Setelah kehilangan quarterback kedua mereka – mungkin untuk musim ini – pelatih sementara Panthers Steve Wilks menelepon seorang teman dan membuat panggilan yang menurutnya perlu dilakukan.
Wilks dan pengambil keputusan tim lainnya berharap Josh Norman dapat berkendara ke kota kuda imajinernya dan membantu Panthers membunuh pemain terhebat sepanjang masa dalam perjalanan ke tempat playoff yang tidak terduga.
Itu akan menjadi cerita Hollywood yang luar biasa. Norman, bagian dari rentang tiga tahun terpanjang dalam sejarah Panthers, bangkit dari sofa untuk bergabung kembali dengan tim yang dia tinggalkan pada tahun 2016, mengalahkan Tom Brady dan membantu mantan pelatih posisinya memenangkan NFC Selatan dan menghapus gelar “sementara” dari karyanya .
Apakah ini praktis masih harus dilihat.
Norman baru saja berusia 35 tahun dan hari-hari terbaiknya telah berlalu. Setelah menjadi starter dalam 14 pertandingan untuk San Francisco musim lalu, Norman selalu berada di rumah sepanjang musim gugur menunggu kesempatan. Kemudian pergelangan tangan Jaycee Horn patah saat melawan Detroit dan akhir pekan Natal Norman menjadi lebih menarik.
Panthers LB Shaq Thompson mengatakan Josh Norman menghadirkan kehadiran veteran yang telah terjadi di banyak “momen besar”. pic.twitter.com/l65qnpEimL
— Joe Orang (@josephperson) 26 Desember 2022
“Dia punya pengalaman di liga ini. Dia bisa membawa kepemimpinan veteran dan yang paling penting saya merasa dia memiliki DNA kami,” kata Wilks, Senin. “Saya mengenalnya secara pribadi. Dia bermain untuk saya. Dia memahami budaya yang kami coba ciptakan di sini dan elemen permainan yang kami cari.”
Ketertarikan Panthers pada Norman — pertama kali dilaporkan oleh Atletik – tidak perlu khawatir, mengingat sejarah mereka. Musim terbaik Norman bertepatan dengan musim terbaik Panthers pada tahun 2015. Ketika pemilihan putaran kelima tahun 2012 dari Coastal Carolina menantang penerima dan meneror quarterback dalam perjalanan ke seleksi tim utama All-Pro dan penampilan Super Bowl, pelatih sekundernya tidak ada orang lain. . terima kasih Wilks.
Sekarang mereka kembali bersama – dua dari sisa terakhir tim Super Bowl Panthers bersatu kembali untuk melihat apakah mereka dapat mengakhiri kekeringan playoff lima tahun yang dimulai setelah David Tepper membeli tim tersebut pada tahun 2018.
The Panthers telah mencoba semua tur reuni ini, dan yang terakhir tidak berakhir dengan baik. Cam Newton membuat gebrakan dengan permainan dua golnya, 2.0 di Arizona November lalu, kemudian kalah lima kali berturut-turut sebelum Matt Rhule kembali ke Sam Darnold.
Tentu saja, Norman dan Newton memainkan posisi yang berbeda dan merupakan orang yang berbeda. Namun mereka memiliki gen kegigihan yang sama, seperti yang terlihat jelas bagi siapa pun yang melihat foto atau video mereka pertarungan legendaris di Spartanburg sebelum musim 2015.
“Saya hanya tahu dia membawa seekor anjing, banyak anjing di dalam dirinya hanya dari cerita yang saya dengar dari (koordinator pertahanan sementara) Al (Holcomb),” kata Brian Burns. “Saya selalu mendengar cerita tentang dia dan apa yang saya lihat di film dan drama tertentu yang bisa dia buat.”
Norman mungkin tidak memiliki kecepatan atau keterampilan jangkauan yang sama seperti pada tahun 2015. Namun mereka yakin dia masih memelihara anjing itu – serta pengalaman yang diperoleh selama tujuh tahun terakhir, termasuk singgah di Washington, Buffalo dan San Francisco dan enam tahun lagi. playoff dua musim terakhir.
Norman adalah pemain tim khusus selama dorongan 49ers ke NFC Championship Game pada tahun 2021. Namun dia menyelesaikannya dengan tujuh kesalahan paksa selama musim reguler, berada di urutan kedua terbanyak di NFL.
