CHICAGO — Willson Contreras berjalan perlahan menuju gundukan itu. Starter Justin Steele melaju melalui empat babak tanpa gol dan hanya membutuhkan 45 lemparan karena ia sebagian besar menyebabkan kontak lunak dari barisan tangguh Atlanta. Tapi dia bekerja di urutan kelima. Adam Duvall memimpin dengan home run untuk memotong keunggulan Cubs menjadi 4-1 sebelum Steele menyerang Orlando Arcia, membutuhkan sembilan lemparan untuk melakukannya. Pemain sayap kiri kemudian melepaskan satu pukulan sebelum membalikkan pukulannya dan mengeluarkan dua umpan bebas untuk memuat pangkalan.
Setelah Contreras kembali ke tempatnya, Steele berdiri di belakang karet dan melihat kembali ke ruang istirahat, seolah-olah dia mengharapkan manajer David Ross untuk datang dan mengeluarkannya dari permainan.
“Itu ada dalam pikiran saya, saya tidak yakin,” kata Steele, Sabtu. “Kami baru saja melakukan kunjungan ke gundukan tanah dan dia menyuruh (Willson) untuk keluar dan berbicara dengan saya, jadi saya pikir mungkin dia memberi orang di bullpen lebih banyak waktu atau semacamnya.”
Namun karena timnya memimpin dengan baik dan merasakan peluang pertumbuhan, Ross tetap bersama Steele. Dengan inti urutannya, pelempar muda itu mengerjakan selai buatannya sendiri. Dalam situasi yang bisa menjadi bencana, Steele hanya membiarkan satu kali lagi melakukan pengorbanan ke Austin Riley dan kemudian membuat Marcell Ozuna terbang keluar dan mengakhiri ancaman tersebut.
“Saya pikir sungguh menyenangkan bisa melewati kemacetan,” kata Ross. “Saya memberinya sedikit tali kekang di sana ketika kami memimpin di ruang itu. Untuk membuatnya mengatasi hal itu, itu bagus.”
Bagi Steele, itu semudah membereskan kekacauan yang dia buat untuk dirinya sendiri.
“Saya pasti ingin menyelesaikan inning itu,” kata Steele. “Saya menempatkan diri saya dalam situasi itu. Jika seseorang ingin berhenti berlari, saya ingin melakukannya. Saya menempatkan diri saya dalam situasi itu, dan saya ingin keluar dari situ.”
Justin Steele, penggeser kecepatan 82mph yang kotor. 😨 pic.twitter.com/jrPJuFrStz
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 18 Juni 2022
The Cubs tidak berjuang untuk mendapatkan tempat playoff, melainkan mengincar penjualan lagi pada tenggat waktu. Jadi, ini adalah momen kecil bagi pemain seperti Steele yang mereka perlukan lebih banyak lagi untuk menunjukkan masa depan yang lebih cerah. Steele tidak membuat lawan kewalahan dan menampilkan performa yang mendominasi, namun ia juga tidak menyerah pada momen yang ternyata menjadi salah satu momen paling kritis dalam kemenangan 6-3 atas Braves.
Akan mudah untuk mencoret Steele awal musim ini. Melalui enam start pertamanya, Steele menyelesaikan lima inning hanya sekali, tiga kali tanpa mencetak lebih dari sembilan inning. ERA-nya mencapai 5,32 dan ada orang yang memintanya untuk kehilangan tempat rotasinya karena Keegan Thompson, yang berhasil keluar dari bullpen dalam peran multi-inning.
Namun sejak itu, Steele hanya mengalami satu pertandingan yang benar-benar buruk, mencatatkan ERA 3,65 dalam tujuh pertandingan, melakukan setidaknya lima babak dalam enam pertandingan tersebut. Tiga permulaan terakhir terjadi melawan lawan berkualitas, tim menuju postseason.
Thompson akhirnya berhasil masuk ke rotasi juga. Setelah empat permulaan – yang dipecah oleh satu penampilan lega multi-inning – Thompson membukukan ERA 3,26 yang solid. Namun kemudian bencana melanda. Dia menyerah tujuh run dalam tiga inning ke tim Baltimore yang buruk, dan lima hari kemudian tidak bisa keluar dari yang pertama di Bronx, menyerah lima run (tiga diperoleh) melawan barisan Yankees yang bertumpuk. Dia tampak kewalahan dan sepertinya sedang mencari jawaban. Namun dalam pertandingan berikutnya pada hari Jumat melawan Atlanta, dia menemukannya saat dia melemparkan enam frame shutout, hanya memungkinkan dua pukulan sementara melakukan sembilan pukulan. Itu adalah awal terbaik dalam karirnya dan terjadi ketika beberapa orang tampaknya siap menyerah padanya dalam peran itu.
