HOUSTON — JP Prancis lupa tepatnya malam apa ketika dia hampir menyerah pada bisbol, saat musim 2019 yang terlupakan di High A mencapai puncaknya di clubhouse kandang Fayetteville Woodpeckers. Mungkin itu adalah hari di bulan Mei ketika dia melepaskan delapan pukulan dan tujuh perolehan run dalam tiga inning, atau awal bulan Juni ketika dia melepaskan lima pukulan, menyebarkan tiga pukulan dan mengamankan dua out. Potomac Nationals mencetak sembilan pukulan dan mencetak enam angka melawannya dalam tiga babak pada bulan Juli itu juga.
Prancis menyembunyikan awal spesifik yang mendasarinya, namun ia ingat melemparkan sarung tangannya ke dinding dan meneriakkan serangkaian kata-kata umpatan kepada siapa pun secara khusus. ERA-nya mencapai enam dan berat badannya naik menjadi sekitar 220. Draft pick putaran keempat belas dengan bonus penandatanganan $1.000 tidak selalu bertahan dalam pertempuran semacam ini. Mungkin Prancis merasakan adanya tulisan di dinding.
“Saya berkata, ‘Saya sudah selesai dengan ini.’ Saya hanya berkata, ‘Secara mental, saya tidak sanggup menghadapi ini lagi. Pergi saja ke sana setiap hari, kalah,” kata Prancis pekan ini.
Prancis bukanlah pemain pertama yang frustrasi dan mengancam akan melakukan tindakan drastis. Kemarahan dan adrenalin biasanya mereda seiring berjalannya waktu dan membuat perkataan mereka hampa. Prancis menegaskan dia tidak melakukan hal tersebut.
“Saya mengeluarkan tas saya dan berkemas,” kata France. “Itu tidak bagus. Saya berada di tempat yang buruk. Siapa pun yang pernah mengalami hal itu dan sudah empat, lima, enam minggu merasa buruk, mereka memahami hal itu.”
Prancis adalah orang yang suka beraktivitas di luar ruangan. Dia berpikir bahwa pindah kembali ke Tepi Barat New Orleans, mengajar pelajaran melempar bola dan bekerja di toko perahu mungkin merupakan jalur karier yang lebih baik daripada anonimitas di dunia yang sarat muatan. Astros’ sistem liga kecil. Satu panggilan telepon mencegah hal itu.
Di tengah omelannya di clubhouse, ponsel France berdering. Di sisi lain: pacarnya selama tiga minggu. Dia berhenti dari pekerjaannya sebagai koki di Aspen dan pindah kembali ke Fayetteville dan Prancis. Jessica McCain bertanya-tanya apakah itu sepadan.
Prancis merespons, pertama-tama mendapat perintah dari McCain: jangan pernah mengumpatnya.
“Dan dia baru saja menyerang saya dan mengusir saya,” kata France. “Dia seperti, ‘Jika kamu ingin berhenti, berhenti saja. Berhentilah membuang-buang waktuku, berhentilah membuang-buang waktumu, kita bisa kembali, aku bisa kembali bekerja di Aspen dan sebagainya. Aku berkata,’ Aku tidak akan menyerah.” ke atas.’
Panggilan telepon itu menyelamatkan karier Prancis. Empat tahun kemudian, ia mencapai tingkatan baru. Pemain kidal berusia 28 tahun itu akan memulai liga besar ketiganya pada hari Rabu dengan penampilan seperti pelempar yang memainkannya empat tahun lalu untuk berhenti. Pandemi virus corona telah memungkinkannya untuk melakukan dekompresi dan mengubah cara penyampaiannya. Bidang baru yang dia tambahkan pada tahun 2021 kini menjadi salah satu bidang terbaiknya. Jessica McCain sekarang menjadi Jessica France, istrinya selama hampir dua tahun dan ibu dari putra mereka yang berusia tiga bulan, Liam.
“Jess menyelamatkan karier saya,” kata France tanpa basa-basi.
#Foto Profil Baru pic.twitter.com/SXg5ZcpK6A
— merekatvjess (@MtvJess) 8 Mei 2023
Prancis menghasilkan satu run dan enam hit dalam 11 ⅔ babak liga besar pertamanya. Dia adalah salah satu dari empat pelempar dalam sejarah waralaba yang menyelesaikan setidaknya lima inning dan membiarkan satu pelempar memperoleh atau kurang dalam dua permulaan liga utama pertamanya. Carlos Hernandez, Manny Hernández dan mantan pemenang Liga Amerika Cy Young Dallas Keuchel. Prancis telah kehilangan delapan baserunner yang diizinkan dalam dua start pertamanya dan melemparkan 64 persen lemparannya untuk melakukan serangan.
“Dia sangat hebat dalam zona tersebut,” kata pelatih Josh Miller. “Dengan banyaknya pelempar muda yang datang ke sini untuk melakukan debut liga besar mereka, Anda tidak tahu bagaimana mereka akan menanganinya. Mungkin berjalan terlalu cepat, terkadang terlalu terburu-buru. Namun dia menangani inning pertama dengan sangat baik di Seattle, di mana dia mampu melakukan lemparan dan lemparan dengan baik beberapa hari yang lalu di Chicago. Dan mudah-mudahan dia bisa mempertahankannya dan tetap berada di zonanya dengan semua hal tersebut.”
Prancis bukannya tanpa kesalahan, dan dua start pertamanya juga tidak bebas dari stres. Dia mengisi basis di inning liga besar pertamanya melawan Pelaut. Prancis melukis fastball empat jahitan di bagian luar untuk ditangkap Teoscar Hernandez ingin mengisinya. Kesuksesan Prancis didasarkan pada kedua fastball-nya: four-seamer dengan putaran elit tetapi tidak ada gerakan horizontal dan cutter yang mulai ia lempar pada tahun 2021 atas perintah Astros.
