PHOENIX – Brittney Griner suka mengatakan bahwa sulit melupakan segalanya.
Perwujudan paling literalnya ada di lapangan. Ukuran tubuhnya menghalangi sebagian besar lawan untuk menantangnya, dan ketika mereka berani mengujinya, sering kali tembakan mereka diabaikan hingga tidak jelas. Secara internal, dia biasanya pandai menjaga emosinya tetap terkendali, menjaga sikap tegas dan membiarkan permainannya yang berbicara. Griner juga tidak mudah terkejut, seperti ketika Wakil Presiden Kamala Harris muncul di Los Angeles untuk pertandingan musim reguler pertama Griner musim ini pada hari Jumat ketika superstar Phoenix itu mengetahui kunjungan tersebut sebelumnya.
Namun, trauma tahun lalu telah membuat dirinya retak, dan perayaan kepulangannya terkadang menyebabkan emosinya meluap-luap. Selama upacara pra-pertandingan di Footprint Center pada hari Minggu sebelum pertandingan pertama Griner di depan pendukung tuan rumah sejak dibebaskan dari penjara di Rusia, Mercury mengejutkannya dengan masuk ke “Coming Home” milik Skylar Grey, dan Griner mengakui bahwa itu sedikit berdebu sambil bercanda dia mengolok-olok presiden tim Vince Kozar karena “menjebaknya” dengan lagu itu.
kata Kozar Atletik itu adalah upaya tim untuk membuat Griner tidak mengetahui detail perkenalannya, dan tidak ada lagu lain yang dipertimbangkan untuk momen khusus itu. Pasti yang ini.
Aku pulang, aku pulang
Aku kembali ke tempat asalku, aku tidak pernah merasa sekuat ini
Griner mengingat kata-kata itu dan menggemakan syair Diddy di akhir permainan saat dia benar-benar mulai merasakan dirinya sendiri. Dia mengumpulkan sembilan poin di paruh pertama dan kemudian menambahkan 11 poin lagi di kuarter ketiga. Di akhir kuarter, guard tingkat dua Sug Sutton menemukan Griner yang tertinggal untuk menghasilkan lemparan tiga angka, hanya triple ketujuh dalam karir Griner. Setelah melepaskan tembakan dan membuat Phoenix terpaut lima poin, dia berteriak kepada penonton, “Saya kembali,” yang memicu penghentian dadakan bahkan dengan waktu tersisa 39 detik di kuarter tersebut. Dia menyelesaikan dengan 27 poin, 10 rebound dan empat blok saat Mercury kalah 75-69 dari Chicago Sky.
Kami selalu mendukung Anda, BG. pic.twitter.com/vj33YGGkxK
— Phoenix Merkurius (@PhoenixMercury) 22 Mei 2023
Mungkin Griner telah menemukan alasan untuk berhati-hati pada momen lain dalam kariernya, tetapi tidak pada saat ini. Meskipun dia bersikeras pasca-pertandingan bahwa dia berusaha untuk tidak terjebak dalam narasi seputar kembalinya dia ke lapangan, itu adalah emosi yang tidak bisa dikesampingkan oleh Griner.
“Momen itu sangat spesial,” kata Griner. “Itu membawa saya kembali ke musim terakhir saya bermain. Sejujurnya, rasanya sangat menyenangkan; itu adalah momen yang gila. Sobat, itu membuatku mengatakan semuanya.”
Bagian dari keindahan permainan itu adalah Griner dipuji sebagai pemain bola basket. Dia akan menyambut cinta yang datang dari para penggemar dan pemain yang senang melihatnya dalam level kemanusiaan. Tapi Griner juga ingin kembali ke karya seninya. Menenggelamkan pelompat dan menjaga timnya tetap hidup dalam permainan yang tertinggal 11 adalah momen yang ingin dia kembalikan secara lebih teratur.
