INDIANAPOLIS — Beberapa pemain veteran tetap bertahan saat ruang ganti mulai kosong, duduk dengan tenang di kursi mereka dan mengenang pertandingan lain yang membawa mereka memasuki musim yang sudah hilang.
Untuk sementara pada Minggu malam, DeForest Buckner tidak mau bergeming. Bahkan tidak akan melihat ke atas. Tidak akan berhenti mengerutkan kening. Tekel defensif Colts tampaknya sudah cukup. Dia melepaskan pita itu dari lengannya dan menggelengkan kepalanya tak percaya.
Dia belum siap untuk berbicara.
Cornerback Stephon Gilmore menatap ke lokernya dan mengingat kembali keunggulan 10 poin yang mereka bangun di awal kuarter ketiga, kemudian keunggulan enam poin yang mereka miliki di awal kuarter keempat. Lebih dari kebanyakan orang, dokter hewan 11 tahun tahu apa yang terjadi jika Anda membiarkan tim yang bagus bertahan, ketika Anda tidak menguburnya saat Anda punya kesempatan.
“Kita seharusnya menginjak leher mereka,” kata Gilmore datar, “dan ternyata kita tidak melakukannya.”
Berbicara tentang pelanggaran tersebut, center Ryan Kelly menyatakan hal yang sudah jelas: “Seharusnya mendapatkan lebih banyak touchdown. Namun seandainya saja bisa, hal itu tidak akan berhasil di liga ini.”
Tidak, tidak. Tapi sudahlah. Colts telah menggemakan sentimen itu sejak September.
Anda dapat mengganti pelatih kepala, Anda dapat mengganti quarterback awal, Anda dapat mengganti play-caller — Colts telah melakukan ketiganya dalam sebulan terakhir — tetapi jika Anda tidak dapat melindungi dan tidak dapat mencetak gol dan Anda tidak bisa terburu-buru bukan pengumpan, Anda tidak bisa menang secara konsisten di liga ini.
Meskipun Jeff Saturday memberikan Colts dalam 13 hari sebagai pelatih kepala sementara, kembalinya Matt Ryan tampaknya memicu serangan yang stagnan, dan debut Parks Frazier sebagai playcaller menawarkan pandangan baru, hal ini tetap menjadi sebuah tantangan. tim yang memiliki cacat fatal, tim yang tidak memiliki tekel kiri yang mumpuni, kemampuan untuk secara konsisten finis di zona merah atau menyingkirkan tim saat dibutuhkan.
Kemenangan yang mengharukan di detik-detik terakhir melawan kekacauan yang terjadi di Las Vegas Raiders minggu lalu tidak mengubah hal itu.
Permasalahan ini terus berlanjut sepanjang tahun karena tidak ada solusi ajaib, tidak peduli seberapa besar keyakinan mereka akan adanya solusi tersebut. Tidak, hari Sabtu bukanlah pembuat keajaiban yang mampu menghidupkan kembali musim yang cepat. Hal ini terjadi lebih jauh lagi: Colts bertaruh pada salah satu posisi paling penting dalam sepak bola ofensif modern — pelindung buta bagi quarterback yang sudah tua dan sebagian besar tidak bisa bergerak — dan hal itu sangat merugikan mereka. Mereka menyia-nyiakan tahun yang luar biasa dari koordinator pertahanan Gus Bradley dalam prosesnya, sebuah unit yang menempati peringkat keenam di liga di EPA dan, dengan sedikit pengecualian, telah bermain cukup baik untuk menang setiap minggunya.
Pada hari Minggu, Colts melakukan persis seperti yang mereka lakukan melawan Komandan 21 hari yang lalu: mereka kalah dalam pertandingan yang seharusnya mereka menangkan dengan dua digit. Pelatih yang berbeda, QB yang berbeda, pemanggil permainan yang berbeda, hasil yang sama: Eagles 17, Colts 16, kekalahan yang harus diakhiri untuk selamanya semua obrolan tidak masuk akal tentang kemungkinan dorongan ke tempat playoff yang tidak terduga.
Ini bukan tim playoff. Tidak pernah terjadi. Musim yang penuh dengan perhentian dan permulaan tidak akan kemana-mana, dan pada akhirnya, jawaban atas pertanyaan paling mendesak tentang waralaba ini — ke mana arahnya setelah ini — tidak akan datang sampai semuanya berakhir.
