MINNEAPOLIS — Jujur saja, sangat sedikit yang membahas hal ini Minnesota Timberwolves musim itu menyenangkan. Sudah lebih dari dua bulan ekspektasi tidak terpenuhi, operan tidak selesai, kertakan gigi, ratapan cabut, “the-Detroit-Piston-yang-kita-miliki-benarkah?” iritasi bagi tim yang memasuki musim dengan begitu banyak angin kencang.
Fun tiba di Target Center akhir pekan ini, ditembak di atas mobil van Naz Reid dunks, ditebus dari surga dengan film Lukas Garzas denyut nadi dan penentuan Anthony Edwardsyang tidak akan membiarkan masalah pinggul yang berkepanjangan menghalanginya untuk terjatuh Evan Mobleys payudara atau belahan dada a Phoenix Matahari tim ganda saat Anda pisau ke keranjang untuk ember lain.
OH NAZ SAYA!!!! 🤯 pic.twitter.com/FDxWeMuQ67
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
Tepat ketika Anda ingin menyerah pada Timberwolves ini untuk selamanya, saat itulah mereka posting di untuk kedua kalinya dalam dua minggu melawan Pistons yang rendahan, ketika mereka tampaknya tidak memiliki karakter untuk menyingkirkan tim Suns yang sangat lemah, mereka bangkit dari ketertinggalan 14 poin melawan tim yang besar, tangguh, dan kekar. Cleveland Cavalier pada malam kedua berturut-turut. Mereka bermain dengan api, hati, dan ketabahan melawan pesaing Wilayah Timur dan akhirnya menang atas penonton Target Center yang terasa seperti mereka menonton sebagian besar karena kewajiban hampir sepanjang musim ini.
Timberwolves tidak hanya pada malam kedua berturut-turut melawan Cavs yang diistirahatkan pada Sabtu malam, mereka juga kalah Rudy Gobert mengalami cedera pangkal paha di pertengahan kuarter kedua, memaksa bek perimeter terbaik mereka melakukan kesalahan awal Jaden McDaniels dan hanya satu starter, Edwards, yang mencetak dua digit (26 poin).
Tak satu pun dari hal itu menghentikan Timberwolves dari kemenangan terbaik mereka musim ini, sebuah kemenangan eksplosif dan penuh barang curian yang mengerdilkan kemenangan tidak menginspirasi malam sebelumnya melawan Suns. Dan kini Minnesota duduk di posisi 22-22, memenangi enam dari tujuh pertandingan terakhirnya dan berada di urutan keenam dalam perlombaan playoff Wilayah Barat. Semua ini tidak mudah bagi Wolves musim ini. Sedikit dari itu menyenangkan. Tapi mungkin untuk pertama kalinya musim ini, Target Center terasa seperti rumah hiburan yang riuh seperti musim lalu, ketika Minnesota memenangkan tujuh pertandingan kandang pertamanya setelah Hari Tahun Baru untuk memulai kebangkitannya.
“Penontonnya benar-benar bagus,” kata pelatih Wolves Chris Finch. “Mereka menangani kami lebih awal, dan memang pantas demikian. Tapi kami bermain dengan sedikit lebih angkuh di kandang. Orang-orang mereka berusaha, dan penonton pun merespons. Dan rasanya seperti setahun yang lalu di sini.”
Yang ditunggu-tunggu oleh para pendukung Wolves adalah tim yang bermain dengan intensitas yang pantas mendapat respons. Itulah yang mereka lihat Sabtu malam. Mereka membuat bintang Cavs kewalahan Donovan Mitchell, menahannya hingga 14 poin pada 5-dari-16 tembakan. Mereka keluar dalam masa transisi, mengungguli Cleveland 21-12 saat fast break dan kembali menyerang, menciptakan keunggulan 28-7 dalam perolehan poin. Dan mereka tidak tertunduk oleh kehadiran Jarrett Allen dan Mobley, salah satu tandem besar dengan pertahanan terbaik di liga, dengan keunggulan poin 60-52.
KATAKAN SAYA SEBELUMNYA 🗣@WickedKitchenWW Permainan yang jahat
🌟 » https://t.co/STmYnhFome pic.twitter.com/CGDHbDybZM
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
Tindakan seperti itulah yang menimbulkan pertanyaan, “Apa yang mereka tunggu?” Sepanjang musim mereka berganti-ganti antara kekalahan yang memilukan dan kemenangan yang tidak menyenangkan. Bakatnya selalu ada, tapi jaringan ikat yang menjadi ciri khas musim lalu belum ada. Hal ini dimanfaatkan di babak kedua pada Sabtu malam, menjadi penanda upaya dan energi yang dibutuhkan tim ini untuk menuntut dirinya sendiri secara lebih konsisten.
