Pelikan meraih kemenangan terbesar mereka dalam tiga musim terakhir dan tinggal dua kemenangan lagi untuk mengalahkan tim dengan rekor terbaik di NBA. Suasana di New Orleans sama baiknya dengan sebelumnya.
Basis penggemar lokal sangat senang dengan pekerjaan yang dilakukan pelatih tahun pertama Willie Green untuk mengangkat tim muda dengan masa depan yang semakin cerah. Fondasi telah diletakkan bagi Pelikan untuk menjadi pesaing di Barat selama bertahun-tahun yang akan datang.
Namun ada satu pertanyaan lagi yang menghantui semua yang mereka lakukan: Kapan Zion Williamson akan bermain lagi?
Ketika Williamson tiba di New Orleans pada tahun 2019, dia dipandang sebagai penyelamat franchise tersebut setelah kepergian Anthony Davis yang buruk. Tiga tahun kemudian, pemain pilihan No. 1 itu telah memainkan 85 pertandingan dengan seragam Pelikan, dan dia menghabiskan musim ini, tim yang paling sukses dengan dia dalam daftar, menonton dari pinggir lapangan sambil memulihkan diri dari operasi kaki di luar musim. Namun saat Pelicans melaju dari Playoff ke seri putaran pertama melawan Suns, Williamson mendapatkan beberapa eksposur, membuat dunk yang mengesankan dalam pemanasan sebelum pertandingan.
Jadi apakah ada kemungkinan Williamson bermain di postseason ini?
Untuk menjawab pertanyaan tersebut, mari kita mulai dari awal, pada awal Juli, ketika Williamson dikabarkan mengalami patah kaki kanannya saat menjalani latihan di luar musim. Dia memperbaikinya melalui pembedahan akhir bulan itu. Di sinilah segalanya mulai menjadi aneh.
- Pelikan tidak mengumumkan cederanya sampai tim mengadakan hari media pada 27 September. Ketika ditanya bagaimana cederanya terjadi, Williamson berkata: “Saya pikir saya melakukannya secara berlebihan saat saya berlatih. Saya merasa seperti ada serpihan besar di bahu saya, batu besar ini. Saya hanya mengejar terlalu banyak setiap hari. Itu baru saja terjadi. Tapi proses penyembuhannya luar biasa. Bekerja dengan tim setiap hari, pelatih setiap hari. Itu bagus.”
- Pada saat itu, baik Williamson dan wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelicans David Griffin mengatakan mereka mengharapkan Williamson cukup sehat untuk bermain pada awal musim, tetapi itu tidak terjadi.
Dari sana, jalan lambat menuju pemulihan Williamson terus berlanjut.
- Pada awal November, dia diizinkan untuk berpartisipasi dalam latihan satu lawan satu. Beberapa minggu kemudian, dia diizinkan untuk berpartisipasi dalam aktivitas bola basket penuh.
- Beberapa video yang muncul saat Williamson menjalani sesi latihan atau berjalan-jalan bersama tim menunjukkan bahwa dia masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mengembalikan dirinya ke kondisi fisik yang baik. Tim masih yakin dia sedang menuju ke arah yang benar dengan rehabilitasinya dan dia tidak jauh dari comeback.
- Kemudian dia mengalami kemunduran lagi. Pada akhir November, Pelicans memperkirakan Williamson akan menjalani latihan penuh pertamanya, tetapi mereka kemudian mengumumkan bahwa dia akan absen setelah mengalami nyeri di kakinya. Lebih dari seminggu kemudian, Williamson dilarang melakukan aktivitas bola basket karena rasa sakitnya terus berlanjut.
Setelah sebagian besar kemajuan positif, kembalinya Williamson mulai diundur.
- Pada 16 Desember, Pelikan mengumumkan bahwa Williamson menjalani “suntikan biologis ke lokasi patah tulang untuk merangsang penyembuhan tulang di kaki kanannya.” Ini adalah upaya untuk membantu proses penyembuhan tulang, yang menjadi penyebab rasa sakit yang terus dialami Williamson. Harapannya, suntikan ini akan mempercepat prosesnya. Sayangnya, itu berarti dia harus absen selama empat hingga enam minggu lagi.
- Pada 6 Januari, Pelikan mengumumkan bahwa Williamson akan melanjutkan proses rehabilitasinya jauh dari tim. Williamson mengeluarkan pernyataan, pertama kalinya dia berbicara di depan umum sejak media day. “Seperti yang bisa Anda bayangkan, ini adalah proses yang sangat sulit bagi saya,” katanya. “Saya tahu ada pekerjaan yang harus dilakukan dalam pemulihan saya sebelum saya dapat kembali dengan selamat ke lapangan, tetapi saya akan terus meluangkan waktu yang diperlukan untuk kembali ke lapangan bersama tim saya dan penggemar Pelikan serta kota New Orleans dapat mewakili Orleans di level tertinggi.”
- Williamson kembali ke New Orleans pada 5 Maret untuk melanjutkan rehabilitasinya bersama tim. Dia diizinkan untuk maju dalam aktivitas bola basket setelah kembali, tetapi masih belum jelas kapan dia siap untuk kembali ke lapangan. Setelah beberapa drama seputar dirinya sekitar jeda All-Star, Pelicans senang mendapatkan kabar positif dalam perjalanannya menuju pemulihan. Williamson ingin segera kembali bergabung setelah dia kembali, tetapi Pelikan ingin bersabar mungkin.
- Pada tanggal 22 Maret, Williamson membuat dunia bola basket ramai di media sosial setelah dia memposting klip berdurasi tiga detik ke Instagram Stories-nya yang menunjukkan dia melakukan dunk gila-gilaan di antara kedua kakinya di dalam fasilitas latihan Pelicans.
