Di dalam Perjalanan menuju piala, The Athletic menceritakan kisah para pemain dan tim saat mereka berjuang menuju tempat di Piala Dunia Wanita 2023. Ikuti terus saat kami melacak kemajuan mereka saat mereka mempersiapkan diri secara mental dan fisik untuk kesempatan bersinar di panggung terbesar permainan.
“Exhaauuusssteeed,” kata Ali Riley. Dia menelepon sehari setelah Angel City FC merasakan tiga poin terlepas dari jari mereka dalam perjalanan tandang ke Portland Thorns. Keunggulan 3-2 mereka yang diperjuangkan dengan susah payah menguap pada menit ketujuh waktu tambahan ketika kiper Thorns Bella Bixby menyundul sepak pojok dan, yah-
Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan setelah kehilangan poin jalan di hampir detik terakhir pada peristiwa yang sangat tidak mungkin seperti backheel penjaga gawang.
“NWSL adalah NWSL, itu sudah pasti,” kata Riley.
Pada titik ini, ada sekitar 80 hari tersisa hingga Piala Dunia. Menempatkan nomor di atasnya membuat segalanya menjadi fokus yang tajam dan jauh lebih dekat dengan kapten ACFC.
“100 hari berlalu begitu cepat,” kata Riley.
Belum lancar bagi Pakis Sepak Bola Selandia Baru dalam beberapa bulan terakhir persiapan mereka. Mereka menderita beberapa kekalahan berat sepanjang Februari dan April, termasuk yang terbaru, kekalahan 0-3 dari Nigeria. Hasil terbaik mereka tahun ini adalah hasil imbang 1-1 melawan Islandia. Hanya setahun yang lalu, mereka nyaris mengalahkan rival lama Australia dalam pertandingan persahabatan 2-1, tenggelam oleh dua gol menit akhir, diikuti oleh hasil yang beragam – termasuk kemenangan 1-0 atas Meksiko dan seri dengan Selatan Korea.
“Kita semua tidak akan bersama lagi sampai sebelum turnamen dimulai, dan itu bisa menakutkan,” kata Riley. Dia jujur tentang di mana mereka meninggalkan barang-barang. “Saya pikir kami masih berjuang untuk mempertahankan beberapa pertahanan kami dan kemampuan kami untuk mencetak gol bersama tim nasional.”
Sekarang terserah kepada semua pemain untuk bekerja sebanyak mungkin dengan klub mereka atau untuk para pemain yang musimnya berakhir pada bulan April atau Mei, untuk memulai pelatihan bersama di Aotearoa Selandia Baru.
Ini bukan tantangan baru bagi tim nasional. Kenyataannya adalah bahwa para pemain menghabiskan 90% waktunya dengan klub mereka dan hanya turun ke kamp tim nasional beberapa kali dalam setahun selama satu atau dua minggu sekaligus. Pakis memiliki tingkat kesulitan tambahan karena tersebar di seluruh dunia; pemain mungkin perlu terhubung di seluruh Amerika Serikat, Inggris, dan Aotearoa Selandia Baru, yang mencakup ayunan zona waktu 19 jam.
“Sangat sulit bahkan untuk melakukan panggilan Zoom,” kata Riley.
Dia kadang-kadang harus menelepon sendiri dengan asisten pelatih karena panggilan pagi Inggris malam / Aotearoa Selandia Baru biasanya pukul 12:30 PT, “tepat di tengah latihan Angel City,” kata Riley.
Realitas klub versus negara membuatnya penting, kata Riley, bagi para pemain untuk mengadvokasi standar yang lebih baik, lebih banyak sumber daya, dan upah layak.
“Ini adalah lingkungan di mana Anda harus mendapatkan kebugaran Anda, mendapatkan kekuatan Anda, pembinaannya harus bagus,” katanya. “Jika Anda tidak bermain game sebagai starter reguler, seperti apa sesi untuk pemain pengganti? Bagaimana Anda tetap fit? Itu saya alami saat di Chelsea mempersiapkan Piala Dunia 2019, tidak mendapatkan jam bermain. Dan setiap hari libur saya mencoba masuk ke fasilitas tersebut, meminta pelatih untuk ikut berlatih dengan saya, mendapatkan program kebugaran yang bisa saya lakukan ekstra untuk memastikan saya bisa siap.”
Dan, kata Riley, ketergantungan untuk dapat menemukan dan bertahan di klub yang bagus adalah mengapa sangat penting bagi FIFA untuk meningkatkan hadiah uang bagi para wanita.
“Untuk lolos ke Piala Dunia, untuk mendapatkan dukungan finansial, dan juga untuk berada di turnamen – uang itu harus mengubah hidup para pemain. Itu seharusnya memberikan dorongan kepada federasi, ”katanya, terutama sekarang dengan turnamen yang berkembang menjadi 32 tim.
