Perut banteng adalah hewan yang berubah-ubah. Pertunjukan pereda adalah salah satu yang paling lincah dalam olahraga. Beberapa tahun terakhir menyaksikan berkembangnya obat pereda Cubs telah membuat banyak orang lupa, namun sifat kelegaan adalah bahwa orang jarang dapat memprediksi kekuatan atau kelemahan suatu kelompok dengan tingkat kepercayaan apa pun.
Mungkin itulah yang membuat musim Cubs dan masalah bullpen mereka sedikit mengejutkan. Dalam beberapa tahun terakhir, Ryan Tepera, Chris Martin, Andrew Chafin, Mychal Gives dan David Robertson semuanya telah membantu memastikan bullpen Cubs memulai musim sebagai kekuatan langsung. Keyakinan umum adalah hal itu akan terjadi lagi pada tahun 2023, meski dengan nama yang berbeda.
Namun hal itu tentu saja tidak berjalan sesuai rencana. Keegan Thompson berjuang dengan perintahnya dan tidak pernah terlihat benar sampai dia diturunkan ke Triple A pada pertengahan Mei. Veteran Brad Boxberger (saat ini dalam daftar cedera) dan Michael Fulmer telah menunjukkan performa terbaiknya, tetapi memiliki penampilan yang sangat buruk sejak awal. The Cubs telah mencoba segalanya untuk memperbaiki lutut kiri Brandon Hughes, tapi dia tidak bisa bertahan di lapangan. Langkah selanjutnya yang diambilnya masih belum pasti, namun keputusan sulit mungkin harus segera diambil.
Presiden tim Jed Hoyer berharap suatu hari bisa memiliki bullpen lokal, namun cedera Hughes dan ketidakefektifan Jeremiah Estrada mendorong hal tersebut menjadi yang terdepan untuk saat ini. Dua konstanta musim ini – Mark Leiter Jr. dan Adbert Alzolay – membantu manajer David Ross saat dia mencari pemain lain untuk muncul. Tampaknya ada di Fulmer dan Julian Merryweather.
Beberapa orang menunjuk pada Alzolay yang mengunci peran yang lebih dekat – meskipun Ross bersikeras untuk tidak memberinya label itu, karena dia bersedia menggunakannya dalam skenario leverage tinggi apa pun – sebagai kunci menuju perubahan haluan. Namun Ross yakin ini lebih dari itu.
“Seratus persen, keberhasilan bullpen akhir-akhir ini adalah Merryweather yang melakukan lemparan ketujuh dan mematikannya,” kata Ross. “Juga, Fulmer ketika kami membutuhkan panjang ekstra itu, ketika kami tidak mendapatkan enam inning dari starter, pergi ke sana dan memperbaikinya di bagian belakang. Adbert dan Leiter cukup banyak melakukannya sepanjang musim. Orang-orang lain meningkatkan permainan mereka dan memberi kami jarak di luar sana. Kami ada dalam permainan dan mereka bisa menyerahkannya kepada orang-orang itu.”
Michael Fulmer (Charles LeClaire / USA Hari Ini)
Untuk musim ini, ERA 4,29 Cubs dari bullpen berada di urutan ke-22 dalam bisbol. Namun sejak 29 Mei (rentang 22 pertandingan), ERA bullpen adalah 3,26, yang terbaik keenam dalam permainan selama jangka waktu tersebut. Selama rentang 10-2 mereka saat ini, para pereda berada pada ERA 2,63 dan telah benar-benar meningkatkan total perjalanan mereka juga (serangannya cukup tinggi hampir sepanjang musim).
Pada musim ini, Merryweather memiliki ERA 3,06 dengan tingkat strikeout 32,4 persen dan tingkat berjalan 10,6 persen. Keluarkan lima pertandingannya yang membawa bencana untuk memulai musim di mana dia hanya mencatat dua kali out dan ERA itu turun menjadi 1,71. Pada dasarnya, dia tampil brilian sepanjang musim, perlahan mendapatkan kepercayaan Ross dan sekarang mendapatkan momen leverage yang tinggi.
“Saya merasa cukup baik di musim semi dengan segalanya, semuanya disatukan,” kata Merryweather. “Kemudian saya harus memulai hal yang sulit itu. Tentu saja, itu bukan kesan pertama yang terbaik. Tapi kemudian (Anda) hanya menundukkan kepala sedikit, melakukan perjalanan demi perjalanan adalah satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan.”