LEBIH DALAM
Eagles mengungguli Colts di belakang gelombang ofensif akhir, kepahlawanan Hurts
Colts akan duduk di rumah di postseason untuk ketiga kalinya dalam empat tahun – dan keenam kalinya dalam delapan tahun – karena kesalahan yang dilakukan di offseason dan karena itu membuat mereka melakukan salah satu pelanggaran terburuk dalam sepakbola. Entah bagaimana, terlepas dari bakat Jonathan Taylor dan Michael Pittman Jr., ditambah kedatangan Parris Campbell dan Alec Pierce, Colts rata-rata hanya mencetak 15,7 poin per game, kedua terakhir di liga.
Hanya dua kali dalam 11 pertandingan mereka mencetak lebih dari 20.
Begitulah cara Anda kehilangan begitu banyak orang yang suka menggigit kuku – Anda membiarkan pintunya terbuka. Colts selalu melakukannya.
“Apa yang kita dapatkan, 16 poin?” Pierce berkata setelah kekalahan itu. “Ini menuntut terlalu banyak pertahanan. Kami perlu mencetak lebih banyak poin.”
“Kami memiliki segalanya di depan kami,” kata Sabtu dalam pertandingan keduanya sebagai pelatih sementara. “Anda tidak bisa bermain sebaik itu melawan sebuah tim dan memberi mereka banyak peluang.”
Yang memalukan dari semua ini adalah Colts, tidak diragukan lagi, memiliki bakat. Mereka mengalahkan Chiefs di Minggu 3 dan hampir mengalahkan Eagles pada hari Minggu, dua tim yang bisa bertemu satu sama lain di Super Bowl. Sebelum pertandingan hari Minggu, salah satu asisten Colts mengatakan dia menyukai peluang mereka meskipun peluangnya panjang – Indianapolis adalah underdog 6,5 poin, margin terbesar mereka di kandang sejak 2017 – karena, dalam kata-katanya, “kami menjalani minggu latihan terbaik sepanjang musim. .. sejauh ini.”
Dan mereka bermain seperti itu sejak awal. Colts mencetak gol untuk pertama kalinya dalam 13 pertandingan pada pertandingan pembukaan mereka, rekor beruntun sejak Malam Natal di Arizona. Mereka memimpin pada babak pertama untuk minggu kedua berturut-turut. Mereka memiliki setiap kesempatan untuk tidak hanya mengalahkan Eagles, tapi mengalahkan mereka dengan baik.
Pertahanan Bradley sangat konsisten sepanjang tahun, meskipun pemain terbaiknya, Shaquille Leonard, hanya mencatatkan 74 tembakan. Yang hilang di tengah musim yang kalah adalah dominasi Grover Stewart, keandalan Bobby Okereke, kenaikan Zaire Franklin, ketabahan Buckner, dan tipu muslihat Gilmore.
Dan kedatangan hari Sabtu mengikat Colts sesuatu, yang biasa terjadi ketika pelatih baru dan suara baru mengambil alih. Tapi berapa lama itu akan bertahan? Itu selalu menjadi pertanyaan.
Pada akhirnya, di liga ini, semuanya akan tergantung pada eksekusi. Pertahanan dilakukan pada hari Minggu saat Colts menahan Eagles dengan 17 poin terendah musim ini. Rata-rata mereka mencapai hampir 30 inci.
“Usahanya, semuanya ada di sana,” kata Buckner, lama setelah sebagian besar rekan satu timnya keluar dari ruang ganti. “Kami tahu kami bisa bersaing dengan siapa pun… ini sulit. Ini membuat frustrasi. Pada akhirnya, eksekusilah yang mengalahkan kami.”
Terutama terlambat.
“Itu sulit untuk diterima,” kata Ryan setelah menyelesaikan 23-dari-32 untuk jarak 212 yard dan tidak ada touchdown atau intersepsi. “Jangan salah, mereka adalah tim sepak bola yang bagus… (tapi) ya, rasanya kita membiarkannya begitu saja.”
Bilas, ulangi.
