ST. LOUIS – Papan skor di Busch Stadium belum menunjukkan perubahan keunggulan, tapi mungkin saja terjadi.
Ketika lelah Giovanni Gallegos mendapat keberanian untuk memulai posisi teratas pada ronde kesembilan, momentumnya telah berubah. Itu Kardinalyang memimpin 6-0 selama enam babak pertama pertandingan hari Rabu melawan Penghindartiba-tiba menemukan diri mereka berpegang teguh pada keunggulan satu putaran. Malaikat, tim yang tangguh dan tak kenal lelah yang memimpin Liga Nasional dalam kemenangan comeback, tahu bahwa mereka akan menambah satu tim lagi ke kolom kemenangan. St. Louis, tim yang kelelahan karena tabir asap dan aksi sulap, tahu hal itu akan terungkap.
Benar saja, Dodgers menyamakan kedudukan dan mencetak gol lampu hijau dari Gallegos dan tim Cardinals yang kehabisan tenaga kalah untuk melawan. Evan Phillips di posisi terbawah kesembilan, saat Los Angeles meraih kemenangan comeback terbesarnya musim ini dan St. Louis dengan 7-6.
Hanser itu sangat keren sekarang! pic.twitter.com/j9nZVFroCW
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 14 Juli 2022
Suatu malam setelah kemenangan mereka yang paling sulit, penuh perjuangan, dan bisa dibilang yang terbaik musim ini, Cardinals hancur dengan cara yang mengerikan. Setelah pelanggaran ditandai fenomena pelarian Tony Gonsolin — yang tidak mengizinkan lebih dari dua perolehan run di awal sepanjang musim — selama enam run dalam lima inning, sejumlah obat pereda mengeluarkan tujuh run yang tidak terjawab. Hanya 24 jam sebelumnya, Cardinals membiarkan keunggulan lima putarannya menguap. Pertunjukan yang tegas oleh Paky Naughtonyang mewarisi situasi tanpa jalan keluar di inning ketujuh, menginduksi dua bola terbang yang hampir tidak cukup dalam untuk dipertimbangkan oleh Dodgers dan kemudian menyerang. Cody Bellinger untuk muncul tanpa cedera, membuat para Cardinals menyanyikan lagu yang lebih ceria. Bagaimanapun juga, mereka terhindar dari bencana dan sebagai hasilnya mereka berada di sisi kanan dari permainan bola 7-6.
Namun penggunaan nada Cardinals pada hari Selasa membuat mereka kekurangan tenaga untuk hari Rabu. Penggunaan St. Louis Jordan Hicks sebagai starter menggantikan Matthew Liberatore, dan permainan berubah menjadi permainan bullpen yang tidak biasa. Manajer Oli Marmol kehilangan banyak pemain terbaiknya pada Rabu malam, termasuk All-Star lebih dekat Ryan Helsleydan banyak pitcher yang bisa dia gunakan menghadapi keterbatasan.
Kegagalan hari Rabu dimulai dengan Menggambar VerHagen, yang diaktifkan dari daftar cedera 10 hari sore itu. Perjuangan VerHagen musim ini telah lama didokumentasikan, namun ia memulai dengan awal yang menggembirakan Taruhan Mookie Dan Trea Turner pada delapan lemparan total. Freddie Freeman mendapat satu pun darinya setelah itu, meskipun tidak ada pelempar yang benar-benar bisa mengeluarkan Freeman karena itu menjadi hit ketujuhnya dalam seri tersebut. Tapi itu adalah fastball pertama VerHagen yang harus dibersihkan Will Smith yang terbukti sangat berbahaya. Dia menempatkannya jauh di tengah untuk tembakan dua kali, memicu pukulan Dodgers.
“Pemilihan lapangan bukanlah permainannya,” kata Marmol saat konferensi pers usai pertandingan. “Anda memutar (Betts dan Turner) dan membuat mereka terlihat konyol, lalu Anda melakukan tiga atau empat fastball berturut-turut ke Freeman dan fastball ke Smith. Jika suatu promosi berhasil, pertahankan.”
Los Angeles akan melakukan tiga run lagi pada kuarter kedelapan, dua di antaranya dibebankan Kejadian Cabrera dan satu lagi Junior Fernandez. Cabrera, yang telah beristirahat sepenuhnya, melemparkan 14 lemparan pada lemparan kedelapan, tetapi kecepatannya meleset dan komandonya tidak stabil, jadi Marmol memilih untuk menariknya sebelum menghadapi Betts, dengan satu-satunya tempat yang dilepaskan Fernández adalah untuk digunakan. Itu memiliki Gallegos untuk yang kesembilan dan McFarland sebagai satu-satunya pemain yang tersisa di bullpen.
