Saat itu musim gugur tahun 2001 di East Carolina, dan Erik Bakich kembali ke almamaternya untuk mencoba pukulan di batting cage.
Dia bekerja keras dalam bola independen dan berusaha memperpanjang karir bermainnya selama mungkin. Namun pada hari di bulan September ini, mentornya punya ide lain.
Saat Bakich berlatih rutin sore itu, pelatih ECU Keith LeClair mampir ke ruang istirahat dengan membawa berita. LeClair bermain di Western Carolina di bawah asuhan Jack Leggett, yang pada tahun 2001 memasuki musim kesembilannya sebagai Clemsonpelatih kepala. Leggett mendapat lowongan pekerjaan – dan LeClair berharap Bakich akan mempertimbangkannya.
“(LeClair) lewat, dan dia hanya berkata, ‘Anda tahu, ada posisi pelatihan sukarelawan yang terbuka di Clemson.’ Dan saya berkata, ‘Benarkah? Apakah ini sesuatu yang menurut Anda harus saya minati?’” Bakich, sekarang milik Clemson pelatih kepala, diberitahu Atletik.
“Dan saya melanjutkan untuk melakukan pukulan mengerikan ini dari tee, dan dia berkata, ‘Ya. Anda pasti tertarik.’ Dia berkata, ‘Sebenarnya, saya akan segera menelepon Pelatih Leggett.’
LeClair, yang saat itu baru berusia 30-an, telah didiagnosis menderita ALS beberapa bulan sebelumnya. Suaranya lemah ketika dia menelepon Leggett. Tapi pesannya jelas.
Itu #Keluarga Clemson baru saja menjadi sedikit lebih besar❗️
Bergabunglah bersama kami dalam menyambut Erik Bakich, istrinya Jiffy, putra Colt dan Beau, serta putri Tempie. 🧡 🐾 pic.twitter.com/lZrSIuqA0n
— Bisbol Clemson (@ClemsonBaseball) 16 Juni 2022
“Dia berkata… ‘Saya ingin Anda membantu saya, dan saya tidak akan mengecewakan Anda. (Bakich) adalah orang yang harus Anda ambil sebagai pelatih sukarelawan,” kenang Leggett minggu ini.
“(Saya berkata), ‘Jika salah satu dari teman-teman Anda, salah satu dari teman-teman Anda yang sangat Anda percayai, dia adalah teman saya’.”
Bakich bangun jam 3 pagi pada minggu berikutnya dan menempuh perjalanan enam jam dari Greenville, NC, ke Clemson, SC, untuk apa yang menurutnya akan menjadi wawancara. Sebaliknya, Leggett langsung memberinya pekerjaan itu – tanpa ada pertanyaan. Kata-kata LeClair sudah cukup. Karier kepelatihan Bakich dimulai.
Dalam 22 tahun sejak hari itu, Bakich telah berkembang dari sukarelawan Clemson menjadi asisten pelatih di bawah Tim Corbin di Vanderbilt untuk mengepalai posisi kepelatihan di Maryland dan Michigan, di mana ia maju ke seri kejuaraan Seri Dunia Perguruan Tinggi pada tahun 2019 – melawan Vanderbilt. Sekarang Bakich kembali ke Clemson, di mana direktur atletik Graham Neff mempekerjakannya untuk mengembalikan program ke jalur kemenangannya setelah harimau melewatkan Turnamen NCAA dalam dua musim terakhir.
Dia akan melakukan debutnya pada hari Jumat Binghamton.
“Ini adalah kesempatan pertama saya untuk melatih, dan saya akui datang ke Clemson mengubah jalan hidup saya,” kata Bakich. “Berdasarkan bagaimana kami meningkatkan program Michigan, ada beberapa peluang yang muncul selama lima atau enam tahun terakhir untuk meninggalkan Michigan, dan jelas kami tidak pernah melakukannya.
“Tetapi berbicara dengan Graham dan mendengarkan visinya… Bisbol Clemson seharusnya tidak hanya menjadi salah satu program bisbol perguruan tinggi terbaik di negara ini, namun kita harus bersaing untuk menjadi program bisbol terbaik di negara ini. Dan akhirnya membawa gelar nasional pertama kami kepada Clemson.”
Bakich bercanda bahwa dia dibayar dengan T-shirt dan protein batangan Gatorade selama menjadi sukarelawan bersama Macan. Dia menyewa sebuah apartemen dengan harga sekitar $200 sebulan. Tanpa AC. Tidak ada kabel.
