Pembukaan eksibisi Kentucky melawan Divisi II Missouri Barat Minggu malam buruk – kemenangan 56-38 di mana Wildcats hanya menembakkan 40,4 persen dan rebound tanpa bintang Oscar Tshiebwe – tetapi itu juga bisa merugikan. Point guard All-SEC Sahvir Wheeler, finalis Bob Cousy Award musim lalu dan pemimpin liga dua kali dalam hal assist, harus dibantu keluar setelah lutut kanannya tertekuk saat mendarat dengan canggung dengan waktu tersisa 10:45. Dia tidak kembali.
Itu adalah lutut yang sama yang mengganggu Wheeler dan membuatnya absen dari latihan dan latihan Biru-Putih baru-baru ini, kata John Calipari setelah pertandingan eksibisi. Pelatih Kentucky tidak segera mengetahui tingkat keparahan cederanya, tetapi akan menjadi hal besar yang harus dipantau bagi Wildcats yang menduduki peringkat keempat saat pertandingan pembuka musim reguler 7 November semakin dekat. Tshiebwe, pemain nasional terbaik tahun ini dan rebounder terbaik dalam bola basket perguruan tinggi, diperkirakan akan kembali pada saat itu, tetapi dia telah absen selama hampir tiga minggu untuk memulihkan “prosedur kecil” pada lutut kanannya.
Di Wheeler, Calipari berkata, “Lututnya agak terkilir” sekitar 10 hari yang lalu. “Saya pikir dia akan baik-baik saja, tapi saya bertanya kepadanya, ‘Apakah lututnya sama?’ Dia menjawab ya.”
Wheeler rata-rata mencetak 10,1 poin dan 6,9 assist untuk Kentucky musim lalu dan memiliki 538 assist dalam karir kuliahnya, termasuk dua musim di Georgia. Dia juga merepotkan dalam bertahan, tekanannya di lapangan penuh membuat pusing point guard lawan. Jika dia melewatkan waktu, Inggris kemungkinan akan beralih ke mahasiswa baru McDonald’s All-American Cason Wallace, yang diharapkan sering bermain-main dengan Wheeler. Namun, Calipari pekan lalu mengatakan bahwa Wallace berlatih menggunakan bola.
“Dia hanya bermain poin karena hanya dia dan Sahvir,” kata sang pelatih pada hari media tim. “Saya dapat memberikan poin kepada Antonio (Reeves), yang saya lakukan pada pertandingan tersebut, dan dia melakukannya dengan cukup baik. Tapi saya (Wallace) benar-benar belum pernah memainkan bola sejak kami mulai.”
Wallace setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 193 pon “mungkin masih muda, tetapi (dia) sudah maju secara fisik,” kata Calipari, menambahkan bahwa dia “juga melakukan banyak hal baik” di pramusim ini. Di antara empat mahasiswa baru Kentucky, “Cason mungkin sedikit lebih mahir.” Wallace diperingkat sebagai penjaga kombo No. 2 dan prospek keseluruhan No. 8 di kelas sekolah menengah atas tahun 2022, menurut 247Sports Composite. Dia rata-rata mencetak 15,7 poin, 7,0 rebound, dan 5,6 assist di level Nike musim panas lalu dan 19,9 poin, 7,4 rebound, 6,1 assist, dan 2,4 steal sebagai senior di Sekolah Menengah Richardson (Texas).
Wallace mencetak sembilan poin, tujuh papan, dua assist, dua steal dan dua blok dalam 29 menit melawan Missouri Western pada hari Minggu. Reeves, pemain tajam dari Illinois State, dan CJ Fredrick, yang menyumbang 15 poin dan membuat empat lemparan tiga angka pada hari Minggu, menjadi lebih penting dengan absennya Wheeler. Juga mahasiswa baru Adou Thiero dan prospek paling menarik dalam daftar tersebut sekali lagi tampak tidak tersentuh dalam pameran. Thiero, seorang point guard sekolah menengah yang tingginya mencapai 6 kaki 6 (dan masih terus bertambah) selama setahun terakhir, mencetak lima poin — tikungan tajam 3 dan penyelesaian transisi yang bagus — hanya dalam 11 menit.
Sangat menyenangkan memiliki kedalaman lapangan belakang, tetapi Kentucky pasti akan kehilangan Wheeler, yang menurut Calipari tampak “jauh lebih baik” di pramusim ini.
(Foto: Jordan Prather / USA Today)