HOUSTON – Pada satu titik di awal pertandingan, Justin VerlanderAwal di Game 1 ALCS ternyata berjalan sulit. Jadi, pemenang Cy Young Award dua kali itu bertemu dengan rekan pemukulnya di ruang istirahat untuk membicarakan masalah repertoarnya.
Astros penangkap Martin Maldonado tidak mengira Verlander bisa meningkatkan kecepatannya. Dia melemparkan beberapa slider yang “buruk” dan beberapa curveball yang “OK” pada hari Rabu. Dia berada di 66 lemparan melalui tiga babak.
Setelah awal yang buruk untuk membuka ALDS, penyesuaian tampaknya tidak berlaku untuk tamasya ini. Tapi Maldonado dan Verlander berusia 75 tahun bersama. Dan dengan kebijaksanaan mereka, mereka menghasilkan apa yang dibutuhkan.
Verlander menjadi ekonomis dan tidak ada duanya. Dia menjalani enam inning, memukul 11 kali, dan hanya membiarkan satu kali lari. Performa luar biasa, di awal karirnya yang ke-32 pascamusim, adalah kuncinya kemenangan 4-2 Astros atas Yankees.
“Seiring berjalannya pertandingan, dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Maldonado. “Dia adalah pria yang bangga dengan dirinya yang menjadi lebih baik setiap tahunnya. Makanya angkanya seperti itu.
“Ini adalah pria yang sudah melakukan ini sejak lama.”
Kecepatan fastball Verlander rata-rata di bawah 95 mph. Pada permulaan ini, kecepatannya menyentuh 98,5 mph pada radar gun. Sehari sebelumnya, Verlander tanpa malu-malu membual bahwa dia ingin melempar sampai jerseynya dilepas dari punggungnya.
Justin Verlander
101 mph vs. itu orang Yankee di postseason 2006 pada usia 23
98 mil per jam vs. Yankees di postseason 2022 pada usia 39 pic.twitter.com/Nnuc12sSnn
— David Adler (@_dadler) 20 Oktober 2022
Seluruh musimnya menegaskan keinginan itu. Awal pascamusim ini menunjukkan betapa dekatnya dia untuk mewujudkannya. Setelah kecepatan ganda 112,8 mph Giancarlo Stanton di set ketiga, Verlander melakukan enam pukulan berturut-turut dan tujuh dari delapan pukulan. Penonton yang berkapasitas mulai mengantisipasi hasil setiap kali skor mencapai dua pukulan.
“Saat saya mulai mengeksekusi lemparan saya sesuai keinginan saya, saya merasa kepercayaan diri saya baru saja terbangun,” kata Verlander. “Saya merasa mereka memiliki momentum sejak awal untuk menyerang saya. Namun saya merasa saya mampu membawa hal itu kembali ke sisi saya dan menjaga tekanan pada mereka begitu hal itu terjadi.”
Verlander absen tiga minggu di akhir musim karena cedera betis. Dia bermain di musim penuh pertamanya sejak 2019 setelah menjalani operasi Tommy John setelah satu kali menjadi starter pada tahun 2020. Dia berusia 39 tahun.
Bukan hal yang aneh baginya untuk terlihat cukup mudah ditemukan di Game 1 ALDS. Awal itu berakhir setelah empat inning dan enam run – oleh sponsor besar Jordan Alvarez. Kemudian awal Rabu malam ini awalnya goyah.
Anda bisa dimaafkan jika melihat awal inning ketiga itu – pelari di inning kedua dan ketiga, homer yang jauh Harrison Bader sudah ada dalam skor Verlander — dan mungkin tangki bahan bakar pada musim kaliber Cy Young Award yang tidak terduga hampir kosong.
Tentu, yang dia maksud adalah penyesuaian mekanis. Namun pada titik tertentu, hasilnya adalah hasilnya.
Lalu dia menyerang Josh Donaldson Dan Matt Carpenter. Fastball 98 mph yang disebutkan di atas mengakhiri inning. Lalu dia menjatuhkan Bader, Isiah Kiner-Falefa Dan Jose Trevino. Kemudian Gleyber Torres turun berayun.
Tangki bensinnya hampir kosong. Tidak pernah terjadi.
