DALLAS – Donovan Mitchell tertatih-tatih meninggalkan lantai American Airlines Center saat waktu tersisa lima menit pada Senin malam. Sepertinya dia dan Utah Jazz berada di tahap terakhir mereka. Kekalahan 102-77 dari Dallas Mavericks di Game 5 seri putaran pertama Wilayah Barat tidak sedekat skor akhir yang ditunjukkan.
Mitchell dan Jazz akan melanjutkan ke Game 6 pada hari Kamis, mereka akan melakukannya dengan hati-hati dan penuh rasa gentar. Mereka akan melakukannya dan bertanya-tanya apa hasil dari 48 menit itu.
Saat ini, semua lambaian tangan, kemarahan di media sosial, dan kutipan setelah konferensi pers tidak berarti apa-apa. Dalam banyak hal, Utah Jazz adalah siapa mereka. Mereka berbakat, bahkan sangat berbakat. Mereka mampu bermain dengan siapa pun di liga, mereka mampu tampil buruk.
Namun jika mereka melihat tim yang mengeluarkan keterampilannya dari sebuah permainan dan mengubahnya menjadi pertarungan jalanan, kemungkinan besar Jazz akan kalah. Dan jika Anda menempatkan Jazz melawan tim seperti Mavericks – yang hampir secara universal jauh lebih tangguh tetapi juga memiliki keterampilan seperti Luka Doncic, Jalen Brunson, dan sekelompok penembak – maka Anda mungkin mendapatkan apa yang Anda lihat pada hari Senin.
Cambuk punggung.
“Pola pikir kami mengecewakan,” kata center Utah Rudy Gobert. “Saya merasa kami tidak merespons energi dan intensitas mereka. Saya merasa kami tidak menanggapi fokus mereka. Mereka hanya mengalahkan kita.”
Sepintas lalu, rasanya sulit dipercaya. Bagaimana sebuah tim bisa kalah telak di Game 5 babak pertama? Bagaimana mungkin Jazz tidak muncul pada hari Senin? Terutama setelah kemenangan mendebarkan mereka di Game 4, ketika mereka keluar dari hole awal dengan reli yang mustahil di 40 detik terakhir? Bagaimana mereka bisa membiarkan diri mereka dipukul, dibenturkan, dan didorong oleh Dallas ketika definisi bola basket playoff adalah kemampuan untuk melawan? Dan Jazz telah beberapa kali memberikan perlawanan di seri ini.
Namun jika Anda mengenal tim ini, Anda pasti tahu jawabannya datang pada bulan November, Januari, dan Februari. Hal ini terjadi saat mereka beberapa kali didesak oleh tim Los Angeles Lakers yang ompong. Itu terjadi ketika Los Angeles Clippers dan Golden State Warriors masing-masing menghapus defisit 20 poin melawan mereka di minggu yang sama. Itu terjadi ketika Memphis Grizzlies masuk ke Vivint Arena dan menari di atasnya pada bulan November ketika Jaren Jackson Jr. memukul lemparan tiga angka yang memenangkan pertandingan. Itu terjadi saat melawan Mavericks ketika Jazz tidak bisa meraih kemenangan melawan mereka dan menyerahkan keunggulan sebagai tuan rumah saat musim memasuki tahap terakhirnya.
Gobert memperingatkan semua orang di masa lalu. Ada permohonan dalam komentarnya setelah kekalahan di awal musim itu. Percakapan staf pelatih hingga pemain secara tertutup menyampaikan pesan yang tidak akan pernah terdengar. Dan sekarang kita melihatnya membuahkan hasil. Begitu sebuah tim menjadi seperti sekarang, sulit bagi tim untuk berubah menjadi apa yang bukan tim.
Jazz mengembangkan kebiasaan itu di awal musim. Mereka akan bermain bagus selama beberapa pertandingan dan kemudian mengendur selama seminggu. Mereka berevolusi menjadi tim yang berjuang untuk mendapatkan konsistensi, dan mereka menjadi tim yang mampu melakukan intimidasi. Mavericks mengambil semuanya dalam seri ini, dan mereka menggabungkan semuanya pada Senin malam.
Secara teknis, serial ini belum berakhir. Game 6 ada di Salt Lake City. Jazz telah menunjukkan bahwa mereka bisa menang di Dallas. Tapi untuk memenangkan seri ini? Itu mengharuskan Utah memainkan dua pertandingan terbaiknya musim ini. Dan kapan terakhir kali tim ini memainkan dua pertandingan hebat berturut-turut untuk meraih kemenangan?
“Tidak masalah apakah kekalahan ini selisih 50 poin atau satu poin, itu adalah satu kekalahan,” kata penyerang Utah Bojan Bogdanovic. “Jadi kami harus siap untuk pertandingan berikutnya. Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menggerakkan bola basket dan melakukan permainan dengan cara yang benar. Saya pikir kami bermain cukup baik dalam menyerang. Saya hanya berpikir kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menggerakkan bola basket.”
Secara garis besar, komentar tersebut merangkum Utah Jazz musim ini. Sebuah tim yang sudah lama memiliki bakat, tetapi para pemainnya belum bermain cukup baik satu sama lain musim ini. Bisakah Jazz memenangkan Game 6? Mereka benar-benar bisa. Mereka sangat mampu tampil pada hari Kamis dengan pola pikir bertahan, menggerakkan bola, melakukan tembakan, mengemudi, mendominasi cat dan keluar dalam transisi. Mereka mampu bermain baik di kedua sisi selama 48 menit penuh untuk pertama kalinya di seri ini. Mereka mampu mengungguli Mavericks.
Namun seberapa besar kemungkinan hal itu terjadi? Atau seberapa besar kemungkinan mereka membiarkan Dallas melakukan perlawanan dan keluar dari lubang dan kembali ke permainan? Atau seberapa besar kemungkinan mereka unggul dua digit dan tidak finis di Dallas?
Mavericks tahu Jazz memiliki kelemahan fatal yang tidak bisa diperbaiki dengan mudah. Doncic dan rekannya mencium bau darah. Ketika Jazz memulai Game 5 dengan gagal memasukkan serangkaian lemparan tiga angka, Mavericks menyerang. Ketika Hassan Whiteside melakukan pelanggaran keras terhadap Doncic di babak kedua, pemain cadangan Dallas menghadapi pemain besar Jazz itu. Seri ini sederhana pada intinya. Satu tim tahu apa itu. Tim lain masih berusaha menemukan jati dirinya setelah delapan bulan. Satu tim menunjukkan ketahanan di setiap kesempatan. Yang lainnya hanya mampu bertahan, yang muncul di akhir Game 4.
Performa ofensif Utah benar-benar buruk pada hari Senin. Jazz menghasilkan 3-dari-30 dari jarak 3 poin, yang merupakan performa terburuk dalam sejarah pascamusim oleh tim yang menembakkan setidaknya 25 3 detik. Jazz menembak 37 persen dari lapangan. Dan ketika keadaan berubah menjadi ofensif, Jazz membiarkannya meresap ke dalam penampilan mereka di sisi lain.
“Anda harus memberi mereka penghargaan karena mereka melindungi home court,” kata Mitchell. “Tidak peduli berapa margin mereka, itu adalah satu pertandingan. Kami harus pulang dan berbisnis. Kami akan menonton filmnya, dan kami akan siap untuk Game 6 pada hari Kamis.”
(Foto: Tom Pennington/Getty Images)