Ini adalah bentrokan yang bisa menentukan Bostonseri putaran pertama melawan Jaring. Pertandingan antara kehebatan dan kecemerlangan.
Celtics mematahkan ritme lawan dengan mengganti layar bola lebih sering dibandingkan tim lain. Mereka memimpin liga dalam efisiensi pertahanan melawan peluang isolasi, menurut Synergy Sports. Namun Nets berkembang pesat dalam situasi seperti itu. Dengan Kevin Durant Dan Kyrie Irvingmereka dibangun secara unik untuk melawan apa yang terbaik yang dilakukan Celtics.
“Ada dua hal yang kontras,” kata Ime Udoka, “bahwa kedua tim bekerja dengan sangat baik.”
Nets tidak akan menjadi tim pertama yang menantang frontcourt Boston secara bergantian. Al Horford memimpin liga dalam kepemilikan isolasi yang dipertahankan, menurut Synergy Sports. Ini bukan bukti bahwa semua orang ingin menguji Horford, seorang bek yang hebat, tetapi merupakan efek samping alami dari strategi pertahanan Celtics. Seperti Panah api biasa dilakukan ketika mereka dirancang untuk mengganggu dinasti Warriors yang mengalir bebas, Celtics merampok ritme tim dengan mengganti banyak layar.
Secara desain, Boston memaksa lawan untuk menyerang satu lawan satu. Strategi ini memberikan beban berat pada orang-orang besar Boston, yang sering kali berhadapan dengan penjaga; Horford, Berikan Williams Dan Robert Williams semuanya berada di peringkat enam besar dalam penguasaan bola yang dipertahankan. Mereka lebih dari mampu dan merupakan alasan utama mengapa Boston memimpin liga dalam efisiensi pertahanan. Orang-orang besar Celtics bisa bertahan sebagai penjaga; penjaga mereka bisa membela orang-orang besar. Bahkan di masa kini NBAyang menghargai keserbagunaan, Celtics telah membuktikan diri mereka unik.
Pertandingan ini masih akan menguji mereka berbeda dari pertandingan lainnya — bukan hanya karena Durant dan Irving sangat produktif, namun karena mereka memiliki talenta ofensif yang lengkap. Mereka mungkin adalah dua pemain isolasi terbaik yang masih hidup.
“Mereka punya dua yang terbaik,” kata Udoka. “Dan itulah yang mereka lakukan. Mereka adalah tim iso-heavy yang mencari pertandingan silang – pertandingan silang dan ketidakcocokan. Dan satu hal yang kami rasakan tentang tim kami adalah kami tidak memiliki banyak pemain yang dapat Anda pilih; secara keseluruhan kami merasa yakin dengan hal itu. Tapi di saat yang sama, mereka sangat pandai dalam hal itu. Jadi, ini akan menjadi pertarungan strategi itu.”
Selama kemenangan Boston pada 26 Maret melawan Nets, satu-satunya pertandingan yang dimainkan Durant dan Irving melawan Celtics musim ini, konfrontasi antara gaya pergantian Boston dan kekuatan isolasi Brooklyn dimulai pada penguasaan bola pertama. Kapan Andrew Drummond mengatur layar bola untuk Irving, Celtics tidak takut membiarkan Horford meluncur keluar dan membela Irving di ruang angkasa. Saat pertandingan baru berumur dua menit, Horford dan Robert Williams masing-masing bergiliran menjaga Durant di dekat bagian atas kunci. Celtics melakukan beberapa liputan berbeda sepanjang pertandingan, tetapi sering kali bersedia membiarkan pemain besar mereka beralih ke Brooklyn Stars. Tidak peduli betapa brutalnya tugas itu, Celtics mengandalkan personel pertahanan mereka seperti yang mereka lakukan sepanjang musim.
“Bersama kami, kami mengandalkan pertahanan satu lawan satu sebagai basis kami,” kata Udoka. “Dan kami percaya pada pemain bertahan kami, tidak hanya secara individu, tapi sebagai sebuah tim. Jadi, ada lapisan di dalamnya. Anda dapat melakukan serangan balik sebelum dan sesudah peralihan terjadi, atau hanya mengandalkan orang-orang Anda yang telah melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang tahun.”
Celtics tahu mereka tidak akan sepenuhnya menghentikan Durant dan Irving. Namun, pentingnya kemampuan untuk bertahan dalam situasi yang melawan mereka – setidaknya sampai batas tertentu – sangatlah besar. Jika Durant dan Irving mengalahkan anak buahnya dengan mudah, itu akan membuka peluang penembak Seth Kari Dan Pabrik Patty atau poin kesempatan kedua untuk Nic Claxton dan Drummond. Jika Celtics terpaksa mengirimkan banyak tim ganda, itu akan membuka sumber pelanggaran Brooklyn lainnya. Itu Cavalier merasakannya di game Play-In, ketika tekanan ekstra mereka pada Durant dan Irving hilang Bruce Brown mampu melemparkan beberapa pukulan lob mudah ke Claxton.