“Mungkin sekarang sudah hancur,” katanya sambil tertawa.
Namun di usianya yang ke-24, dia tetap mendambakan jam kantor.
Lima menit setelah Leggett menawari Bakich pekerjaan, keduanya berjalan menyusuri lorong menuju kantor barunya. Di situlah Corbin, yang memenangkan dua kejuaraan nasional di Vanderbilt, dan Kevin O’Sullivan, yang memiliki satu gelar di Florida, berbagi tempat.
“Saya bertemu dengan Tim dan Sully, dan (Leggett) berkata, ‘Meja Anda juga akan ada di sini,'” kata Bakich. “Saat itu saya tidak tahu betapa seriusnya pernyataan itu.”
Ketika Bakich menetap di kantor barunya, dia tahu dia tidak akan banyak bekerja dengan para pitcher. Itu adalah pekerjaan O’Sullivan. Corbin melatih para pemukul Macan, dan Bakich akan membantu infielder dan outfielder. Mungkin yang lebih penting, Corbin juga merupakan koordinator perekrutan Clemson. Dan Bakich bersumpah untuk belajar sebanyak yang dia bisa.
Dia mencatat jam kerja yang sama dengan yang dilakukan Corbin, mulai pukul 6 pagi dan bekerja hingga larut malam. Pada malam mereka tidak berakhir di Pizza Peppino atau rumah Corbin untuk makan malam, istri Corbin, Maggie, membawakan makan malam ke fasilitas tersebut sementara ketiganya mengisi amplop perekrutan hingga larut malam.
“Rasanya seperti kencan malam,” kata Bakich. “Mereka luar biasa.”
Clemson maju ke College World Series pada tahun 2002. Vanderbilt segera menunjuk Corbin sebagai pelatih kepala baru. Bakich menjelaskan bahwa dia ingin bergabung dengan Corbin di Nashville, dan dia bersumpah untuk menjadi perekrut yang keras kepala untuk Komodor.
Corbin awalnya enggan, tapi Maggie menyerang Bakich, yang dijuluki Leggett “Banteng” karena energi tokonya yang bull-in-a-china. Jadi Corbin membawanya – karyawan pertamanya sebagai pelatih kepala.
“Saya akan memberi tahu Anda bahwa kesuksesan apa pun yang kami raih di Vanderbilt dapat dikaitkan langsung dengan upayanya dalam perekrutan dan energi karena dia tidak kenal lelah,” kata Corbin, yang telah memimpin Vanderbilt ke College World Series lima kali. “Dia hanyalah salah satu dari orang-orang yang tidak mau menerima jawaban tidak. Dan caranya bergaul dengan manusia, dia adalah bunglon. … Dia bisa membuat siapa pun merasa senang. Dan dia juga jujur.”
Bakich menghabiskan tujuh musim bersama Corbin dan membangun reputasi sebagai salah satu perekrut terbaik negara. Dia membantu menandatangani Draf MLB No. 1 di masa depan, David Price, dan ketujuh kelas perekrutan Vanderbilt berada di peringkat 25 teratas secara nasional selama masa jabatannya, termasuk kelas No. 1 pada tahun 2005 dan kelas No. 2 pada tahun 2008.
“Saya belum pernah melihat seorang pria mendapatkan tilang lebih banyak daripada yang dia lakukan sepanjang hidup saya,” kata Corbin sambil tertawa. “Saya berkata, ‘Erik, Anda tidak perlu berjalan 90 mil per jam untuk sampai ke Memphis atau Atlanta. Itu akan ada di sana pada saat Anda sampai di sana. Anda hanya perlu membuat rencana ke depan, saudara.’ Dia tidak kenal lelah. Tapi dia selalu membuat segalanya menyenangkan.”
Kedua pelatih juga menjadi teman dekat selama tahun-tahun tersebut.
Lahir pada Agustus 1961, Corbin biasanya tidak merayakan ulang tahunnya. Dia selalu hadir di Area Code Games di California – peluang perekrutan utama – yang berarti dia jauh dari Maggie.
Bakich, yang anak-anaknya sekarang menjadi anak baptis Corbin dan Maggie, membelikannya hadiah setiap tahun.
“Saya akan berkata, ‘Erik, kamu tidak perlu melakukannya – ayolah, hentikan,'” kata Corbin. “Dan dia berkata, ‘Corbs, aku akan selalu menjagamu.’ Dan dia melakukannya. Sampai hari ini, dia selalu berkata: ‘Terima kasih telah mempekerjakan saya. Terima kasih telah mempekerjakan saya.’ Dia tidak pernah melupakannya.”