Sebelum Prancis dapat menemukan nada baru, dia harus melakukan dekompresi. Musim 2019 telah menghabiskan seluruh energinya. Dia menyelesaikannya dengan ERA 4,31, 4,7 berjalan per sembilan babak dan ketidakpastian tentang masa depannya. Mungkin lebih dari segalanya, Prancis butuh istirahat.
Pandemi menyediakannya. Prancis menyebutnya dan pembatalan musim liga kecil berikutnya sebagai “hal terbaik yang bisa terjadi pada saya.” Dia bekerja dengan pelatih pribadi dan mengurangi berat badannya menjadi sekitar 185 pon. Dia memesan jaring pelempar dari Amazon dan mulai mengerjakan mekaniknya — pertama di halaman belakang calon mertuanya di Fayetteville dan kemudian kembali ke rumah di New Orleans.
Untuk sebagian besar karirnya, pengiriman Perancis menampilkan tendangan kaki tinggi yang hampir mencapai dagunya. Menemukan sesuatu yang lebih efisien menjadi tujuan utamanya. Prancis mendapati diri mereka berada di posisi terpuruk tanpa momentum ke depan. Pinggulnya bergerak menanjak dan tidak rata.
“Ketika saya mendapat tendangan kaki tinggi itu, saya terpikat pada kaki belakang itu dan tidak bisa pulang,” kata France. “Setelah kaki itu terangkat, ia akan membantu membuat semuanya bergerak dan membantu saya membuat lengan saya sedikit lebih bersih pada waktunya.”
Pengiriman baru Perancis pendek dan menipu. Dia menyembunyikan bola bisbol dengan sangat baik, penting bagi pelempar dengan persenjataan yang luas dan tanpa kecepatan yang berlebihan. Kecepatan fastball empat jahitan Prancis hanya 93,6 mph dan, menurut Baseball Savant, hanya memiliki jeda vertikal 0,2 inci. Baut empat jahitan rata-rata memiliki 8,2 inci.
Prancis memiliki gerakan besar sebagai pukulan pertamanya melawan pemukul kidal. Menemukan sesuatu antara mesin empat jahitan lurus dan mesin penyapu sudah menjadi suatu keharusan. Menurut Prancis, asisten pelatih Bill Murphy menyarankan pemotong selama latihan musim semi pada tahun 2021. Kedua pria itu bermain-main dengan beberapa pegangan sebelum memilih yang sekarang digunakan Prancis.
“Itu jelas merupakan lemparan yang bisa saya lakukan dalam skor berapa pun. Dapatkan aku kembali dalam hitungan, habisi tukang daging jika perlu. Itu hanya salah satu lemparan itu dan saya benar-benar terbiasa dengan kenyamanan melempar dalam skor berapa pun,” kata France. “Jika saya memiliki seorang pemukul, katakanlah seorang pemain kidal yang menyukai gerakan slider ke bawah dan di area tersebut, namun belum tentu tidak menyukai kecepatan, itulah lemparan yang bisa saya lakukan. Atau jika saya memiliki pemukul yang suka menghindari fastball, saya akan memalu pemotong itu, katakanlah dia mengambil penggesernya, lalu dia sekarang dapat melakukan pemanasan di bagian luar garis potong itu dan kemudian dia mungkin melihat pemotong memutarnya dan kemudian hanya menyelinap keluar dari sana. menghentikan.”
Miller menambahkan: “Saat fastball-nya tepat, tidak ada pergerakan horizontal dan muncul tepat di garis depan. Pemotongnya, ketika dia melemparnya dengan benar, mungkin memiliki sedikit gerakan di sisi sarung tangan sehingga keduanya dapat saling memandang dan mereka dapat melakukan terowongan dengan baik dan melakukan hal itu.”.
Dalam kondisi terbaiknya, Prancis melepaskan fastball empat jahitannya dari pemotongnya. Oleh karena itu, dua penampilan pertamanya di liga besar agak tidak lazim. Prancis melakukan pukulan terutama dengan empat jahitan sambil menaburkan 39 pemotong. Pemukul adalah 2-untuk-8 yang menentangnya. Slider dan curveball-nya juga menghasilkan tingkat strikeout lebih dari 35 persen.
Dengan statistik ini, kenyataannya adalah bahwa dua permulaan dan 11 ⅔ babak adalah ukuran sampel yang sangat kecil sehingga tidak ada kesimpulan logis yang dapat ditarik. Liga akan menyesuaikan diri dengan mempelajari kecenderungan Prancis dan semakin banyak tren yang muncul. Tanggung jawab ada pada Perancis untuk menyesuaikan diri.
Untuk saat ini, ia memberikan panjang dan keunggulan pada rotasi yang sangat membutuhkan keduanya. Begitu banyak hal dalam dirinya yang berubah dalam empat tahun sejak dia tenggelam ke titik terendahnya. Hanya sedikit orang yang berada di sana saat itu yang akan mengenali pelempar yang mengambil gundukan di Minute Maid Park pada hari Rabu, tempat yang menurut Prancis sendiri akan pernah ia capai.
“Tapi untungnya aku punya dia di sisiku,” ucap France dengan mata berkaca-kaca dan nama istrinya tercekat di tenggorokan. “Dia membantuku mempertahankannya. Dan sekarang tentu saja kita ada di sini.”
(Foto teratas: Quinn Harris/Getty Images)