Dengan mempertimbangkan jenis permainan seperti itu, Daniel Theis mengatakan Celtics lebih memilih mengandalkan single coverage. Meski begitu, mereka tidak akan meninggalkan pemainnya begitu saja di sebuah pulau melawan Durant atau Irving. Theis mengatakan Celtics ingin “menunjukkan penonton” melawan orang-orang itu.
“Itu satu lawan satu ya, tapi Anda harus bergerak dari posisi yang berbeda,” kata Theis. “Anda harus membuat lapangan lebih kecil dari sebelumnya, terutama ketika mereka memiliki Drummond dan Bruce Brown, pemain yang penembaknya tidak sebaik Seth Curry atau siapa pun di luar sana. Anda hanya perlu mendorongnya; Anda harus menunjukkan kehadiran. Jika Anda membuka lapangan saja, akan lebih sulit untuk menjaganya.”
Celtics tahu mereka harus pintar sepanjang seri. Udoka mengatakan timnya dapat membantu pertahanannya sendiri dengan melakukan tembakan bagus dari sisi lain, membuat pertahanan Brooklyn berfungsi dan menjaga Brooklyn keluar dari transisi. Nets seharusnya tetap mencetak banyak poin. Meskipun mereka harus memenangkan pertandingan play-in untuk lolos ke babak playoff, mereka jarang menjadi unggulan ketujuh. Mereka 36-19 dengan Durant di tim. Mereka hanya memainkan 17 pertandingan musim reguler bersama Durant dan Irving, namun secara mengejutkan mencetak 122,8 poin per 100 penguasaan bola ketika kedua pemain tersebut berbagi lapangan. Di antara semua duo yang bermain setidaknya 500 menit, angka tersebut memimpin liga. Durant dan Irving dapat melakukan serangan kapan saja, melawan kaliber pertahanan apa pun.
Celtics memiliki pertahanan terbaik. Bahkan tanpa Robert Williams, yang diperkirakan akan melewatkan setidaknya awal seri, mereka memiliki daftar panjang opsi tangguh untuk diberikan kepada Nets. Marcus Slim, Jayson Tatum Dan Jaylen Brown semuanya panjang, meregang dan mengganggu. Horford, terlepas dari usia dan posisinya, adalah salah satu pemain besar yang paling serba bisa musim ini. Celtics percaya semua orang yang mereka mainkan bisa bertahan di level tinggi, dan mereka tidak akan membiarkan pemain menangani tugasnya sendirian. Mereka akan mengirimkan bantuan cerdas. Mereka kadang-kadang akan meminta tim ganda. Mereka cukup agresif, cukup besar, dan cukup cerdas untuk menimbulkan masalah — bahkan, mereka berharap, saat melawan Durant dan Irving.
“Setiap orang harus melakukan bagiannya,” kata Jaylen Brown. “Ini akan menjadi tantangan besar. Itu adalah dua hal yang menyinggung di sana. Seperti, apa yang mereka lakukan dengan bola itu spesial. Jadi itu akan membutuhkan semua orang. Ini bukan Al Horford sendiri (di saklar), atau JT atau Jaylen dalam pertarungan iso. Kami harus bermain basket tim jika kami ingin menang.”
Celtics tahu betapa besarnya tantangan ini. Irving dan Durant dapat terus mengirimkan badai yang cukup kuat untuk menghancurkan tim. Mereka bisa mencuri permainan di akhir kuarter keempat. Mereka bisa memukul dengan sangat keras hingga lawannya lepas. Celtics ingin tetap berpegang pada rencana permainan mereka tidak peduli seberapa keras pemain itu bekerja keras. Mereka berharap untuk mengambil keuntungan mudah yang dicetak orang-orang itu, poin peluang kedua untuk Drummond dan Claxton, dampak energi dari Bruce Brown dan penampilan terbuka untuk Curry dan Mills.
Kebanyakan, Celtics hanya ingin menjadi diri mereka sendiri. Mereka memiliki keyakinan dalam cara mereka bertahan.
“Pahami siapa mereka dan siapa kita,” kata Udoka. “Mereka mempunyai dua orang yang mempunyai skor sangat tinggi yang telah melihat segalanya – melihat setiap liputan dan setiap skema dan masih melakukannya pada tingkat yang tinggi. Anda harus memahami bahwa mereka akan melakukan pukulan yang sulit. Mereka berlari. Lebih dari itu, mereka terus melakukan apa yang telah kami lakukan sepanjang tahun. Untuk memahami bagaimana kita akan menyerang mereka. Jenis pukulan yang ingin kami berikan dan jumlah usaha yang ingin kami lakukan, (jadi) ini bukan hanya yang mudah.”
(Foto Kevin Durant dan Kyrie Irving: Adam Glanzman/Getty Images)