Dia berusia 60 tahun pada bulan Desember lalu, tapi dia terlihat jauh lebih muda. Dia membuang jas yang disesuaikan dengan kotak saku yang mewah, tapi dia masih memiliki barang curian. Ayam jantan di seluruh negeri menjadi lebih muda, tapi dia tetap tua. Portal transfer penuh sesak, tapi anak buahnya tetap diam. Tim musim lalu bukanlah yang paling berbakat, tapi dia masih berhasil mencapai Final Four. Dia sudah berada di Hall of Fame, tapi sepertinya tahun-tahun terbaiknya masih di depannya.
Dia memancarkan karisma, berbicara dengan fasih, memperlakukan semua orang dengan baik dan memenangkan banyak pertandingan. Ketika Roy Williams mengundurkan diri tahun lalu, dan Mike Krzyzewski keluar dari lapangan di Caesars Superdome di New Orleans dua setengah minggu yang lalu, banyak yang berasumsi bahwa dia akan menjadi wajah baru bola basket perguruan tinggi, orang yang berperan dan membawakan olahraga tersebut. masa depan yang lebih baik.
Tampaknya asumsi tersebut bagus pada saat itu, tetapi Jay Wright punya ide lain. Berita tersiar pada hari Rabu, pertama kali dilaporkan oleh Atletiks Shams Charania, siapa Wright pensiun setelah 21 tahun menjabat sebagai pelatih kepala pada Villanova yang mencakup empat final four dan dua kejuaraan nasional. Mantel yang kita semua berikan padanya ternyata adalah tongkat pedas. Bill Self, John Calipari, Tom Izzo, Mark Few, Tony Bennett – Anda semua bisa memilikinya. Musim panas ini, ketika teman-teman Wright yang sekarang mengejar penari remaja di gym yang beruap, dia akan bermain bersama teman-temannya, menonton Netflix bersama istri dan anak-anaknya, dan berselancar di Samudra Atlantik di rumahnya di Jersey Shore.
Bagus untuk dia. Sedih bagi kami.
Selama masa ketidakstabilan besar – dengan portal transfer, pelanggaran liga kuasi-profesional dan paradigma baru yang mengontrol (atau tidak mengontrol) nama, gambar, dan rupa – Wright seharusnya menjadi Rock of Gibraltar bola basket perguruan tinggi. Sekarang dia adalah apa – apakah ini Waterloo? Segitiga Bermuda? Sulit untuk tidak menjadi dramatis setelah berita dramatis tersebut. Kepergian Wright yang tak terduga menimbulkan beberapa pertanyaan meresahkan. Apakah ini hanya kasus seseorang yang memutuskan bahwa ia sudah muak dengan kehidupan sebagai pelatih? Atau apakah Wright memberi isyarat kepada burung kenari di tambang batu bara bahwa sesuatu yang benar-benar bencana sedang terjadi?
Saya sering bercanda pada musim dingin ini bahwa ketika saya berbicara dengan pelatih bola basket perguruan tinggi akhir-akhir ini, percakapannya tidak terasa seperti wawancara dan lebih seperti sesi terapi. Tampaknya tidak lucu sekarang bahwa olahraga ini kehilangan salah satu pemimpinnya pada saat paling membutuhkannya. Sederhananya, pekerjaan itu melelahkan – secara fisik, mental, emosional, dan spiritual. Perjalanan ini sangat mematikan. Orang tua membawamu keluar. Pers selalu siap membantu Anda. Para penggemar meneriakkan kata-kata kotor dari tribun dan melontarkan hinaan di media sosial. Istri Anda dilecehkan di toko kelontong, anak-anak Anda diejek di sekolah, dan mata pencaharian Anda bergantung pada keinginan anak-anak berusia 19 dan 20 tahun yang berada di bawah tekanan luar biasa untuk sukses dan cepat. Jika tidak berjalan sesuai keinginan, mereka akan dipindahkan ke sekolah lain atau tidak mendapat tunjangan. Dan Anda kehilangan pekerjaan.
