Lama setelah sisanya Chelsea pemain kembali ke terowongan Villa Park, Kepa Arrizabalaga berdiri sendirian di depan para pendukung yang melakukan perjalanan, bertepuk tangan di atas kepalanya dan menikmati tepuk tangan serta nyanyian penghargaan yang sering kali ia yakini tidak akan pernah terjadi lagi.
Ketika dia akhirnya memutuskan untuk berbalik dan keluar, ada pesan ucapan selamat lain yang harus dinavigasi: dari pelatih kepala Graham Potter, yang seringkali begitu sulit dipahami dalam lingkungan permainan, yang menunggu di belakang untuk memberikan pelukan kepada kipernya sebelum menemaninya kembali ke ruang ganti.
Ekspresi emosi Potter pantas didapat di akhir pertandingan yang memperkuat keputusan paling penting yang dibuat di Stamford Bridge atau Cobham sejak pemecatan Thomas Tuchel: Kepa sekali lagi menjadi penjaga gawang No.1 Chelsea dan akan tetap menjadi penjaga gawang sampai kondisi atau kebugarannya memungkinkan. Edouard Mendy kesempatan untuk membalikkan keadaan.
Kepa membuat klaimnya selama 48 menit babak pertama yang penuh perjuangan Vila Aston membumbui gawang Chelsea. Terdapat enam tembakan tepat sasaran dalam kurun waktu tersebut yang membutuhkan enam tembakan, menyamai jumlah tertinggi sebelumnya yang dilakukan pemain Spanyol itu tanpa henti dalam usahanya. Liga Utama karier. Dua di antaranya langsung menjadi sorotan.
Yang pertama terjadi di tengah tiga penyelamatan yang hebat. Kepa mencetak gol John McGinnTendangan melengkung dari tepi kotak penalti kembali ke kaki Yakub Ramseyyang mencoba melakukan pukulan pertama kali rendah ke kanan. Dia merunduk rendah dan mengulurkan tangan yang kuat untuk mengarahkannya ke tiang, sebelum segera melompat untuk menerima tendangan penalti Danny Ings yang keras – penghentian terakhir yang tidak kalah mengesankan karena fakta bahwa Striker Villa itu offside. .
𝗧𝗥𝗜𝗣𝗟𝗘 penyelamatan luar biasa dari Kepa! 👏🧤 pic.twitter.com/e4BR7qENT5
— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 16 Oktober 2022
Matt Pyzdrowski, mantan penjaga gawang profesional yang kini menjabat sebagai Atletik Analis kiper menilai penghentian Ramsey sebagai sesuatu yang patut dipuji. “Itu memantul di depannya, sehingga sangat sulit untuk mendapatkan timing yang tepat,” jelasnya. “Dibutuhkan tenaga yang besar untuk melemparkannya ke tiang. Kemudian dia sadar bahwa bola masih dalam permainan, muncul dan mempersempit sudut untuk melakukan penyelamatan ketiga (dari Ings). Itu istimewa.”
Lalu, pada menit ke-31, tibalah momen flashbulb: Leon Bailey memotong ke posisi menyilang di sebelah kanan, memotong kembali ke kaki kirinya dan melakukan umpan silang mengayun ke dalam Thiago Silva dan di kepala Ings, yang membuat hubungan yang seharusnya mengarah pada tujuan. Sebaliknya, bola malah bertemu dengan lengan kiri Kepa yang, setelah dengan cepat melintasi garis gawangnya, melompat ke udara dan menendang ke atas dan melewati mistar gawang untuk menghasilkan tendangan sudut.
❐ 👏
Heroik Kepa 🤝 Chelsea menang pic.twitter.com/vGHGcOxxsw
— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 16 Oktober 2022
“Ini membawa kembali banyak kenangan tentang Petr Cech,” tambah Pyzdrowski, terutama merujuk pada penyangkalan legenda Chelsea itu terhadap Andy Carolls kepala peluru di a Piala FA kemenangan terakhir berakhir Liverpool pada tahun 2012. “Ings mendapat banyak beban pikiran. Bisa dibilang itu merupakan ketinggian yang bagus untuknya, namun yang menarik adalah kemampuan Kepa dalam mendorongnya hingga melewati mistar.
“Untuk menggunakan tangan itu, untuk menjaga pergelangan tangannya tetap kencang dan mendorongnya dari sudut yang sangat sempit – sungguh istimewa bahwa dia berhasil mengangkatnya.”