“Kami mempunyai kemampuan untuk mengalahkan siapa pun dan kalah dari siapa pun, dan itu cukup menakutkan sebagai seorang pelatih,” kata Finch.
Semua ini menakutkan. Berapa banyak Wolves menyerah untuk Gobert, berapa lama waktu yang dibutuhkan Kota Karl-Anthony untuk kembali dari cedera betisnya dan, dalam keadaan yang baik bagi Minnesota, bakatnya masih ada di Timberwolves hampir setiap malam.
Edwards dengan cepat menjadi terlalu berat untuk dihadapi siapa pun. Cavaliers memiliki salah satu lini depan yang paling mengesankan di liga dengan Mobley dan Allen, dua pemain besar yang mobile dan tangguh yang dapat memblokir tembakan, menggerakkan kaki mereka, dan melakukan rebound dengan kemampuan terbaik mereka. Tapi Edwards tidak takut pada Sabtu malam. Pada kuarter pertama, dia menggunakan bahunya untuk menciptakan jarak yang cukup dari Allen untuk finis di keranjang. Pada kuarter kedua, dia menguburnya di tulang rusuk Mobley, menjatuhkannya ke tanah dan memaksanya pincang dan meninggalkan permainan untuk waktu yang lama. Edwards menyelesaikan pertandingan dengan memimpin tim dengan 26 poin dan tujuh assist, termasuk umpan indah dari Jaden McDaniels di tendangan sudut untuk memimpin 98-90 dengan waktu bermain tersisa 5:47.
JAD3N McDANI3LS. 👌 foto.twitter.com/80C1Rm1sWp
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
McDaniels adalah salah satu bek perimeter terbaik di liga musim ini, seperti itu Luka Doncic, James Harden Dan Tyrese Haliburton bekerja lebih keras daripada biasanya bekerja untuk mendapatkan skor mereka. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Mitchell, yang telah berjuang melawan penyakitnya, tetapi oleh McDaniels, Austin Rivers dan Pangeran Taurus dalam total poin terendah keempatnya musim ini.
Saat dia tidak berada di bangku cadangan, McDaniels ada di seluruh lapangan. Dia memblokir tembakan ke tepi lapangan, memblokir jumper Mitchell dari 3 dan mengambil empat dari 10 steal Minnesota.
APA. A.BLOK. 😳 pic.twitter.com/BydmacxYnQ
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
Gobert semakin menegaskan dirinya baru-baru ini, membukukan double-double dalam empat game berturut-turut sebelum pertandingan Phoenix pada Jumat malam. Dia menjadi pencegah hari Sabtu melawan Cleveland, dengan kehadirannya di dekat tepi lapangan yang ditembus Mitchell dan Caris LeVert untuk mengubah rencana mereka ketika mereka berjalan menuju keranjang dan melihat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini setinggi 7 kaki 2, tiga kali menunggu, dan dia melakukan sepasang dunk yang tegas di babak pertama yang membantu membangkitkan semangat penonton. .
MAN’S ROCKIN’ DI RIM.
dunk berturut-turut untuk Rudy. 💪
⭐️ » https://t.co/z1SUydWpml pic.twitter.com/CXoRw076ln
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
Tapi Gobert hanya bermain 13 menit dalam permainan karena sakit pangkal paha, mempersingkat pertemuan yang sangat dinanti-nantikan melawan Mitchell, rekan lamanya di Utah. Gobert mulai menunjukkan ketidaknyamanan pada kuarter kedua dan meninggalkan permainan dengan sisa waktu 6:55 dan Wolves tertinggal tiga poin. Finch tidak mendapatkan kabar terbaru setelah pertandingan, namun Gobert mengatakan kepada rekan satu timnya bahwa dia merasa baik-baik saja.
Dengan Reid dan Garza di belakang Gobert, Wolves harus berhati-hati dengan cedera jaringan lunak yang mungkin sulit terjadi jika tidak ditangani dengan benar. Kapanpun Wolves sangat membutuhkan kontribusi, Reid sepertinya mendapat kesempatan. Dia memulai babak kedua untuk Gobert, dan Wolves butuh beberapa saat untuk menyesuaikan diri dengan kenyataan baru dalam permainan. Tertinggal 67-53, mereka puas untuk pergi diam-diam ke dalam malam ketika Reid turun ke lapangan dengan All-Star Allen tepat di depannya, memegang bola di tangan kanannya dan melempar dengan otoritas yang mengatakan : “Tidak hari ini .”
letakkan di poster, Naz. 😤 pic.twitter.com/TYjCUGpiVn
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
Itu adalah salah satu dari tiga tindakan penghancuran yang dilakukan Reid melawan Cavs pada Sabtu malam, penampilan spektakuler dari kecepatan, penanganan, dan keberaniannya yang membuat manajer lawan mendobrak pintu Tim Connelly dalam upaya untuk memancingnya keluar melalui perdagangan, sementara Connelly harus berpikir lebih keras tentang bagaimana mereka dapat mempertahankannya.