Kisah IG Terbaru Zion Williamson: pic.twitter.com/uqSwPVYIb1
— Will Guillory (@WillGuillory) 23 Maret 2022
Hal ini mengejutkan banyak orang, termasuk beberapa orang di organisasi Pelikan, karena bintang Pels itu tidak diizinkan melakukan banyak pekerjaan di lapangan hingga saat itu. Sejak itu, spekulasi bermunculan mengenai jadwal Williamson dan potensi kembalinya musim ini. Video tersebut memicu kegembiraan bagi para penggemar Pels, karena ini adalah pertama kalinya mereka melihat wajah franchise tersebut terlihat seperti dirinya yang dulu dalam hampir setahun. Namun hal ini juga menimbulkan kebingungan tentang pesan apa yang ingin disampaikan Williamson.
Williamson selalu diam di media sosial, dan dia belum pernah memposting dunk seperti ini di Instagram-nya sejak direkrut. Apakah ini caranya menyampaikan pesan bahwa dia siap bermain?
Paling tidak, itu adalah upaya untuk menekan Pelikan dan staf medis mereka agar memberinya lebih banyak kebebasan dalam proses rehabilitasi. Tim mengumumkan keesokan harinya bahwa Williamson telah diizinkan untuk mengambil langkah berikutnya dalam rehabilitasinya dan mulai berpartisipasi dalam aktivitas tatap muka.
Kebetulan? Mungkin. Apa pun yang terjadi, itu adalah tanda bahwa kaki tersebut sedang dalam proses penyembuhan dan upaya yang telah dilakukan kedua belah pihak hingga saat itu berhasil. Dan setelah sekian lama berlalu, terlihat jelas bahwa Williamson memiliki agresi terpendam yang dia perlukan untuk melepaskan diri.
Zion Williamson dan Corey Brewer bertanding 1 lawan 1 setelah latihan hari ini pic.twitter.com/qjcQ45ji4k
— Will Guillory (@WillGuillory) 23 Maret 2022
Pertama kali saya melihat Williamson berpartisipasi dalam pertarungan lima lawan lima adalah setelah Pelikan melakukan latihan di Sacramento pada tanggal 5 April. Jelas ada sesuatu yang lain dalam agenda hari itu ketika dia berjalan berkeliling dengan senyum lebar sejak media diizinkan untuk turun ke lapangan.
Selama berlari, Williamson melakukan banyak hal yang kita harapkan darinya saat dia berada di lapangan. Dia menangkap gang-oop dari Jose Alvarado dalam transisi, dia mendorong beberapa pemain bertahan dalam perjalanan untuk melakukan layup, dan dia menarik perhatian dan menendangnya ke penembak terbuka. Secara keseluruhan, ini adalah hari kerja yang positif bagi seseorang yang masih berusaha untuk pulih secara fisik. Namun jelas dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk menemukan ritmenya dan kembali ke performa terbaiknya.
Sejak itu, Williamson telah berpartisipasi dalam beberapa latihan lima lawan lima dan melakukan banyak dunk eksplosif khasnya sebelum pertandingan.
Sentimen di antara banyak penggemar adalah, hei jika dia bisa melakukan dunk 360 kenapa dia tidak bisa bermain 15 menit di pertandingan besar ini? Dan sampai batas tertentu, hal ini wajar. Williamson bukanlah pemain pertama yang kembali dari proses rehabilitasi panjang selama babak playoff. Jika kekhawatiran telah membuat dia berada di luar sana sebelum dia berada dalam kondisi prima, salah satu cara untuk membantunya mencapainya adalah dengan … bermain dalam permainan.
Namun mengingat semua yang telah mereka lalui hingga mencapai titik ini, wajar saja mengapa Pelikan ingin berhati-hati. Cedera kaki bukanlah hal yang bisa diabaikan, terutama bagi pemain sebesar Williamson. Jenis cedera ini berlanjut pada pemain lain dan mempengaruhi mereka selama bertahun-tahun ke depan. Harapan Pelikan adalah begitu Williamson kembali ke lapangan, mereka tidak perlu khawatir tentang masalah ini lagi.
Pada titik ini, menurut saya sangat kecil kemungkinannya kita akan melihat Williamson selama seri Phoenix. Melemparkannya ke dalam api selama pertandingan dengan tingkat intensitas dan fisik seperti ini tidak adil bagi seseorang yang sudah hampir setahun tidak bermain.
Namun jika tidak sekarang, kapan lagi?
Jika Pelikan mengejutkan dunia dan melaju ke babak kedua, saya rasa comeback dalam seri melawan Utah atau Dallas bukanlah hal yang mustahil. Williamson akan memiliki waktu ekstra untuk mencari pekerjaan sebagai staf, dan Pelikan dapat menyusun rencana permainan yang cocok untuknya dan tim.
Namun, siapa pun yang menunggu kembalinya Williamson harus menurunkan ekspektasi mereka. Ya, dia sangat ingin bermain, seperti yang dilakukan pesaing mana pun di posisinya. Namun Pelikan fokus pada kesehatan jangka panjangnya dan tidak memberinya waktu bermain selama 15 menit untuk membungkam beberapa kritik di media sosial.
Mereka telah bersabar terhadap Williamson sejak dia bergabung kembali dengan tim, dan mereka akan tetap bersabar sampai staf medis merasa kakinya benar-benar sembuh. Sampai saat itu tiba, para penggemar Pelicans harus puas dengan video superstar muda itu yang berlatih dengan asisten dan pemain dari bangku cadangan.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)