Musim yang benar-benar kacau telah berakhir bagi Arsenal, tetapi mereka berhasil mempertahankan kehadiran mereka di kalangan elite Inggris dengan hampir pasti lolos ke Liga Champions musim depan.
Tujuan di awal kampanye adalah untuk menantang gelar Liga Super Wanita, tetapi lima cedera besar (Beth Mead, Vivianne Miedema, Leah Williamson dan Laura Wienroither – semuanya ligamen anterior – dan Kim Little, hamstring) ambisinya terganggu.
Namun, respons mereka terhadap kesulitan sangat kuat. Mereka memenangkan final Piala Conti setelah tertinggal 1-0 di awal, bangkit kembali dalam beberapa menit setelah final Liga Champions melawan Bayern Munich dan Wolfsburg, dan mengembalikan harapan mereka untuk lolos ke Liga Champions dalam situasi yang sama melawan Manchester City.
Sangat menggoda untuk bertanya-tanya apakah Arsenal akan melangkah lebih jauh dengan semua pemainnya fit dan tersedia. Namun, sudah jelas selama beberapa minggu terakhir apa yang dipikirkan pelatih kepala Jonas Eidevall.
“Saya pikir pertama-tama kami harus mencoba lolos ke kompetisi musim depan,“ ujarnya saat poin tersebut diangkat usai semifinal Liga Champions melawan Wolfsburg. “Ini adalah WSL yang sulit dan kami berada dalam situasi yang sulit. Kami harus bangkit setelah ini karena kami kesakitan malam ini.“
Saat itu, Arsenal berada di urutan keempat dan tertinggal enam poin dari Manchester City, dengan satu pertandingan tersisa. Pasukan Eidevall memenangkan tiga pertandingan berturut-turut saat City kalah dari Liverpool dan Manchester United. Mereka sekarang unggul tiga poin dan 11 gol karena selisih gol di tempat ketiga menjelang hari terakhir – contoh lain dari respons kuat mereka terhadap kekecewaan.
Persiapan dan waktu untuk menemukan cara bermain yang berbeda adalah kuncinya.
“Salah satu hal utama bagi kami musim ini adalah pada bulan Januari, ketika pertandingan melawan Brighton dibatalkan, kami memiliki waktu yang baik di antara pertandingan,” kata Eidevall.
“Kami menggunakan waktu itu untuk mengatakan ‘Mari kita berlatih formasi yang berbeda: tiga bek’. Kami tidak akan menggunakannya nanti di pertandingan, tapi kami perlu memahami prinsip utama dan alasan mengapa kami akan bermain dengan formasi berbeda sehingga kami bisa mengubahnya di antara dan di dalam pertandingan. Menginvestasikan waktu telah memberi kami titik di mana kami sekarang dapat mengubah formasi dengan lebih mudah.”
Pemain asal Swedia itu menguji tiga pertandingan pertama dengan hasil yang beragam pada bulan Februari ketika Arsenal menghadapi Manchester City dua kali dalam empat hari. Eksperimen pertama berhasil di semifinal Piala Conti pada pertengahan pekan, namun City mengubah rencana mereka untuk mendominasi dan memenangkan pertandingan WSL mereka di akhir pekan.
Eidevall kembali menggunakan formasi empat bek pada minggu-minggu berikutnya, namun kini ia sudah siap kapan pun diperlukan berikutnya: pertemuan Arsenal berikutnya dengan City pada bulan April. Mereka tidak memulai dengan formasi tiga bek tetapi kembali melakukannya setelah satu jam ketika Frida Maanum menyamakan kedudukan. Mereka langsung diberi imbalan. Katie McCabe pindah ke sayap kiri dan memberi mereka lebih banyak lebar dan ancaman dalam serangan – ini menghasilkan tendangan sudut di mana dia mencetak gol kemenangan.
Arsenal telah mempertahankan performa tersebut sejak cedera Williamson pada bulan April dan itu – bersama dengan hal-hal lain yang tidak berwujud – telah membantu mereka tetap kompetitif.
“Anda harus mendapatkan masukan orang lain jika ingin mendapatkan ide baru,” tambah Eidevall. “Saya tidak percaya saya akan berjalan-jalan sendirian dan menghasilkan semua ide hebat ini di kepala saya.”
Sebagian besar perencanaan berasal dari perubahan fisik di tempat latihan Colney London – dengan Eidevall dan timnya memasang meja besar di kantor teknis mereka agar semua orang dapat duduk setelah membuat pengaturan serupa di kantor pusat Adidas dari perjalanan pramusim mereka. ke Jerman.
Dan pengaturan baru yang lebih inklusif mungkin bisa membantu memecahkan beberapa dilema menarik bagi Eidevall dan stafnya menjelang musim depan. Pertama, bagaimana skuad akan terbentuk ketika pemain yang cedera kembali bermain?
Si Kecil dan Lia Walti diperkirakan bisa kembali fit pada musim panas nanti. Mead melakukan lari pertamanya ke luar setelah cedera ACL pada akhir April, sementara Arsenal memposting gambar Miedema berlari di mesin anti-gravitasi awal pekan ini.
Hari ini…@VivianneMiedema mengambil langkah besar dalam kesembuhannya 👏❤️ pic.twitter.com/ftTR7aHuct
— Arsenal Wanita (@ArsenalWFC) 23 Mei 2023
Sebelum kumpulan cedera ini, Arsenal mempunyai cara bermain yang berbeda, namun sejak itu mereka menambahkan cara pendekatan permainan yang berbeda. Selain itu, pemain seperti Maanum dan Victoria Pelova telah membuktikan mampu memainkan peran kunci ketika diminta. Hal ini menambah kedalaman dan variasi mereka, namun Eidevall juga mengakui kebutuhan Arsenal “jendela transfer yang sangat besar” pada hari Jumat.
Dan evolusi yang sedang berlangsung tidak berakhir di situ.
Menjelang pertandingan terakhir musim ini, analogi terbaru Eidevall untuk pertumbuhan Arsenal adalah bahwa program gym tidak bisa terburu-buru dalam sesi satu hari, namun bisa disebarkan dalam beberapa hari. Musim panas lalu, salah satu bidang yang perlu dikembangkan adalah meningkatkan ketajaman melalui pelatihan bersama para akademisi. Musim panas ini, segalanya akan terlihat sedikit berbeda.
“Ini adalah jadwal yang sangat sibuk dan kami memiliki banyak pekan di Jerman, mereka menyebutnya ‘Pekan Inggris’ – di mana Anda memainkan tiga pertandingan dalam tujuh hari,” kata Eidevall.
“Ketika kita melihat kelebihan beban – pada dasarnya itulah cara Anda menjadi lebih baik. Untuk melihat bagaimana Anda memaksa pemain untuk membuat keputusan lebih cepat, berlari lebih cepat, atau pulih lebih cepat di antara pertandingan? Saat kami kelebihan beban, kami harus benar-benar sadar seperti apa jadwalnya sehingga kami bisa memastikan kami bisa melakukannya secara konsisten sepanjang musim.”
Dengan bersiap dan bereaksi cepat terhadap rintangan yang menghadang, Eidevall dan timnya menunjukkan bahwa mereka masih bisa menantang gelar. Langkah selanjutnya adalah memenangkan hati mereka.
(Foto: Simon Stacpoole / Onkant / Onkant melalui Getty Images)