“Anda mengalami beberapa pertandingan buruk dan Anda harus menyelesaikannya,” kata Thompson. “Semua orang punya masa-masa sulit. Musimnya naik turun. Anda tidak akan selalu memberikan yang terbaik. Anda harus puas dengan apa yang Anda miliki. Tapi penampilan bagus itu membantu membangun kembali kepercayaan diri Anda.”
Ini adalah perjalanan rollercoaster yang membuat kita harus terbiasa menyaksikan para pemain muda mencoba menemukan jalan mereka di liga-liga besar. Sangat mudah untuk melihat para pemula muda ini mengirim Cubs ke gundukan tanah dan mencoret mereka setelah setiap tamasya yang buruk. Tapi bisbol dipenuhi dengan pelempar bola yang meluangkan waktu untuk menemukan jati diri terbaiknya. Starter hari Jumat untuk Atlanta, Charlie Morton, tidak menjalani musim WAR ke-3 (menurut FanGraphs) hingga musim usianya yang ke-33 dan kemudian menggandakan angka itu pada usia 35. Setelah beberapa tahun yang baik, Joe Musgrove, yang melakukan tujuh inning kuat melawan. the Cubs pada hari Kamis, menjadi bintang untuk Padres pada tanggal 29.
Pemain kidal Yankees Jordan Montgomery akhirnya menemukan konsistensi di musim keenamnya di liga besar. Rekan setimnya, Nestor Cortes, kini menjalani tugas ketiganya bersama Yankees dan tampak siap menjadi starter AL All-Star. Melihat para pemimpin ERA MLB mengungkapkan serangkaian nama yang memberikan representasi yang baik tentang betapa sulitnya jalan menuju kesuksesan: Martín Pérez, Paul Blackburn, Jameson Taillon, Kevin Gausman, Corbin Burnes dan seterusnya.
Beberapa dari mereka adalah prospek terbaik yang kesulitan menemukan pijakan di awal karier mereka, namun berkembang lebih lambat dari yang diharapkan. Yang lain tidak pernah benar-benar diperhatikan oleh siapa pun dan melakukan penyesuaian pada campuran nada atau penyampaiannya dan tiba-tiba berkembang. Mencapai kesuksesan membutuhkan waktu, dan pengembangan memiliki banyak bentuk.
“Anda pasti tidak akan sukses setiap saat,” kata veteran Kyle Hendricks. “Saya mendengarnya dari (Jon) Lester, (John) Lackey dan orang-orang tua yang ada di sana. Jika Anda berada di sana cukup lama, Anda akan kalah, Anda akan menyerah 10 kali lari atau apalah dan menjalani beberapa permainan yang sangat buruk. Itulah yang terjadi.”
Hendricks mengalami beberapa momen sulit di awal karirnya. Dia muncul pada tahun 2014 dan tampaknya berhasil menembus 13 kali start, membukukan ERA 2,46. Namun pada tahun 2015, saat mengejutkan timnya, ia kesulitan dengan ERA yang mendorong 4,00 karena kurangnya ayunan dan kegagalannya mulai menyusulnya. Tapi dia bekerja, dia membuat penyesuaian, mendengarkan pelatih yang memberinya informasi tentang cara terbaik untuk sukses dan akhirnya berhasil pada tahun 2016 dengan posisi ketiga Cy Young dan rentang waktu lima musim berturut-turut di mana dia memulai salah satu musim yang paling konsisten. pemula dalam bisbol.
“Itu berarti memiliki staf pendukung di sekitar saya yang selalu mendengarkan saya,” kata Hendricks tentang menemukan konsistensi. “(Kami fokus pada) hal-hal yang saya lakukan dengan baik dan membangun kepercayaan diri itu. Saya memiliki orang-orang di sekitar saya yang menunjukkan hal-hal baik dan hal-hal buruk, kami melakukannya dengan cara yang benar.”
Thompson mengira dia mengidentifikasi beberapa masalah setelah start melawan Orioles, namun dia tidak dapat sepenuhnya memperbaiki masalah tersebut saat dia tiba kembali di New York. Namun kerja keras itu akhirnya membuahkan hasil dan hasilnya adalah tamasya hari Jumat.
“Lakukan pekerjaan yang seharusnya Anda lakukan dan Anda akan bersiap untuk pertandingan itu,” kata Thompson. “Terkadang terjadi sesuatu dalam permainan di mana Anda kehilangan rencana permainan Anda. Ini mungkin yang terjadi pada pertandingan pasangan ini sebelumnya. Tapi kami melakukan banyak pekerjaan di sela-sela pertandingan dan kembali ke apa yang saya lakukan dengan baik. Jadi, fokuslah pada hal itu.”