Shaq Thompson, hanya satu dari dua pemain tersisa yang bermain dengan Norman, berharap rekan setim lamanya dapat membawa beberapa keterampilan Peanut Punch ke pertahanan yang berada di peringkat terbawah liga dengan 15 takeaways dalam 15 pertandingan.
“Dia membuat permainan besar ketika dia berada di pulau itu, terutama untuk menciptakan turnover. Dan itulah yang kita butuhkan saat ini. Kami menciptakan beberapa turnover, namun kami memerlukan lebih banyak lagi,” kata Thompson. “Inilah yang akan dibawakan Josh. Dia akan membawa anjing itu ke sudut. Dia fisik. Dia akan membicarakan hal-hal buruk kepadamu, dan itulah yang kami butuhkan. Dia akan memberikan kegigihan dan energi itu kepada kami. Dia adalah pemain yang cerdas.”
Pertarungan kamp pelatihan Norman dengan Newton hanyalah hidangan pembuka dari hidangan utama yang diikuti beberapa bulan kemudian di Stadion MetLife, di mana penerima Norman dan Giants Odell Beckham Jr. mengubah pertandingan Minggu ke-15 menjadi pertandingan kandang pribadi mereka.
Burns, yang merupakan siswa sekolah menengah atas selama musim Super Bowl Panthers, teringat pertandingan Norman-Beckham.
“Salah satu hal utama yang menonjol adalah dia dan Odell, perang kecil yang mereka lakukan,” kata Burns. “Tapi selain itu, dia adalah pemain sepak pojok yang agresif. Dia turun, dia berkemas. Dia memiliki lengan yang panjang. Hanya dari cerita yang Shaq ceritakan kepada saya, tentang pertahanan itu – betapa pentingnya dia dalam hal itu.”
Josh Norman memulai 14 pertandingan untuk 49ers musim lalu. (Steve Roberts / AS Hari Ini)
Norman menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Pemain Bertahan Tahun Ini pada tahun 2015, ketika — meski tidak banyak dilempar — dia menyelesaikannya dengan empat intersepsi. Dia mengembalikan dua di antaranya untuk touchdown, termasuk pick enam melawan Blake Bortles dari Jacksonville di Minggu 1 yang dirayakan Norman dengan menunggangi versi kudanya yang tak terlihat, “Delta”, melintasi bagian belakang zona akhir.
Itu adalah awal musim spesial bagi Panthers dan Norman. Itu tidak bertahan lama. Dave Gettleman mencabut label waralaba Norman pada offseason berikutnya ketika negosiasi kontrak gagal, dan Norman menjadi pemain sepak bola dengan bayaran tertinggi di NFL dengan kontrak lima tahun senilai $75 juta dengan Washington.
Sekarang dia kembali dan Gettleman telah pergi – seperti semua orang di era itu. Wilks, yang memiliki rekor 5-5 sejak menggantikan Rhule, mencoba mendapatkan kembali keajaiban yang sama dengan menciptakan identitas yang tangguh dan defensif. Horn tentu saja cocok dengan kondisi fisik itu, dan kehilangan dia untuk waktu yang lama – Wilks mengatakan Panthers akan mengetahui lebih banyak tentang statusnya setelah operasi pada hari Selasa – bisa melumpuhkan.
Wilks mengatakan dia tidak akan memberi terlalu banyak pada Norman setelah istirahat panjangnya. Tapi dia mengharapkan Norman – yang awalnya masuk ke skuad latihan – akan berada di lapangan pada hari Minggu di Tampa melawan Brady dan Bucs.
Jika dia melakukannya, Norman diyakini akan menjadi pemain sudut tertua yang bermain untuk Panthers. Charles “Peanut” Tillman berusia 34 tahun ketika dia menjadi starter melawan Norman pada tahun 2015 sebelum ACL-nya robek di final musim reguler melawan Tampa.
Mungkin Norman akan melakukan permainan — mengambil bola atau mengambil umpan — itu akan menjadi perbedaan dalam salah satu dari dua pertandingan terakhir musim reguler. Menangkan pertandingan itu dan Panthers akan lolos ke babak playoff — dengan kemungkinan pertarungan wild card melawan Cowboys, yang pada satu titik sepertinya akan mendaratkan Beckham.
Sekarang itu akan menjual beberapa tiket. Terlepas dari itu, kehadiran Norman dalam beberapa minggu ke depan setidaknya membuat Panthers lebih menarik, dan mungkin lebih.
(Foto oleh Josh Norman: Ezra Shaw/Getty Images)