Reid tidak sebesar siapa pun yang disingkirkan Cavs pada Sabtu malam, tapi dia memiliki api di perutnya dan menelan tim Cleveland yang belum siap untuknya. Misinya sederhana.
“Masukkan bolanya ke dalam rim. Jika saya harus memasukkan mereka ke dalam rim, mereka harus masuk ke dalam rim,” kata Reid, yang mencetak 17 poin dan tujuh rebound dalam 28 menit. “Mentalitasnya adalah untuk menang. Jika itu yang harus saya lakukan untuk menang, itulah yang akan saya lakukan.”
Pelanggaran Timberwolves telah berantakan akhir-akhir ini ketika Edwards pergi ke sofa, tetapi ketika dia beristirahat di awal kuarter keempat, Finch beralih ke center dua arahnya. Garza mencetak angka 3, pukulan hook turnaround setelah membawa Mobley tepat ke hole dan sedikit floater untuk membuat Wolves unggul 86-84 dengan waktu tersisa 8:47. Dia merintih saat dia kembali ke lapangan, menyenangkan penonton yang terpesona dengan mantan Pemain Terbaik NCAA Tahun Ini.
Garza dapat menggiling setiap menitnya NBAtapi dia memiliki silsilah dan kebanggaan seorang bintang.
“Mentalitas saya dalam segala hal adalah tidak peduli siapa yang ada di depan saya,” kata Garza setelah mencetak sembilan poin dalam waktu kurang dari 10 menit. “Saya merasakan hal yang sama terhadap semua orang. Saya sangat percaya diri dengan permainan saya. Saya bekerja sangat keras untuk itu. Saya merasa bisa mencetak gol tidak peduli siapa yang Anda berikan kepada saya.”
Jaylen Nowell bangkit dari keterpurukannya, mencetak 16 poin dan bermain sangat baik di kuarter keempat sehingga Finch memutuskan untuk menungganginya selama hampir 12 menit penuh daripada D’Angelo Russel kembali ke permainan. Russell akan memeriksa Wolves dengan sembilan dan waktu tersisa 4:40, tetapi Nowell mengkonversi permainan tiga poin, mendorong Finch untuk memberi isyarat kepada Russell kembali ke bangku cadangan dan memberi penghargaan kepada Nowell atas permainan yang dimainkan dengan baik.
Big Tymah akan mengambilnya sendiri. 😤 pic.twitter.com/IU4UwseBP2
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 15 Januari 2023
Wolves menahan Cavs dengan 22 poin pada kuarter keempat dan 48 poin pada paruh kedua. Darius Garlandyang menghasilkan 51 poin dalam pertemuan bulan November mereka, ditahan menjadi 15 dengan tembakan 6-untuk-11.
“Kami punya anjing di luar sana, kawan,” kata Edwards. “Menyenangkan bermain di kuarter keempat, melihat mereka saling mengunci, karena itulah yang saya ingin lakukan juga.”
Menyenangkan adalah kata malam itu. Dan sekarang Wolves harus menemukan cara untuk membuat berita tersebut lebih sering menjadi berita. Musim ini penuh perjuangan. Tim ini terkadang sulit untuk ditonton. Namun di sinilah mereka duduk, berada di posisi keenam di wilayah Barat dan dengan banyaknya pertandingan kandang yang berantakan di bulan Januari untuk mencoba membantu mereka mengejar ketertinggalan.
Yang jelas pada Sabtu malam adalah betapa penonton ini sangat ingin para Wolves menunjukkan sesuatu kepada mereka. Mereka ingat betapa menyenangkannya musim lalu. Mereka ingat bagaimana kota dan tim bersatu untuk menjadikan Target Center tempat yang sulit untuk dimainkan. Kini saatnya mencari tahu apakah tim Wolves ini mampu menindaklanjuti satu performa hebat dengan performa hebat lainnya. Bakat itu ada di sana. Kepala dan hati seringkali tidak.
Wolves tinggal dua kekalahan lagi melawan Detroit dari delapan kemenangan beruntun. Ketika mereka keluar dari Target Center pada Sabtu malam, mereka setidaknya bisa berbesar hati dengan kenyataan bahwa mereka sudah selesai bermain melawan Pistons musim ini.
(Foto Luka Garza, Austin Rivers dan Kyle Anderson: Jeffrey Becker / AS Hari Ini)