Meskipun penggunaan pitching — terutama penggunaan bullpen — tidak pernah sehitam dan seputih kelihatannya, apa yang terjadi pada hari Rabu adalah skenario terburuk. Mari kita lihat bagaimana para Kardinal berada dalam situasi tersebut dan keputusan-keputusan yang mengarah pada situasi tersebut.
Mengapa Ryan Helsley tidak bisa hadir?
The Cardinals menghindari penggunaan Helsley pada hari-hari berturut-turut, dengan alasan kesehatan dan preferensi untuk mempertahankan umur panjang. Marmol sebelumnya mengatakan dia tidak punya masalah menggunakan Helsley dalam perjalanan rugby, tapi dia hanya akan melakukannya jika Helsley sendiri merasa mampu melakukannya.
Hal itu tidak terjadi pada Rabu malam. Helsley hanya melakukan satu inning dari 13 lemparan dalam kemenangan hari Selasa, tetapi mengatakan kepada Marmol sebelum pertandingan hari Rabu bahwa dia merasa dia tidak akan tersedia. Ini akan menjadi penampilan kelimanya dalam tujuh hari dan dia telah melakukan lemparan 5 1/3 inning. Apakah Marmol lebih suka jika Helsley tersedia? Alami. Namun ketika seorang pemain — terutama yang baru pulih dari dua operasi penting di akhir musim — mengatakan dirinya sedang down, itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan oleh sebuah tim, apapun situasi dan kondisinya.
“Anda harus mendengarkan tubuh Anda,” kata Helsley kepada wartawan usai pertandingan. “Satu hal yang saya pelajari tahun ini dan beberapa tahun lalu adalah jujur dan itu adalah sesuatu yang saya coba tingkatkan. Saya pikir itulah yang membuat bullpens lebih baik, sejujurnya.”
“Saya ingin tersedia setiap hari,” tambahnya. “Tapi sayangnya tubuh kita tidak bisa melakukan itu.”
“Saya rasa kami sepakat bahwa kami ingin Helsley sehat,” kata Marmol. “Kami tidak berada di sini tanpa dia sehat. … Ketika seorang pemain mengatakan dia absen pada hari itu, Anda menghormatinya. Dia terjatuh.”
Mengapa sisa bullpen begitu singkat?
Dengan menggunakan Hicks sebagai starter menjelang Liberatore pada hari Selasa, Cardinals tahu bahwa mereka akan melakukan semi-short di bullpen keesokan harinya. Tetapi dengan Adam Wainwright dijadwalkan untuk pertandingan berikutnya, tim merasa ini adalah pertaruhan yang cerdas. Liberatore akan menghadapi Dodgers dua kali dalam lineup, jadi dia masih akan memainkan sebagian besar permainan, dan idealnya, Cardinals hanya akan kehilangan satu atau dua obat pereda menjelang hari Rabu.
Rencana itu tidak berjalan sesuai harapan, karena pertandingan hari Selasa berakhir lebih seperti permainan bullpen tradisional. The Cardinals menggunakan tujuh pelempar untuk menutup kemenangan, yang membuat Hicks, Johan Oviedo dan Helsley tidak tersedia. Gallegos dan Naughton hanya tersedia untuk satu inning dan Fernández hanya akan digunakan untuk membantu pereda sebelumnya lolos dari inning.
Ia memiliki Cabrera, bersama dengan TJ McFarland dan VerHagen, yang diaktifkan dari daftar cedera 10 hari sebelum pertandingan hari Rabu sebagai satu-satunya obat pereda yang terdaftar dengan kekuatan penuh.
Mengapa Cardinals bahkan memilih untuk menggunakan gol pembuka pada hari Selasa?
Pembuka adalah sebuah konsep yang telah menyimpang dari para Cardinals di musim lalu, namun mereka telah menjadi perkembangan yang diterima di banyak klub yang didorong oleh analisis selama beberapa musim terakhir, dengan Rays, Dodgers dan Raksasa menjadi salah satu yang paling menonjol.
The Cardinals ingin Liberatore yang kidal menghindari tiga pemukul kidal yang mematikan di empat tempat teratas dalam urutan Dodgers (Betts, Turner dan Smith) karena pertarungan yang tidak menguntungkan. Pemukul tangan kanan memiliki 1,019 OPS dari Liberatore, dan Marmol ingin menghindari beberapa penampilan melawan Liberatore sebanyak mungkin. Sebaliknya, ia memilih untuk memulai Hicks, yang melakukan kecepatan tinggi dari sisi kanan, yang idealnya akan mengurangi kemungkinan Liberatore menghadapi ketiganya beberapa kali dan juga membantu menstabilkan barisan setelah itu.