Setelah Colts memiliki beberapa peluang untuk memperbesar keunggulan mereka, permainan ini diputuskan melalui dua drive, dua peluang yang dimiliki dan dilewatkan Colts. Setelah kesalahan Taylor yang tidak tepat waktu di awal kuarter keempat, Franklin memberikan kehidupan baru bagi Colts dan tiga permainan kemudian melucuti sepak bola dari penerima Eagles, AJ Brown. Pelanggaran Colts bergerak sejauh 42 yard dalam 11 permainan, dan setelah permainan indah dari Frazier yang menghasilkan koneksi Ryan-ke-Campbell sejauh 31 yard, Colts mencetak gol pertama dan gol di Philadelphia 5. touchdown akan menjadikannya permainan dua skor dengan waktu tersisa kurang dari lima menit, yang secara efektif memastikan kemenangan terbesar Indy tahun ini.
Atau seperti yang dikatakan Gilmore: saatnya menginjak leher mereka.
Namun Colts gagal mendapatkan keuntungan pada dua permainan berikutnya, kemudian rookie mereka yang berjuang sepanjang hari, Bernhard Raimann, dipecat pada down ketiga. Pemecatan itu merupakan kekalahan 14. Colts menyelesaikannya dengan gol lapangan.
Pintunya masih terbuka.
“Kami tidak mengeksekusi ketika waktunya tiba,” kata Pittman. “Pertahanan memberi kami beberapa peluang, dan kami tidak menyelesaikannya di zona merah.”
Jalen Hurts dengan cepat menggiring Eagles sejauh 75 yard dalam 11 permainan, kemudian menyaksikan lautan menjadi bagian ketiga dan gol dari Indianapolis 7. Dia berlari tanpa tersentuh untuk touchdown yang memenangkan pertandingan.
“Saya tidak bisa mewakili orang lain, tapi saya tahu secara pribadi saya bisa lebih baik dalam permainan itu,” kata Buckner.
Sebelum jepretan, Buckner mengamati para gelandang Eagles dengan cara tertentu – begitulah cara mereka berbaris sepanjang permainan jauh sebelum umpan. Jadi dia menghancurkan celah B, mengira Hurts akan masuk kembali ke dalam saku.
“Semua orang dan ibu mereka tahu ini seri kecuali saya,” kata Buckner. “Aku pasti sedang terburu-buru. Mungkin saya bisa turun kembali ke dalam dan kami akan memiliki peluang di down keempat. Saya harus menjadi lebih baik.”
Colts berada di zona pertahanannya dan mengira Eagles hanya akan bermain imbang QB dari set kosong. Sakit telah mengalahkan Boston Scott di sisi kanannya. Colts hanya melaju empat. Ketika Franklin masuk ke dalam cakupan, dan center Philly Jason Kelce mengambil Okereke, Hurts hanya memiliki lapangan terbuka di depannya.
“Sungguh, ini hanyalah keputusan yang bagus dari mereka,” kata Franklin. “Hanya harus menjadi lebih baik dalam situasi itu.”
Ini adalah kedua kalinya dalam empat minggu pertahanan Colts menyerah pada hari ketika pelanggaran tidak memenuhi kesepakatan. Lebih dari segalanya, itulah kisah musim ini: Jika Colts menemukan lebih banyak konsistensi di lini depan, terutama di awal, tahun ini mungkin akan berubah menjadi sangat berbeda.
Namun hal itu tidak terjadi, dan tidak akan terjadi, karena mereka terus-menerus kalah dalam serangan. Seminggu setelah mengizinkan hanya satu karung, Colts melepaskan empat karung pada hari Minggu. Mereka telah kebobolan 40 pertandingan dan memiliki enam pertandingan tersisa untuk dimainkan.
“Saya pikir itu adalah hasil yang campur aduk,” kata Sabtu, mengevaluasi pertahanan timnya. “Beberapa di antaranya, kamu tahu, tidak cukup baik.”
Ganti pelatih, ganti QB, ganti play-caller — semuanya drastis, gerakan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk franchise ini di pertengahan musim, dan itu tetap tidak cukup
Mereka tidak lagi bergerak.
Mereka tidak punya jawaban lagi.
Mereka akan segera memiliki cukup permainan untuk dimainkan.
(Foto teratas: Robert Scheer / USA Today)