Dan itu terutama berlaku untuk tim seperti Ferns, di mana Riley menunjukkan bahwa para pemain mendapatkan per diem dari federasi tetapi tidak dibayar gaji, jadi mereka harus bergantung sepenuhnya pada uang klub dan sponsor untuk benar-benar mencari nafkah. Mungkin bagus di sisi pria, di mana pemain bisa menghasilkan jutaan. Tapi permainan wanita belum ada. Gaji minimum untuk A-League Australia tempat banyak pemain Pakis bermain adalah sekitar $13.428 untuk musim 2022-23. Bahkan bermain untuk Angel City FC yang relatif dermawan, Riley mengatakan dia tidak menghasilkan uang “sisa hidup Anda”. Dan jika Anda tidak berada di liga di mana Anda setidaknya dapat menghasilkan cukup uang untuk membayar sewa sepanjang tahun, maka Anda harus mendapatkan pekerjaan harian, yang tentu saja mengganggu kemampuan untuk berlatih penuh waktu sebagai pemain profesional.
Bahkan dengan gaji penuh waktu, hari rata-rata Riley terlihat seperti ini: di Angel City pelatihan dari sekitar pukul 08.30 hingga 14.30 atau 14.00, pulih, mengerjakan pekerjaan sampingannya dan memenuhi komitmen sponsor, membuat konten untuk media sosialnya, melakukan panggilan media, panggilan tim nasional jam 9 malam untuk membahas analisis, waktu tidur.
“Mewakili seluruh negara Anda akan selalu menjadi kehormatan besar,” katanya. “Tapi saya harap ada lebih banyak dukungan finansial dan ini bisa lebih berkelanjutan.”
Itu bisa berarti lompatan besar dalam hadiah uang turnamen, atau gaji klub untuk wanita meningkat secara global, atau liga domestik yang solid di Aotearoa Selandia Baru.
Peningkatan investasi tidak dapat dilakukan segera karena liga, federasi, dan FIFA semuanya mulai memuat pemain dengan lebih banyak permainan karena mereka menyadari bahwa sepak bola wanita menarik lebih banyak perhatian dan lebih banyak uang. Riley dengan cepat menunjukkan apa yang terasa seperti serentetan cedera serius baru-baru ini – pecahnya ACL Leah Williamson masih segar di benaknya saat itu, di atas robekan ACL profil tinggi lainnya seperti Beth Mead, Vivianne Miedema, dan Janine Beckie , bukan untuk sebut Fran Kirby perlu operasi lutut pada awal Mei, Skuad Matildas menyulap banyak cedera Dan Sebuah tim Kanada melakukan hal yang sama.
“Saya tidak tahu apa yang akan berubah antara sekarang dan 10 Juli,” katanya. “Tapi tahun depan ada Olimpiade… setiap wilayah menginginkan bentuk Euro mereka sendiri, hanya akan ada lebih banyak turnamen, lalu ada pembicaraan tentang Piala Dunia Klub Wanita. (Pencegahan cedera) pasti harus menjadi prioritas karena kami tidak akan bisa mendapatkan yang terbaik dari para pemain. Kami ingin tumbuh dan menginspirasi olahraga ini dan kami tidak akan dapat melakukan itu karena pemain favorit semua orang cedera atau pensiun dini atau kelelahan.”
Ini bukan hanya tentang gaji, tetapi juga tentang sumber daya kesehatan, seperti pelatih, dokter, dan peralatan pemulihan.
“Kami tidak memiliki sumber daya yang sama dengan rekan pria kami,” katanya. “Kami memenuhi stadion dan memainkan game-game ini — pada akhirnya kami merasa seperti mengejar ketertinggalan di beberapa area. Tetapi di bidang lain kita masih tertinggal jauh, Anda memiliki ketidakkonsistenan itu, dan perbedaan itu bisa berbahaya.”
Riley menekankan pentingnya FIFPro dan serikat pemain dalam membantu pemain mempertahankan keselamatan mereka. Dia juga berpikir media sosial telah menjadi pengubah permainan bagi para pemain untuk menyamakan kedudukan dengan mempublikasikan advokasi mereka. Riley memiliki keinginan yang tulus untuk mengadakan turnamen yang lebih banyak dan lebih besar dan menginspirasi lebih banyak gadis untuk berpartisipasi, terutama di negara-negara yang baru mengenal Piala Dunia, tetapi para pemain perlu melindungi diri mereka sendiri karena organisasi yang digerakkan oleh laba mungkin tidak demikian. “Ini keseimbangan pertumbuhan,” kata Riley.
Tidak heran Riley lelah dengan semua ini di pikirannya. The Ferns memiliki satu pertandingan persahabatan lagi untuk dipersiapkan, sebuah pertandingan perpisahan melawan Vietnam di Ahuriri/Napier pada 10 Juli. Kemudian mereka akan memulai melawan Norwegia pada 20 Juli sebagai salah satu negara tuan rumah. Dan semoga, di suatu tempat di sana, Riley akan menemukan waktu untuk tidur.
(Foto: Meg Oliphant/Getty Images; Desain: Ray Orr)