Itulah kunci obat pereda, “sesuatu yang bersifat ingatan pendek,” kata Merryweather. Dia ingin mempertahankan momen-momen baik sebentar, tetapi sama seperti momen buruknya, Anda harus melupakannya dengan cepat. Namun kunci bagi Merryweather bukanlah soal materi atau bakat. Ketika dia tiba di liga-liga besar bersama Toronto, dia dipandang sebagai calon pereda dengan leverage tinggi dengan pemanas tahun 90-an dan slider strikeout-nya.
Namun cedera menghalanginya untuk bertahan di lapangan dan benar-benar muncul sebagai pemain terbaik. Merryweather tahu itu bukan karena beban kerja, atau kurang latihan sehingga dia cedera. Offseason ini, Merryweather dan Cubs berkonsentrasi untuk memperbaiki mekaniknya.
“Itu adalah fokus pada bagaimana bagian bawah saya bergerak,” kata Merryweather. “Saya ingin mendapatkan arah yang lebih baik dengan tubuh saya. Kami benar-benar mendalami mekanika dan kami menemukan sesuatu yang benar-benar cocok untuk saya.”
Cedera Merryweather selama bertahun-tahun berkisar dari masalah miring, masalah siku, hingga nyeri lutut. Untuk mengatasinya, Merryweather harus berhenti melakukan gerakan menyilang tubuhnya. Dia meluruskan langkahnya dan berusaha mengatur semuanya. Sejauh ini sangat efektif.
Kecepatan Merryweather telah mencapai tiga digit beberapa kali belakangan ini, yang menurutnya hanyalah lonjakan baru-baru ini dan “Anda menerimanya saat Anda mendapatkannya”. Dia menambahkan mesin penyapu pada musim semi ini, tapi dia jarang mengejarnya, dan memiliki perubahan rata-rata 81,5 mph, perbedaan gila 16 mph dari mesin empat jahitannya. Namun gyro glider miliknyalah yang benar-benar membantunya berkembang.
Lawan mencapai 0,204 hanya dengan satu pukulan ekstra-base. Untuk pelempar yang telah menggunakan lapangan untuk mengakhiri setidaknya 50 penampilan plate, tingkat pukulan keras Merryweather sebesar 16,1 persen adalah yang terendah keempat dalam permainan dan tingkat sluggingnya sebesar 46,8 persen adalah yang tertinggi ke-10.
Akan mudah untuk melewati Merryweather setelah tamasya pertama itu. Dia bisa dengan mudah absen karena usianya (31) dan kurangnya kesuksesan yang konsisten di level tertinggi. Namun mereka yang memilih untuk melakukan hal tersebut jelas tidak memahami ketidakstabilan bantuan. Bakat biasanya ada pada pelempar jenis ini. Kunci bagi tim mana pun adalah memiliki pelempar itu pada waktu yang tepat ketika mereka sehat, terkunci, dan berkembang.
Merryweather tampaknya telah menemukan momen itu untuk dirinya sendiri dan Cubs adalah penerima manfaatnya.
“Anda ingin mendapatkan peran Anda di bullpen dan ketika Anda diberi peran itu, Anda tidak boleh menganggapnya enteng,” kata Merryweather. “Anda ingin berada dalam situasi seperti itu. Itu adalah kepercayaan diri yang besar dari Rossy dan sangat menyenangkan mengetahui dia memiliki kepercayaan diri.”
Proses pemikiran yang sama untuk tidak terlalu cepat memecat pemain berbakat tampaknya juga berlaku untuk Fulmer. Dilihat sebagai pemimpin awal untuk peran yang lebih dekat, Fulmer telah berjuang keras untuk memulai musim ini. Ada banyak momen buruk dan bola keras. Tapi juga banyak kesialan.
Hingga 27 Mei, Fulmer memiliki ERA 7,84 yang brutal tetapi FIP 4,77 yang lebih cocok, jika masih meningkat. BABIP-nya melawan itu adalah 0,370, ia membuat sangat sedikit pelari dasar (tersisa 54,7 persen pada tingkat dasar) dan melakukan semuanya sambil membiarkan tingkat pukulan keras rata-rata liga (31 persen).