Akan ada kemegahan dan arak-arakan yang diperlukan saat Griner menyelesaikan tur reuni liga, setelah dia dibebaskan kembali ke Amerika Serikat pada bulan Desember. Dia akan menarik selebriti ke permainannya. Pertandingan hari Jumat melawan Sparks tidak hanya menampilkan kunjungan wakil presiden, tetapi juga mantan pelatih Tim USA Dawn Staley, Billie Jean King, komisaris Cathy Engelbert dan daftar panjang legenda Los Angeles Lakers termasuk Michael Cooper, Pau Gasol dan Magic Johnson. Minggu menghadirkan juara Olimpiade Simone Manuel, Jalen Rose dan anggota Phoenix Suns. Pemilik baru Mercury dan Suns, Mat Ishbia, juga menghadiri pertandingan tersebut bersama istri Griner, Cherelle.
Pemain dan pelatih juga ingin berhubungan kembali dengan Griner, begitu pula dia. Dia menyampaikan belasungkawa kepada pelatih Sparks Curt Miller atas meninggalnya ibunya musim panas lalu ketika keduanya bertemu di Crypto.com Arena. Griner memeriksa ketersediaan mahasiswa baru Zia Cooke setelah pertandingan, dan setelah bertemu Cooke untuk pertama kalinya dalam pertandingan pramusim seminggu sebelumnya, menyuruhnya untuk “terus membunuhnya, hanya saja jangan melawan kami lain kali.” Griner memeluk pelatih kepala Sky James Wade (mantan asisten UMMC Ekaterinburg, tim Rusia tempat dia bermain), dan Wade mencatat sebelum pertandingan bahwa dia harus menahan diri untuk tidak memikirkan pertandingan ulang karena itu akan terlalu mengganggu.
LEBIH DALAM
‘Kamu tidak dilupakan’: Surat-surat yang membuat Brittney Griner dipenjara
Akhirnya, kebisingan di luar akan mereda, dan Griner akan menjadi pemain bola basket lagi. Dia akan dapat memposting, mengumpulkan dan menyerahkan umpan serta mencari center terbaik di liga. Dia akan mengembangkan chemistry dengan rekan satu tim barunya sehingga mereka tidak mengoper bola melewati kepalanya di setengah lapangan. Dia akan memblokir tembakan yang terlihat seperti penyelesaian tertentu, seperti ketika Kahleah Copper mengira dia mengalahkan atlet Olimpiade dua kali itu dengan kebalikannya, hanya untuk mendapati usahanya gagal.
Dalam dua pertandingan, Griner telah melampaui batas menit de facto yang membatasi tugasnya menjadi lima menit di setiap kuarter. Griner bermain 17 menit di babak kedua pada hari Minggu saat Mercury mengejar kemenangan pertama mereka dan akhirnya gagal.
“Saya tidak menganggap diri saya bodoh,” kata pelatih Mercury Vanessa Nygaard setelah pertandingan, “tetapi dia mencetak gol setiap kali dia menyentuh bola. Jadi (saya) hanya ingin lebih menyentuhnya. Dia sangat produktif, dan kami membutuhkannya karena dia melakukan banyak hal untuk kami. Dia berjuang melewati kelelahannya malam ini, dan saya pikir setiap pertandingan yang kami jalani, Anda akan melihatnya lebih banyak lagi.”
Griner mengatakan dia ingin kembali menjadi dirinya sendiri dalam hal produksi dan pengondisian menjelang jeda All-Star pada pertengahan Juli. Bermain selama 40 menit bukanlah sesuatu yang pernah ia pertimbangkan untuk dilakukan secara sukarela, namun itu menjadi tujuan barunya saat ia mendapatkan kembali tenaga dan stabilitasnya di lapangan.
Tapi dia membutuhkannya. Bola basket menjadi penyembuhan baginya, meski mengalami kekalahan. Kemampuan untuk marah ketika dia dan timnya tidak tampil baik membuatnya merasa lebih menjadi dirinya sendiri.
“Tidak peduli berapa lama jaraknya dari permainan, Anda tidak akan pernah kehilangannya,” kata Griner. “Saya masih mengalami luka bakar itu; Saya masih memiliki ketabahan itu.
“Kami menyelesaikan pertandingan pertama, kami melakukan yang ini, kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan. Tapi saya yakin kami akhirnya bisa bermain basket.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)