“Saya pikir sejak awal kami memiliki peluang,” kata manajer Yankees Aaron Boone. “Saya kira (Verlander) tidak terlalu tajam pada awalnya, tapi kemudian dia berhasil melakukannya. Dia benar-benar mulai tampil, menghindari masalah. Saya pikir dia memutar bola dengan sangat baik.”
Penampilan Verlander menyoroti betapa kewalahannya penampilan Yankees melawan Astros. Bullpen menyerang enam kali lagi, dengan total 17 pukulan. Astros hanya menyerang dua kali. Yuli Guriel, Chas McCormick Dan Jeremy Batu semua orang mencapai homer. Bahkan Maldonado yang melakukan pukulan ringan pun berlari untuk menyamakan kedudukan pada inning kedua.
Satu-satunya ancaman Yankees datang pada inning kedelapan Anthony Rizzo memotong keunggulan dari tiga run menjadi dua, dan New York mengikutinya dengan menambah dua pelari berikutnya.
Namun kemampuan Verlander untuk melewati enam babak memungkinkan bullpen Astros menyelesaikan seperti yang mereka inginkan. Dia mengatur semuanya.
“Dia dalam kondisi sangat baik dan dia tidak hanya kuat secara fisik, seperti yang Anda lihat, tapi dia juga kuat secara mental,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Orang ini, dia memiliki ketangguhan mental. Ketika dia terpuruk dan sepertinya Anda membuat dia mendapat masalah, maksud saya, orang ini, dia bisa menghubunginya.”
Memasukkannya jauh ke dalam kariernya bukan hanya sesuatu yang ingin dilakukan Verlander. Hal ini merupakan bagian dari upaya bersama untuk dapat melakukan hal tersebut. Dia telah mempersiapkan dirinya secara fisik untuk bagian karirnya ini sejak dia berusia 20-an. Sejak dia melesat lebih dari 100 mph ketika dia debut 17 tahun lalu.
Kecepatannya lebih rendah. Bahkan Verlander mengaku mempertanyakan sifat atletisnya saat Rizzo memimpin besar-besaran dari base ketiga pada inning ketiga karena adanya pergeseran di lapangan. Dia membayangkan kemungkinan lomba lari menuju karung. Bukan sesuatu yang dia inginkan.
Ketika ia melemah dalam beberapa hal secara fisik, kemampuan mentalnya untuk bangkit kembali semakin meningkat.
“Anda melihat masa lalu yang hebat, dan orang-orang itu memasuki usia 40-an,” kata Verlander. “Tidak pernah ada pertanyaan di benak saya bahwa jika Anda ingin menjadi hebat, inilah yang harus Anda lakukan. Jadi saya sudah mempersiapkan diri untuk melakukan itu sejak saya mulai melempar bola bisbol. Saya pikir dengan mentalitas itu Anda memiliki visi dan tujuan jangka panjang, dan saya tidak tahu, mungkin saya hanya mewujudkannya.”
Awal yang besar di postseason? Inilah yang dilakukan Verlander. Dia ingin menyamai yang hebat. Tapi dia sudah dewasa. Ada pelempar bola di liga saat ini yang bermimpi untuk mencapai apa yang telah dia capai.
Bagi Verlander, masih banyak hal yang bisa dicapai. Musim ini dan seterusnya. Namun masih ada sesuatu yang istimewa dan sulit untuk diterima begitu saja tentang pelempar seusianya yang mendominasi postseason segera setelah cedera jangka panjang.
Sesuatu yang istimewa saat melihatnya menemukannya, seolah-olah entah dari mana. Kemudian berjalan keluar dari gundukan setelah memukul adonan terakhirnya. Dia membanting tinjunya ke dalam sarung tangannya dan berteriak seperti anak kecil yang bersemangat.
“Saya pikir sulit bagi pemain muda untuk melakukan penyesuaian secepat itu, tapi saya pikir itulah yang dilakukan para veteran,” kata Verlander. Kami sudah ada cukup lama, kami cukup mengenal diri kami sendiri.
“Kamu hanya harus terus mengasah keahlianmu sepanjang waktu.”
(Foto: Troy Taormina / USA Today)