“Pertandingan ini sangat berorientasi pada hasil,” kata Fulmer. “Ada beberapa hal yang tidak perlu Anda ubah ketika Anda pikir Anda harus mengubahnya. Ada periode dua, tiga minggu yang sulit bagi saya ketika angka-angkanya tidak ada. Anda mulai mencari dan mencoba menemukan sesuatu. Tiba-tiba Anda menyesuaikan hal-hal yang tidak perlu Anda sesuaikan dan hasil buruk lainnya datang. Cepat atau lambat Anda harus menyadari bahwa itu bukan masalahnya, Anda masih mendapatkan kontak yang buruk dan bola menemukan lubang dan sebagainya. Ini adalah perubahan yang lebih sedikit mekanis dan lebih banyak perubahan mental. Kembali saja ke pitching. Itu adalah hal besar bagi saya.”
Selama 11 pertandingan terakhirnya, Fulmer belum menyerah satu pun perolehannya. Dia memukul 30 persen dari pemukul yang dia hadapi dan sementara kecepatan berjalannya benar-benar meningkat, keberuntungan akhirnya mulai bekerja saat dia membuat para pelari terdampar dan bola-bola yang sedang bermain mencari sarung tangan, bukan lubang.
Fulmer tidak buta terhadap kenyataan bahwa kemalangannya kini mulai terjadi.
“Kebanyakan bola memantul ke arah saya,” kata Fulmer. “Seri kandang melawan Pirates, (Carlos) Santana memukul bola itu ke jalur peringatan, itu adalah tangkapan yang bagus dari (Mike) Tauchman. Sepertinya, oke, saya pantas mendapatkannya. Drama-drama itu benar-benar mengubah sebuah permainan, saya menyerah, menjadi permainan besar yang menyelamatkan permainan. Pertahanan bisa menjadi faktor besar dan kami punya faktor bagus. Mereka bermain-main.”
Posisi ke-2 dan ke-3, 1 keluar, Cubs memimpin 2 putaran…
Jika bola ini jatuh, maka hasilnya seri. Sebaliknya, Mike Tauchman menyelamatkan situasi tersebut. pic.twitter.com/K2Wtzxom2t
— Tony Andracki (@TonyAndracki23) 15 Juni 2023
Ya, dia menghindari kemalangan. Namun di luar pertandingan, angka-angka lainnya juga membaik. Selama serangkaian hasil yang kuat ini, ia meningkatkan laju ground ball-nya, menurunkan laju pukulan kerasnya, dan tidak mengizinkan home run. Jumlah keseluruhannya mulai perlahan tapi pasti meningkat saat ia kembali ke lingkaran kepercayaan Ross.
Namun Fulmer tidak ingin menjadi sorotan. Dia tahu dia tidak mengambil pekerjaan lebih dekat lebih awal. Tapi dia melakukan apa yang harus dia lakukan ketika diminta menurunkan trio senjata yang bersinar saat Cubs mencoba mengubah musim mereka.
“Saya memberikan penghargaan lebih kepada orang-orang seperti Merryweather, Mark, dan Adbert yang maju dan membawa bullpen,” kata Fulmer. “Itu membuat Rossy lebih mudah untuk merekrut pemain dan menjadikannya sukses sebagai sebuah grup.”
Belum lama ini, ketika Cubs berada di tengah-tengah apa yang tampak seperti spiral musim, orang-orang di sekitar tim percaya bahwa bullpen tidak seburuk hasilnya. Kekhawatiran mereka yang lebih besar adalah pelanggaran dan kemungkinan adanya inkonsistensi yang mendalam karena kurangnya kekuatan. Itu mungkin benar — Cody Bellinger menemukan kekuatannya dan Christopher Morel tetap bersemangat bisa menjadi jawabannya, begitu pula tenggat waktu perdagangan jika Cubs tetap bersaing.
Hasilnya tentu saja adalah hasilnya. Bullpen kesulitan di awal dan kegagalan mereka di beberapa momen leverage tertinggi menyengat tim sepanjang dua bulan pertama musim ini. Namun kemampuan mereka untuk membalikkan keadaan dan menemukan diri mereka yang terbaik mungkin merupakan kunci untuk menyelamatkannya.
“Kami tidak pernah melihatnya seperti itu,” kata Merryweather. “Kami tidak pernah melihatnya sebagai bullpen yang lemah. Ya, kita akan mengalami minggu yang buruk. Namun kami merasa kami adalah sebuah bullpen lockdown. Pemikiran seperti itu tidak pernah terlintas di kepala kita. Saya pikir itulah yang membantu kami sampai di sini, dan rasanya seperti biasa.”
(Foto teratas Julian Merryweather: Michael Reaves/Getty Images)