Dari sudut pandang itu, strategi pembukaan berhasil. Liberatore hanya melihat Betts, Turner dan Smith sekali. Betts memilih untuk memimpin kuarter kelima, dan Turner segera melakukan homer dua kali. Smith mencari di tengah. Analisisnya sesuai dengan hasilnya.
Namun pertanyaan paling mendesak yang dihadapi para Kardinal saat ini tidak terkait dengan hari Rabu. Sebaliknya, ini adalah cara mereka mengatasi kebutuhan besar mereka pada tenggat waktu perdagangan. Kekalahan pada hari Rabu, meski mengerikan, bukanlah kerugian yang hanya diakibatkan oleh Marmol atau bullpen. Hal ini merupakan dampak langsung dari plester yang berdampak pada pemiskinan rotasi.
Dengan Steven Matz Dan Jack Flaherty terluka, ada penurunan tajam dalam keandalan setelah Wainwright dan Miles Mikolas. The Cardinals memutuskan untuk mengandalkan rookie Andre Pallante untuk menyesuaikan diri untuk segera memulai di level liga utama (dan dalam proses mengeluarkan aset berharga dari bullpen mereka) sebagai opsi terbaik ketiga. Dakota Hudson telah menunjukkan sedikit keefektifan tetapi sejauh ini kurang konsisten untuk menjadikannya senjata yang dapat diandalkan. Prospek Lapangan Terbaik Liberatore tidak tertandingi di level liga besar, dan mungkin lebih cocok untuk terus berkembang di liga kecil, tetapi St. Louis tidak percaya ada pilihan yang lebih baik.
Melalui setiap putaran rotasi, para Kardinal mengharapkan skenario terbaik. Tentu saja harapan bukanlah solusi yang berkelanjutan.
Di dunia yang sempurna, St. Louis mengharapkan Flaherty kembali dari daftar cedera untuk melatih rotasi di babak kedua. Wainwright dan Mikolas akan mengikuti, memberi Cardinals kekuatan 1-2-3 di atas rotasi yang dapat bersaing dengan tim terbaik di babak playoff. Matz dan Hudson akan melengkapi rotasi, Liberatore akan terus meningkat di Triple A dan Pallante akan tersedia sebagai shortstop. Pallante dan Hicks akan berganti penampilan multi-inning di tengah permainan, dan Cabrera, Gallegos, dan Helsley akan mengambil alih inning terakhir, dengan Helsley dijadwalkan untuk menangkap game terpenting terlepas dari inningnya.
Bantuan internal akan segera diberikan. Matz siap untuk kembali dari daftar cedera dan hari Minggu melawan merah, di tempat di mana Liberatore (yang dipilih kembali ke Memphis pada hari Rabu) akan muncul. Kembalinya Matz secara teoritis akan membantu menstabilkan bullpen dan penggunaannya. St. Louis juga memiliki Zack Thompson dan Jake Woodford — bersama dengan Liberatore — yang melakukan pitching di Triple A, meskipun organisasi tersebut tidak percaya bahwa tingkat keberhasilan Woodford dapat berkelanjutan di level liga besar dan ingin melihat pemain kidal tersebut terus meningkatkan lemparan sekundernya.
Namun kembalinya Matz tidak akan meringankan tuntutan untuk mendapatkan pitcher awal, sesuatu yang sangat perlu diatasi oleh Cardinals pada batas waktu perdagangan jika mereka ingin bersaing melewati putaran pembukaan dari perpanjangan waktu playoff. Flaherty tidak akan kembali paling cepat akhir Agustus, dan mengingat berapa banyak waktu yang dia lewatkan selama setahun terakhir, sangatlah bodoh jika mengandalkan dia untuk menyimpan rotasi di bulan terakhir musim ini. St. Louis bereksperimen dengan semua opsi pada daftar pemain aktif mereka: Hicks membuka tahun sebagai pelempar awal, Pallante dipindahkan ke rotasi, dan Naughton dan Thompson memulai dari posisi awal. Keempat pelempar berada dalam kondisi terbaiknya di luar bullpen. Pada titik ini, tampaknya belum ada lembaga yang mampu bertahan dan terbukti mampu memulai dalam organisasi.
The Cardinals tidak bisa terus menjalankan rencana permainan berdasarkan harapan. Louis memiliki salah satu pelanggaran paling produktif dalam beberapa musim terakhir (selain kekeringan minggu lalu). Bullpen dapat diandalkan dan efisien bila digunakan sesuai desain. Apa yang mengganggu Cardinals tahun ini adalah kurangnya starter yang tangguh. Sampai mereka menemukan solusi yang lebih layak, kerugian yang bisa dicegah seperti yang terjadi pada hari Rabu akan terus terjadi.
(Foto: Jeff Roberson/Foto AP)