Setelah Giovanni Simeone mencetak gol keduanya untuk Napoli pada menit ke-16, fans Rangers pasti mengkhawatirkan hal terburuk.
Basis penggemar yang melihat tim mereka diiris-iris dengan keteraturan yang melelahkan saat mereka kembali ke Liga Champions dapat dimaafkan atas beberapa pesimisme. Bahwa Rangers menunjukkan karakter dan daya tahan yang cukup untuk meninggalkan Napoli setelah kebobolan satu gol lagi berarti mereka setidaknya menghindari rasa malu itu.
Jika ini adalah malam pembukaan babak penyisihan grup Liga Champions Rangers, maka akan bertentangan dengan seluruh jiwa klub untuk menetapkan ekspektasi yang rendah. Namun konteks adalah kuncinya dan setelah kalah dalam empat pertandingan, termasuk kekalahan 7-1 dari Liverpool, lawatan ke tim paling maju di Eropa membuat hal yang tidak terpikirkan menjadi mungkin terjadi.
Pasukan Luciano Spalletti membangkitkan kenangan akan pemenang scudetto Diego Maradona saat mereka menduduki puncak klasemen Serie A dan, meski sudah lolos, antrean untuk memasuki stadion mencapai ratusan panjang tiga jam sebelum kick-off.
Kota ini jatuh cinta dengan tim sepak bolanya dan sinergi itu bisa menjadi sesuatu yang menakutkan jika terjadi secara maksimal. Namun setelah awal yang buruk itu, Rangers bertahan dengan baik dan bahkan menciptakan tiga peluang emas, meski mereka dibantu oleh Napoli yang mengendurkan intensitas awal mereka.
Namun pada dasarnya, ini akan selalu menjadi latihan pengendalian kerusakan, sehingga ada rasa kebas yang dirasakan Leo Ostigard, yang menambahkan gol ketiga pada menit ke-81. Ini mungkin terdengar meremehkan, tetapi emosi tertahan adalah apa yang Anda dapatkan ketika Anda menjadi pengganggu terbesar di Liga Champions.
Berbeda dengan kekalahan 4-0 melawan Ajax dan 25 menit terakhir melawan Liverpool ketika bahasa tubuh terlihat melemah, Rangers berkomitmen penuh. Tidak ada tanda-tanda bahwa para pemain telah menyerah.
Berharap setelah 12 tahun absen dari kompetisi bahwa pertandingan terakhir melawan Ajax di kandang sudah berakhir adalah dakwaan menyedihkan atas betapa tidak menyenangkannya pengalaman ini bagi Rangers. Mereka sekarang harus menghindari kekalahan dua gol dari Ajax atau mereka akan berakhir di -20, yang akan mencetak rekor baru selisih gol terburuk dalam sejarah Liga Champions.
Barcelona yang baru saja mengalami kekalahan telak di Viktoria Plzen, unggul satu gol atas Rangers saat ini, mungkin bisa menyelamatkan mereka dari nasib tersebut, namun ini bukanlah tempat yang baik untuk ditinggali.
Dengan Celtic juga tersingkir setelah hanya meraih dua hasil imbang melawan Shakhtar Donetsk, ada anggapan bahwa tim-tim Skotlandia tidak dapat bersaing di level ini karena kerugian finansial yang mereka miliki.
Celtic hanya berhasil dua kali seri di babak penyisihan grup Liga Champions (Foto: Craig Williamson/SNS Group via Getty Images)
Celtic mendapat hasil imbang yang sulit tetapi lebih menguntungkan daripada Rangers, tapi setidaknya mereka berhasil di dalam setiap pertandingan dan mendominasi pertandingan untuk waktu yang lama. Masalah terbesar mereka adalah mengambil peluang, tapi itu lebih baik daripada tidak memberikan tekanan pada lawan.
Ange Postecoglou menegaskan kembali teori yang dikemukakan sebelumnya tentang perlunya memenuhi syarat secara konsisten untuk mencapai kemajuan.
“Terserah pada kami untuk memastikan kami ada di sini lagi tahun depan. Itu bagian dari proses,” katanya. “Anda tidak bisa mengikuti kompetisi ini setiap lima tahun dan berharap bisa memberikan dampak. Tantangan pertama adalah menjadi klub sepak bola Liga Champions dan memilikinya setiap tahun.
“Apa yang telah kami lalui tahun ini, cara kami menguji diri sendiri, tidak ada keraguan bahwa kelompok pemain ini akan menjadi jauh lebih baik. Tahun ini kami akan membantu mengatasi tantangan tersebut. Kami harus lolos lagi tahun depan dan tahun berikutnya, konsisten di level ini dan mengekspos pemain ke level sepakbola seperti ini.”
Masalah Celtic di Eropa telah melampaui satu manajer atau tim: mereka belum pernah memenangkan pertandingan sistem gugur sejak tahun 2004, sebuah rekor yang sangat buruk untuk klub sebesar mereka. Mungkin perjalanan Rangers ke final Liga Europa musim lalu, setelah tiga tahun terus mengalami kemajuan di kompetisi ini, merupakan bukti argumen bahwa tim harus tetap bersatu dan membangun, menggunakan beberapa pengalaman sulit untuk membuat perbaikan tetap terjaga.
Club Brugge sebanding dengan Old Firm – klub dominan di liga menengah Eropa – dan mereka memuncaki grup meski kalah 4-0 dari Porto pada hari Rabu.
Ini adalah musim kelima berturut-turut mereka di kompetisi ini, tetapi mereka finis ketiga dalam tiga musim pertama dan kemudian berada di posisi terbawah dengan imbang empat poin melawan Manchester City, PSG, dan RB Leipzig musim lalu.
Akankah para penggemar menerima pesan bahwa mungkin perlu beberapa tahun lagi untuk menjadi babak belur sampai tim belajar bagaimana mempertahankan diri? Tampaknya hal itu diragukan, dan ada juga pertanyaan apakah dua tim Skotlandia akan lolos ke Liga Champions, karena runner-up Liga Premier harus menegosiasikan dua putaran kualifikasi.
Rangers diperkirakan akan kalah dari Ajax, Napoli, dan Liverpool, tetapi menjadi – secara statistik – tim terburuk yang pernah berkompetisi di kompetisi ini bukanlah mahkota yang harus siap dikenakan oleh tim Skotlandia.
(Foto teratas: Francesco Pecoraro/Getty Images)