Melatih adalah pekerjaan yang bagus, tetapi profesi yang buruk. Bayarannya bagus jika Anda menjadikannya besar, tetapi ia juga mengunyah dan memuntahkan Anda karena selalu ada daging segar di jalan. Jangan lihat sekarang, tapi para pelatih mulai membalas. Mark Turgeon tidak tahan dengan panas dan kebencian di Maryland, jadi dia berhenti pada bulan Desember sebelum mereka memecatnya. Chris Mack juga mengundurkan diri dari Louisville pada bulan Januari. Mack menjalani skorsing enam pertandingan pada awal musim karena melanggar kebijakan universitas. Dia menghabiskan waktu itu bersama keluarga mudanya di pantai di Florida. Dia lebih menyukai pemandangan itu daripada pemandangan yang dia alami setelah dia kembali ke program dan timnya kalah dalam kecelakaan yang buruk. Dia mengundurkan diri tak lama setelah salah satu pemain terbaiknya mempermalukannya dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Masih: Jay Wright? Benar-benar? Kalau ada yang punya alasan untuk tidak merasa lelah, itu dia. Programnya menggunakan autopilot virtual. Villanova tidak mempunyai masalah yang hampir sama dengan program lain, apakah itu pergantian pemain, perlakuan kasar terhadap penggemar dan alumni, kurangnya sumber daya keuangan, atau masalah di luar lapangan dengan hukum atau universitas. Para pemain Wright adalah pemain hebat dan warga negara teladan. Mereka terkunci dalam pertahanan, tidak egois dalam menyerang, dan menjadi lebih baik dari tahun ke tahun. Dasar-dasar? Mereka baru saja mencetak rekor lemparan bebas sepanjang masa, demi Tuhan. Setiap kali salah satu dari mereka terjun atau jatuh ke lantai, rekan satu timnya akan berlari berkelompok untuk membantunya berdiri. Budaya semacam itu efektif dan berkelanjutan. Atau begitulah yang kami pikirkan.
Wright juga merupakan tokoh terkemuka di dunia bola basket AS. Dia telah bertugas dalam berbagai kapasitas, terakhir sebagai asisten Gregg Popovich di tim nasional. Dia membantu AS meraih emas di Olimpiade Tokyo 2020. Wright juga mendapat bagiannya NBA penawaran selama bertahun-tahun. Jika Wright benar-benar ingin melatih Lakers musim depan, dia mungkin bisa. Jika tidak, dia bisa memilih pekerjaan di NBA setiap musim semi. Namun, Wright dengan cerdas menolak tawaran NBA di masa lalu (terutama dari Sixers) karena dia memahami bahwa perguruan tinggi adalah yang paling cocok untuknya. Tidak, Wright tidak melakukannya karena dia menonton NBA. Dia baru saja selesai.
Kabar baik bagi penggemar Villanova adalah pengganti Wright, Kyle Neptune, menjalani musim yang hebat di Fordham. The Rams finis dengan skor 16-16, yang merupakan kemenangan lebih banyak dibandingkan gabungan dua musim sebelumnya. Kabar buruknya adalah ini adalah satu-satunya musim Neptunus sebagai pelatih kepala. Dia berusia 37 tahun, bermain di Lehigh dan menghabiskan delapan musim sebagai asisten Wright di Villanova. Dia cerdas, ambisius dan sangat ramah dalam segala hal. Namun apakah Neptunus siap untuk dilihat dari jarak dekat? Kami akan mencari tahu
Adapun gambaran yang lebih besar dalam bola basket perguruan tinggi, pertandingan akan terus berlanjut, tetapi musim depan tidak akan sama tanpa pesona dan gaya Wright di jalur utama. Ini adalah satu hal ketika negarawan yang lebih tua memutuskan untuk berhenti, hal lain adalah ketika seorang Hall of Famer (yang relatif) muda tiba-tiba meninggalkan panggung dengan benar. Ketika berita ini tersiar pada hari Rabu, terdapat banyak kejutan di dunia Twitter, namun dalam profesi kepelatihan tidak diragukan lagi terdapat banyak anggukan empati, dan mungkin sedikit kecemburuan. Keputusan Wright untuk pensiun merupakan hal yang meresahkan sekaligus tidak konvensional. Bola basket perguruan tinggi cukup populer akhir-akhir ini. Sayang sekali dia tidak bertahan untuk membantunya mendapatkan kembali keseimbangannya.
(Foto: David J. Phillip / Associated Press)