Lima minggu yang lalu Justin Thomas berdiri di sana, retak-retak, tidak dirawat. Perjalanan ke Kejuaraan Terbuka datang dan pergi dengan ronde 82 dan 71, termasuk quadruple spin-your-head, avert-your-eyes untuk mengakhiri ronde pertama. Sudah waktunya untuk berbicara kepada media dan dia tahu apa yang akan terjadi.
“Sepertinya semua orang sedang melihat sekeliling. Siapa yang ingin menjadi orang pertama yang bertanya?” Thomas mengenang pada hari Selasa. “Saya tahu semua orang memikirkan hal itu. Dan mereka tahu aku memikirkannya.”
Pertanyaan apakah Thomas layak mendapat tempat di tim Piala Ryder AS 2023 penuh dengan bukti yang mendukung kedua jawaban tersebut. Dia adalah salah satu pemain acara tim terhebat di generasi ini. Dia juga benar-benar tersesat dalam kesibukan terburuk dalam karir profesionalnya. Permainannya tidak menjamin dia berada di tim, tapi kariernya menjaminnya.
Ternyata semua ini tidak terlalu penting karena kapten Zach Johnson tidak akan pernah meninggalkan Justin Thomas dari tim ini. Sebut saja nepotisme. Sebut saja favoritisme kuno. Sebut saja apa pun. Tapi jangan menyebutnya mengejutkan. Johnson mengatakannya dengan lantang saat pengumuman tim pada hari Selasa.
“Dalam pikiran saya, dia dilahirkan untuk ini,” kata Johnson. “Kamu jangan tinggalkan JT di rumah.”
Itu semua baik dan bagus, jika Anda tahu versi Justin Thomas mana yang Anda dapatkan.
Thomas memenangkan turnamen besar pertamanya pada usia 24 tahun, dan banyak turnamen sejak itu, termasuk Kejuaraan PGA kedua musim lalu. Seorang bintang yang bonafid, ia menduduki peringkat pemain nomor 4 (2018) dan nomor 6 (2021) dunia untuk dua penampilannya di Piala Ryder, dan sebagai pemain nomor 4 (2017, 2019) dan nomor 7 (2022) untuk tiga tim Piala Presiden. Dia mengasah citranya di setiap kesempatan, bertransformasi dari seorang bocah SEC yang mudah dikepung menjadi pesaing yang galak dan berdarah dingin. Dia telah membangun rekor bermain 16-5-3 yang sebagian berasal dari kemitraan dominan dengan Jordan Spieth.
Versi Thomas itu dioperasikan dengan ayunan tingkat tinggi. Dialah orang yang Bones Mackay, setelah berhenti menjadi caddy selama tiga tahun, kembali bekerja karena, seperti yang dia katakan pada tahun 2022, “(Thomas) mendapat lebih banyak pukulan daripada siapa pun di tur.” Versi Thomas itu mengalahkan pemimpin di single Minggu Ryder Cup 2018, mengalahkan Rory McIlroy dan penonton yang riuh di Le Golf National. Orang yang menuangkan bir pada tee pertama di Whistling Straits dan membuat penonton heboh. Pemain yang mencatat rekor 4-1-1 pada Piala Presiden tahun lalu.
Tim AS resmi. Jadi @KellenbergerCBB dan saya berdebat tentang pilihan kapten: Apa yang mengejutkan kami, apa yang membuat kami khawatir, dan pasangan apa yang masuk akal. https://t.co/cqrTJAYie0
— Brody Miller (@BrodyAMiller) 29 Agustus 2023
Versi musim panas ini tidak dapat dikenali. Thomas berada di peringkat 26 dalam peringkat golf resmi dunia yang pada dasarnya memisahkan pemain yang berafiliasi dengan LIV Golf. Peringkatnya di bawah Cameron Young, Keegan Bradley dan Tony Finau, yang semuanya akan meninggalkan Zach Johnson di rumah bulan depan. Sial, Thomas berada di bawah asuhan Will Zalatoris yang cedera, dan belum bermain sejak Maret. Tiga bulan terakhir sepertinya berputar-putar. Thomas menempati peringkat ke-94 dalam total pukulan yang dilakukan tim tersebut, jauh di belakang tim lain yang dinilai Johnson sebagai pilihan potensial, dan 10 peringkat di belakang Johnson sendiri.