Keegan Thompson, K ke-7, ke-8 dan ke-9.
melalui 5. pic.twitter.com/IztMBuPXDj
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 17 Juni 2022
Perjalanan baik dan buruk yang terjadi secara acak ini jelas tidak akan cukup dalam jangka panjang. Konsistensi adalah pemisah terbesar dalam bisbol. Lihatlah Ian Happ di sisi ofensif. Pemain luar Cubs ini telah menghabiskan waktu berbulan-bulan dalam karirnya ketika dia terlihat seperti kandidat MVP dan di bulan-bulan lainnya dia terlihat hampir tidak bisa dimainkan. Namun musim ini, dia akhirnya menjadi produser yang lebih konsisten, tipe pemain yang nyaman bagi seorang manajer untuk dimasukkan ke dalam susunan pemain setiap hari dan tahu apa yang akan dia dapatkan. Sangat sedikit pemain yang bisa menghasilkan level tinggi selama enam bulan berturut-turut. Bahkan Mike Trout dipecat. Tapi ini tentang menghindari lembah yang dalam dan benar-benar menaiki puncak ketika hal itu datang.
Ross percaya bahwa yang terpenting adalah pengalaman, kesuksesan dalam membangun kepercayaan diri, dan melewati masa-masa sulit untuk belajar bagaimana beradaptasi, yang sangat membantu menghasilkan konsistensi.
“Itulah mengapa menurut saya kesulitan itu sangat penting,” kata Ross. “Anda melewatinya sedikit dan keluar dari sisi lain dan Anda belajar, ‘Oh, di sinilah saya menyimpang dari apa yang saya lakukan dengan baik, di sinilah saya keluar jalur.’ Ada contoh dalam bisbol liga utama di mana liga menyesuaikan dan Anda harus menyesuaikannya kembali. Itu akan tetap ada selama para pemain berada di level ini.”
Setelah dua pertandingan Thompson yang buruk atau awal musim yang lambat dari Steele, akan mudah untuk mendorong mereka kembali ke bullpen di mana mereka telah menunjukkan bahwa mereka dapat berkembang. Khawatir tentang Caleb Kilian setelah awal yang buruk adalah sesuatu yang dapat dilakukan penggemar, tetapi Ross dan stafnya harus menggunakannya untuk belajar dan membantu starter muda itu berkembang. Namun tidak mudah untuk mengetahui kapan harus bersabar atau kapan saatnya mencari peran yang mungkin lebih sesuai dengan kemampuan pemain.
“Sulit,” kata Ross. “R&D akan memberikan sampel kecil kepada Anda, yang mana itu nyata. Anda juga harus memercayai pengalaman dan mata Anda. Di situlah kami bersandar pada semua bidang dan melakukan percakapan tersebut. Saya pikir hal hebat tentang sisi R&D, sisi analitik, terkadang ada angka-angka mendasar yang dapat memberikan gambaran berbeda, dan Anda harus memperhatikan hal-hal di luar: ‘Orang ini mencapai pukulan terakhirnya. lima kali keluar dan Anda harus merombak seluruh penyampaiannya, campuran nadanya, bentuk penggesernya.’”
Ross mengatakan hal itu dapat membawa seseorang ke lubang kelinci dan pada akhirnya membawa pemain keluar dari jalan menuju kesuksesan. Tujuannya adalah untuk menemukan sisi positif dan negatifnya, bukan hanya fokus pada hasil. Seperti halnya apa pun dalam game ini, yang penting bukanlah apa yang terjadi, melainkan memahami mengapa dan bagaimana, lalu mengatasi permasalahan tersebut secara langsung. Thompson adalah pelempar yang lebih baik tahun ini karena cara dia menggunakan tubuhnya selama penyampaiannya, yang telah membantu kinerja semua lemparannya. Steele telah mempelajari cara terbaik menggunakan lemparannya dan momen apa yang memerlukan strikeout dan kapan kontak lembut mungkin lebih masuk akal. Mendapatkan pengalaman untuk Kilian sekarang – apakah itu berarti kesuksesan langsung atau tidak – akan membantunya berkembang di masa depan.
Tidak semua pelempar akan keluar dari gerbang dengan dominan. Akan selalu ada kejutan, dan berasumsi siapa pun benar-benar tahu apa yang dimiliki Cubs di tim muda ini karena beberapa permulaan adalah sebuah kesalahan. The Cubs tidak akan mengikuti postseason tahun ini, tetapi jika mereka dapat menemukan beberapa pitcher yang dapat membantu mereka mencapainya di masa depan, mungkin ini bukan musim yang hilang.
“Jika seseorang mencapai kesuksesan pada level ini,” kata Ross, “dan kemudian mengalami beberapa kendala – yang wajar dan kita harus memahaminya – kita harus memberi mereka landasan untuk mengalaminya.”
(Foto Justin Steele: David Banks / USA Today)