Ketika tragedi menimpa program Vanderbilt pada bulan Juni 2016 — pelempar bintang Donny Everett tenggelam selama musim pertamanya — Bakich mendukung Corbin dengan cara yang tidak akan pernah dia lupakan.
“Siapa orang pertama di sana? Erik Bakich,” kata Corbin. “Saat saya membutuhkan pria itu, saya bahkan tidak meneleponnya. Dia datang. Jika terjadi sesuatu, dia ada di sini.”
Corbin tahu itu kapan Maryland dipanggil pada tahun 2010, Bakich adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu. Program Terrapins mirip dengan program Vanderbilt ketika Corbin tiba – membutuhkan bantuan. Bakich tinggal di Maryland hingga 2012, kemudian menjadi pelatih Michigan dari tahun 2013 hingga tahun 2022.
Di bawah kepemimpinan Bakich, Wolverine mencapai Turnamen NCAA lima kali, memenangkan dua gelar Turnamen Sepuluh Besar dan bermain untuk semuanya pada tahun 2019, menandai pertama kalinya sejak 1966 tim Sepuluh Besar mencapai final Seri Dunia Perguruan Tinggi. Pada tahun yang sama, ia memenangkan penghargaan pelatih nasional terbaik tahun ini secara konsensus.
Bakich mengatakan dia tidak akan mempertimbangkan pembukaan Clemson tujuh tahun lalu setelah direktur atletik saat itu Dan Radakovich memecat Leggett dan kemudian mempekerjakan Monte Lee. Begitu pula dengan murid Leggett lainnya, khususnya Corbin dan O’Sullivan.
Namun ketika Neff melepaskan Lee setelah musim lalu, dia menjelaskan kepada Leggett bahwa dia ingin dia terlibat dalam proses perekrutan. Leggett memberi tahu Neff bahwa ada daftar orang-orang yang dia yakini bisa sukses, namun Neff akan segera menyadari bahwa dia akan terus kembali ke Bakich.
“Ketika (penembakan) pertama kali terjadi, saya mempunyai dua, tiga peluang – sebenarnya dua – untuk mencapai tujuan. Dan beberapa peluang bagus,” kata Leggett, yang kembali menjadi staf bisbol Clemson dalam peran di luar lapangan. “Tetapi saya sedang tidak berada dalam kerangka berpikir yang benar. Saya hanya menganggap diri saya sebagai pelatih bisbol Clemson. Saya mencurahkan seperempat abad hidup saya ke dalam program ini, dan program itu tidak berakhir seperti yang saya rasakan saat Clemson melakukan sesuatu. Aku terluka.
“Saya senang menjadi bagian dari (pertunjukan itu lagi) dan senang disambut kembali oleh Graham Neff dan Erik. Saya merasa bersemangat dan merasa relevan lagi serta merasa dihargai lagi. Dan itu adalah sesuatu yang membuat saya bersemangat untuk bangun setiap hari.”
Seperti Corbin, Leggett yakin Bakich akan menang di Clemson — dan menang dengan cepat.
Bakich memiliki semua yang dia butuhkan, mulai dari tempat perekrutan yang subur, tradisi yang kaya, hingga sumber daya untuk bersaing di level tertinggi. Corbin mengajarinya untuk memandang dirinya tidak hanya sebagai pelatih, tetapi juga seorang guru. Leggett menanamkan dalam dirinya pentingnya menjadi sehat secara fundamental dan menggunakan bisbol sebagai cara untuk mempelajari pelajaran hidup. O’Sullivan adalah pesaing utama. Dan LeClair, yang meninggal karena ALS pada tahun 2006, memberinya kesempatan untuk mulai menjadi pelatih.
Sekarang tugasnya adalah mengembalikan Clemson ke level yang diharapkan Macan.
“Mereka mendapatkan orang yang tepat,” kata Leggett, merenungkan keputusannya untuk mendengarkan LeClair lebih dari 20 tahun yang lalu dan memberi Bakich awal karir kepelatihannya. “Saya telah membuat beberapa keputusan bagus dalam hidup saya mengenai asisten pelatih dan orang-orang yang bisa saya ajak bergaul.
“Itu adalah salah satu keputusan terbaik saya.”
(Foto teratas milik Clemson Athletics)