrase? Bellinger berada di tahun terakhirnya sebelum mencapai agen bebas, kecuali Dodgers melepaskannya pada akhir pekan.
Mengelola ekspektasi sebagai pusatnya masih rumit.
“Ini sulit,” kata Roberts saat musim Dodgers berakhir bulan lalu. “Tidak ada ilmu pasti mengenai hal itu. Saya pikir saya menunjukkan bahwa saya mendukungnya. Saya memberinya banyak kebebasan karena dia pantas mendapatkannya, dan saya juga percaya pada pemainnya, bakatnya, dan pribadinya. … (Itu) terkadang sulit.”
Roberts mencadangkan Bellinger malam itu, meskipun Dodgers menghadapi pelempar kidal yang mempertaruhkan musim mereka. Dia memahami rasa frustrasi superstarnya. Dia juga melihat seorang pemain yang menghasilkan salah satu tingkat ofensif terburuk dari pemain reguler lainnya selama dua musim terakhir.
Sekarang Dodgers harus memutuskan apakah mereka ingin mengambil risiko mahal untuk melihat apakah Bellinger dapat memulihkan bakat tingkat bintangnya. Bellinger akan mendapatkan $18,1 juta dalam arbitrase musim depan, menurut Rumor Perdagangan MLB.
Atau, Dodgers dapat melepaskan Bellinger tanpa biaya, memungkinkan dia untuk melakukan agen bebas sementara mereka menjelajahi rute lain di lapangan tengah.
Bellinger masih menjadi pemain tengah bertahan yang mumpuni. Kecepatannya masih jauh di atas rata-rata. Namun jurang pemisah antara titik tertinggi yang menggembirakan dan titik terendah yang mengerikan tidak pernah sebesar ini. Setahun setelah tahun 2021 yang dipenuhi cedera yang membuatnya mencatatkan OPS terburuk kedua (0,542) di antara para pemukul dengan setidaknya 350 penampilan plate, Bellinger hanya menunjukkan peningkatan sporadis. Dia masih mencapai jauh di bawah rata-rata, dengan 78 OPS+. Kemampuannya dalam memukul bola dengan keras masih setingkat di bawah puncaknya.
Saat bulan Agustus tiba dan rawa-rawanya berlanjut, Dodgers sempat melakukannya sebentar mendudukkannya untuk “reset”, seperti yang dikatakan Roberts. Bellinger menggambarkan penderitaannya sebagai sesuatu yang bersifat internal, seolah-olah dia sedang mencari sesuatu yang pernah ada tetapi telah berada dalam kegelapan selama dua tahun.
“Saya tahu saya bisa melakukannya,” kata Bellinger kemudian. “Tetapi di situlah Anda memberikan terlalu banyak tekanan pada diri Anda sendiri. Saya hanya ingin keluar seperti yang saya lakukan di masa lalu. Saya keluar dan memainkan permainan untuk menang, dan semuanya berjalan dengan sendirinya.”
Dodgers bermain cukup baik untuk menang, terkadang meskipun dia. Sekarang tinggal soal seberapa besar mereka bersedia membayar untuk mempertahankannya dengan harapan penampilan lamanya akan muncul.
“Bakat sangat sulit ditemukan,” kata agen Bellinger, Scott Boras, kepada wartawan pada pertemuan GM di Las Vegas bulan ini. “Anda tidak mendapatkan bakat seperti itu. Dia berumur 26, 27 tahun. Ini benar-benar tentang mendapatkan kembali kekuatannya sehingga dia bisa meniru tingkat keahliannya.”
Bakat seperti Bellinger masih akan menarik minat jika Dodgers mengizinkannya memasuki pasar terbuka, tetapi tidak dengan harga yang sama seperti yang dia perintahkan dalam arbitrase. Antara lain adalah Anaknya “akan memantau” apa yang dilakukan Dodgers dengan Bellinger pada hari Jumat, menurut Atletikkata Patrick Mooney dan Sahadev Sharmaberharap perubahan pemandangan akan membuat Bellinger menjadi pemain produktif lagi.
Pasar agen bebas untuk pemain tengah sehari-hari sangat tipis. Aaron Judge dengan cakap mengisi posisi itu orang Yankee dalam perjalanan menuju musim kaliber MVP, tetapi dia tidak akan menjadi solusi jangka panjang untuk posisi tersebut bahkan jika Dodgers memintanya dengan tawaran tahunan yang besar dan kuat. Brandon Nimmo, yang seperti Bellinger adalah klien Boras, memiliki pemain lini tengah yang kuat bertemu musim ini, tetapi kemungkinan akan mendapat tawaran sembilan digit.
Opsi yang lebih murah, misalnya jangka panjang Sinar pemain tengah Kevin Kiermaier, datang dengan risikonya sendiri. Seperti opsi internal seperti James Outmanyang melakukan debut cemerlang musim panas ini, meski hanya tampil 16 kali di turnamen mayor. Chris Taylor memiliki pengalaman di lini tengah tetapi hanya memainkan 10 pertandingan di sana musim lalu.
Semua ini untuk membuat keputusan yang sudah rumit, yang semakin menarik pada hari Jumat mendatang.
— Atletik Levi Weaver berkontribusi pada laporan ini.
(Foto Bellinger: Gary A. Vasquez / USA Today)