Tapi itu bukan hanya permainan Thomas. Ada ketidakberdayaan tertentu. Dia menyelesaikan ronde kedua dengan skor 78 pada Sabtu pagi yang diguyur hujan di Augusta National, tampak tidak dapat dihibur karena gagal melakukan cut. Dia hampir putus asa setelah AS Terbuka, menyebut penampilannya “memalukan” dan “gagal total”. Dia mengeluh kepada Hoylake: “Saya berusaha terlalu keras.”
Secara keseluruhan, Thomas menyelesaikan empat turnamen mayor tahun ini dengan skor 74,7 dan tiga kali gagal melakukan cut.
Setelah diumumkan sebagai pilihan kapten pada hari Selasa, Thomas berbicara panjang lebar tentang musim 2023 yang dijalaninya. Ia mengaku terlalu memberikan tekanan pada dirinya sendiri. Diakuinya, semua itu terlalu membebani. Dia menyebut perjalanan musim ini sebagai “pengalaman pembelajaran yang berharga” dan mengakui bahwa terkadang “Anda bisa mengalami sesuatu yang sangat buruk.”
Namun, yang menjadi rumit di sini adalah kenyataan bahwa masuk ke tim Ryder Cup tidak mengurangi semua itu.
Bahkan, hal itu meningkatkannya.
Setiap pukulan yang dilakukan Thomas di Roma kini akan dianalisis secara berlebihan melalui kacamata siapa lagi yang mungkin bisa melakukannya.
Cam Young pasti akan memukul fairway itu. Keegan Bradley akan melakukan putt itu. Dustin Johnson akan memenangkan pertandingan itu.
Semuanya menjadi sasaran empuk, tidak hanya bagi media, namun juga bagi masyarakat Eropa yang ingin menyeret pihak yang dianggap tidak diunggulkan menuju kemenangan.
Seolah-olah itu belum cukup, jabatan kapten Johnson kini terikat langsung dengan Thomas. Memimpin tim Amerika yang belum pernah menang di tanah Eropa dalam tiga dekade, sang kapten memilih untuk memainkan pemain dengan lebih banyak pukulan yang gagal (6) daripada finis di 20 besar (5) dalam 16 pilihan start terakhirnya. Jika tiga hari di bulan September tidak berjalan mulus bagi AS, keraguan akan terus terjadi.
Johnson tidak terlalu menghindari masalah ini pada hari Selasa ketika dia membela pilihannya.
“Tidak diragukan lagi, dia adalah jantung dan jiwa Tim AS,” kata Johnson tentang Thomas. “Pemimpin emosional kita.”
Semua hal ini tidak mengurangi tekanan pada Thomas, yang melintasi Rubicon pada bulan April, berusia 30 tahun dan beralih dari pegolf muda ke pegolf tua. Usia itu menunjukkan kerentanan dan transparansinya. Dia tidak menyerah pada perjuangannya. Dia memilikinya dan mencoba, sebisa mungkin, menjelaskan apa yang tampaknya tidak dapat dijelaskan.
“Semua orang punya ombaknya masing-masing, jenis momentumnya, perjalanannya, dan titik terendahnya, apa pun sebutannya,” kata Thomas di Hoylake. “Aku terus berkata pada diriku sendiri, ini dia, aku akan keluar dari situ.”
Mungkin itu akan terjadi di Roma. Thomas mengatakan pada hari Selasa bahwa dia mengunci klubnya di garasi setelah Kejuaraan Wyndham. Reset yang sulit. Dia berencana untuk bermain di Kejuaraan Fortinet minggu depan dan mungkin memulai dari awal.
Lalu di mana Thomas berada? Siapa tahu.
Namun dia akan berada di Roma setelahnya.
(Foto: Warren Little/Getty Images)