Ada suasana tenang yang jarang terjadi di Manchester United. Lima kemenangan dari delapan pertandingan di semua kompetisi menjelang jeda internasional adalah hal yang patut disyukuri, namun yang lebih penting bagi Erik ten Hag adalah tidak adanya kebisingan di sekitar Mauricio Pochettino. Para pemain dan pendukung percaya Ten Hag adalah orang yang memimpin klub maju.
Selain hasil dan trofi, tantangan besar Ten Hag musim ini adalah meredam pembicaraan tentang Pochettino dan “calon manajer United” lainnya. Menyusul pemecatan Ole Gunnar Solskjaer, pencarian United untuk manajer permanen baru telah memakan waktu lama dan berlarut-larut. Antonio Conte, Brendan Rodgers dan Massimiliano Allegri semuanya dikaitkan dengan peran tersebut sebelum Pochettino dan Ten Hag muncul sebagai dua kandidat utama.
Ten Hag diangkat pada tanggal 21 April, tetapi masih ada pertanyaan apakah dia orang yang tepat untuk pekerjaan yang sulit. Jika jeda internasional ini terjadi setelah minggu kedua musim ini – seperti biasanya – Ten Hag bisa saja berada dalam mode krisis. Kekalahan 4-0 United di Brentford sempat membuat perbandingan dengan kunjungan buruk Frank de Boer ke Crystal Palace pada tahun 2017 ketika pelatih asal Belanda itu dipecat setelah kalah dalam empat pertandingan pertama Liga Premier musim ini. Tapi Ten Hag yang berusia 52 tahun telah menenangkan diri dan United tampaknya berlayar melalui perairan yang lebih tenang.
Keputusan Ten Hag untuk meminta pemainnya berlari sejauh 13,8 km setelah kekalahan telak di Brentford adalah keputusan yang berani, namun ia diperkirakan mendapatkan rasa hormat dari semua pihak yang terlibat dengan mengikuti pelatihan darurat. Alih-alih menjadi sersan pelatih yang dibenci, ia menjadi sosok yang mengedepankan kolektif. Semua orang sekarang bekerja sama untuk manajer baru mereka. Hal ini seringkali tidak terjadi. Pertimbangkan perjuangan saat ini di Leicester City dan Juventus serta pertanyaan yang timbul mengenai pemimpin individu.
Selain Conte, yang sukses di Tottenham Hotspur – meskipun dengan syarat tertentu – semua pelamar pekerjaan di United telah mengalami reputasi yang buruk selama 12 bulan terakhir. Untuk saat ini, penunjukan Ten Hag tampak seperti kemenangan langka pasca-Ferguson United. Klub menunjuk orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat pada waktu yang tepat.
“Informasi lebih lanjut, rencana yang lebih jelas dan apa yang harus dilakukan, terutama di beberapa area lapangan,” jawab Jadon Sancho saat ditanya tentang keuntungan bermain di bawah asuhan Ten Hag. “Kejelasan” telah menjadi kata kunci di kalangan orang Belanda. Penggemar United dapat melihat struktur taktis yang lebih jelas. Kemenangan datang melalui serangan balik di musim 2020-21 asuhan Solskjaer dan tim Ajax asuhan Ten Hag yang finis kedua di Eredivisie empat tahun lalu.
United lebih menguasai penguasaan bola dan memahami manfaat melakukan umpan balik untuk menarik tekanan lawan sebelum bergerak dengan cerdik melewati garis gawang. Ada penekanan pada serangan berlebihan di satu sisi lapangan, sebelum mengalihkan bola ke sisi berlawanan dan memberikan umpan ke dalam kotak.
Bek sayap Tyrell Malacia dan Diogo Dalot menggabungkan pertahanan yang ulet dengan permainan posisi yang cerdas dalam menyerang. Dalot, yang tampak bingung ketika diminta bermain sebagai full-back melawan Villarreal di Liga Champions musim lalu, kini tampaknya menikmati tantangan untuk masuk ke area tengah sebelum melanjutkan peran tradisionalnya di sayap.
Pemain berusia 23 tahun ini memanfaatkan kehadiran Ten Hag sebaik-baiknya, mulai dari seorang yang berpotensi menjadi “ahli segalanya” hingga memiliki semua kemampuan untuk menjadi bek sayap menyerang yang modern. Dua pertandingan Liga Premier yang ditunda berarti ada tantangan yang belum terselesaikan (terutama apakah United bisa mendapatkan hasil yang baik) tetapi ada kompetensi, struktur, dan kepercayaan diri yang hilang selama beberapa bulan.
Mungkin inilah sebabnya Ten Hag, bukan Pochettino, yang menjadi manajer United. Pelatih asal Argentina ini mungkin bisa beradaptasi dengan lebih baik terhadap ekosistem United yang tidak berfungsi dan menjadi sosok yang diunggulkan – namun sebagai pelatih selama beberapa waktu, pelatih berusia 50 tahun ini belum menunjukkan kemampuan untuk menerapkan checks and balances pada gaya permainan pilihannya.
Sebuah “tim Pochettino” bisa jadi menarik, namun perjalanan untuk menjadi tim bisa penuh tantangan karena para pemain diminta untuk mempelajari sistem persnya, dan banyak yang diminta dari pemain unik di posisi-posisi kunci agar semuanya berhasil. United mungkin tidak bermain seperti “tim Ten Hag”, namun pemain asal Belanda ini telah menemukan cara untuk memenangkan empat pertandingan Premier League berturut-turut, menentukan kapan dan bagaimana menerapkan metode taktisnya nanti.
Tentu saja membantu bahwa Ten Hag mampu menghabiskan ratusan juta dolar untuk gaya permainan pilihannya, namun kesediaannya untuk mengubah konfigurasi pertahanannya dan dengan cerdik mengatasi potensi dampak buruk terhadap Cristiano Ronaldo patut dikagumi. Tim United ini tetap paling berbahaya ketika menyerang dalam masa transisi, namun Ten Hag menegaskan bahwa momen transisi bisa terjadi di mana saja di lapangan, dalam berbagai kondisi permainan.
Ten Hag kini diperkirakan akan menghabiskan jeda internasional ini dengan mengadakan pertemuan tentang “struktur di dalam dan sekitar klub” sambil juga merencanakan apa yang bisa dilakukan dalam dua jendela transfer berikutnya. Manajer di Old Trafford jarang menikmati akhir yang bahagia: dalam sejarah Manchester United, hanya tiga orang yang memenangkan gelar liga.
Namun untuk saat ini, Ten Hag memulai awal yang baik, dengan banyak harapan untuk masa depan.
(Foto teratas: Alex Livesey – Danehouse/Getty Images)