Kepahlawanan Kepa membuka jalan bagi gol-gol di setiap babak dari Mason Mount – satu-satunya pemain lain yang menjadi starter dalam enam pertandingan pertama Potter sebagai pelatih kepala – yang terbukti menentukan bagi Chelsea. “Penampilan kelas dunia, terutama di babak pertama,” kata Potter tentang kipernya usai pertandingan. “Penghematan besar ketika Anda membutuhkan kiper Anda. Saya sangat bahagia untuknya. Dia sempat mengalami masa-masa sulit di sini, namun dia memberikan kontribusi kepada para pemain hari ini.”
Potter belum secara eksplisit mengatakan bahwa Kepa adalah kiper nomor satu miliknya – sepertinya itu bukan gayanya – dan keputusan telah dibuat untuknya di minggu-minggu pembukaan dengan absennya Mendy karena cedera lutut. Namun penurunan performa pemain internasional Senegal itu menjadi cerita yang semakin menonjol di minggu-minggu terakhir Tuchel, dan kepastian yang ditunjukkan Kepa sejak kembalinya ke lapangan tidak memberikan pembenaran untuk memulihkan tatanan lama.
“Dari sudut pandang umum, dia sangat percaya diri sekarang,” kata Pyzdrowski. “Dia sangat tenang. Dia tidak pernah kurang percaya diri dan dalam beberapa kasus dia terlalu bersemangat dan terlalu percaya diri, tapi sekarang dia tampak memegang kendali dan hadir pada saat itu. Ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi jika Anda melihat kemajuan selama setahun terakhir dan sistem yang ingin dimainkan Potter, Kepa bisa saja menjadi pemain No.1 dalam jangka panjang.”
Ini lebih dari sekadar penghematan; Kesediaan dan kemampuan Kepa yang lebih besar untuk melebarkan gawangnya dan keluar dari garis gawangnya untuk mendapatkan bola-bola tinggi terlihat jelas dalam beberapa pekan terakhir. Chelsea menyadari bahwa badai Villa akan datang dengan latihan penjaga gawang pra-pertandingan yang menampilkan Kepa, Mendy dan No 3 Marcus Bettinelli bergiliran saling mendorong saat mencoba menangkap umpan silang.
“Kemampuannya menguasai bola sangat bagus,” kata Pyzdrowski tentang Kepa. “Dia selalu punya kemampuan sebagai pembuat tembakan, ini hanya soal konsistensinya. Ia juga agresif di luar garisnya saat bola berada di udara. Itu selalu menjadi area yang perlu dia tingkatkan, tapi jika Anda melihat pekerjaan yang dilakukan pelatih kiper Ben Roberts Robert Sanchez selama beberapa tahun terakhir, jika dia bisa memberikan pengaruh seperti itu pada permainan Kepa, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa menjadi salah satu kiper terbaik di Premier League.”
Pemulihan kepercayaan diri Kepa dimulai di bawah asuhan Tuchel tahun lalu, meskipun momen paling berkesan dalam kampanyenya adalah adu penalti di final Piala Carabao melawan Liverpool, ketika ia gagal menyelamatkan satu pun dari 11 tendangan penalti dan tendangannya yang gagal. keluar setelah masuk sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir. Ini adalah kisah yang sangat menyenangkan bagi hampir semua orang di bar Chelsea Mendy – dan bahkan jika mereka tidak mengatakannya secara terbuka, ini juga merupakan perkembangan positif bagi pemilik baru klub.
Kepa tetap menjadi salah satu pemain dengan gaji tertinggi di Chelsea, dengan sisa waktu dua setengah tahun dari kontrak raksasa berdurasi enam tahun yang ia tandatangani ketika rezim sebelumnya menjadikannya kiper termahal di dunia. Musim panas lalu, pasar untuk mengontraknya terbatas pada Napoli, yang sepertinya selalu menjadi tujuan yang tidak mungkin di tengah upaya mereka untuk memotong gaji mereka daripada menaikkannya. Belum ada pelamar yang kredibel untuk jasanya, dan hal itu sepertinya tidak akan berubah.
Hal ini menyisakan dua pilihan: ia bisa tetap menguras anggaran Chelsea, membatasi kemampuan mereka untuk memberikan kontrak besar di tempat lain, atau ia bisa menjadi pemain inti yang produktif di tim pemenang. Mengingat fokus jangka panjang mereka yang lebih luas pada efisiensi keuangan, mudah untuk menebak mana yang lebih disukai Todd Boehly dan Clearlake Capital – bahkan jika Mendy tidak.
Setelah semua yang ia lalui sejak tahun 2019, Kepa tidak melihat sejauh itu. “Saya merasa sangat baik sekarang,” katanya kepada Chelsea TV setelah kemenangan 2-0 melawan Villa. “Saya merasa nyaman, saya merasa percaya diri, sangat baik. Semuanya berhasil, jadi mari kita terus melakukannya.”
(Foto teratas: James Gill – Danehouse/Getty Images)