Ikuti liputan langsung kami tentang Liverpool vs Real Madrid di final Liga Champions.
Lokasinya sebagian besar sepi di Anfield pada September lalu.
Suasana semakin ramai pada malam Liga Champions yang meriah di Anfield dan direktur teknis AC Milan Paolo Maldini berdiri di mulut terowongan, asyik berbincang dengan pelatih kepala klub Italia Stefano Pioli dan manajer Liverpool, Jurgen Klopp.
Saat mereka terus merenungkan permainan yang mendebarkan, Maldini melepaskan diri dari obrolan ketika dia melihat Jordan Henderson berjalan di dekatnya dengan penghargaan man of the match. Ikon Milan itu ingin menyampaikan ucapan selamat yang tulus kepada kapten lama Liverpool tersebut. Itu adalah sikap berkelas yang sangat berarti.
Gol pertama Henderson di Liga Champions dalam tujuh tahun – penyelesaian tegas dari tepi kotak penalti – memastikan kemenangan bagi Liverpool, yang bangkit dari ketertinggalan 2-1 di babak pertama untuk memenangkan pertandingan grup pembuka mereka 3-2, langkah pertama . diambil melalui jalan yang pada akhirnya akan menuju ke Paris malam ini.
Delapan bulan kemudian, pemain berusia 31 tahun itu akan menjadi orang Inggris pertama yang menjadi kapten tim di tiga final Piala Eropa ketika ia meninggalkan Stade de France.
Jika Liverpool mengalahkan Real Madrid, Emlyn Hughes tidak lagi menjadi satu-satunya kapten Liverpool dalam sejarah yang mengangkat trofi terkenal itu dua kali. Tempat Henderson di antara jajaran legenda Anfield akan semakin meningkat.
Kemenangan atas Milan jarang terjadi, dengan Henderson sebagai pahlawan di tengah panggung. Secara umum, pemimpin Klopp yang rendah hati dan tidak mementingkan diri sendiri di lapangan telah menjadi pilihannya selama musim yang luar biasa ini – karya terbaiknya tidak terdeteksi sementara rekan satu timnya memahami berita tersebut.
Ada kontribusi penting lainnya selama ini. Tidak terkecuali pertandingan pembuka saat mereka menghancurkan Everton 4-1 di Goodison pada bulan Desember. Jumlah enam assistnya untuk Liverpool di semua kompetisi pada 2021-22 hanya diungguli oleh Trent Alexander-Arnold (18), Mohamed Salah (15) dan Andy Robertson (14).
Namun, yang paling mencolok adalah banyaknya permainan sepak bola yang ia mainkan musim ini dan, sebagai hasilnya, pengaruh yang mampu ia berikan. Dia telah membuat 56 penampilan untuk Liverpool musim ini – lebih banyak dibandingkan 11 tahun lainnya di Anfield.
Musim lalu ia bermain tepat setengah dari jumlah pertandingan tersebut karena operasi pangkal paha pada bulan Februari memaksanya untuk absen selama tiga bulan terakhir untuk Liverpool dan membatasi keterlibatannya untuk Inggris di Kejuaraan Eropa menjadi lima penampilan dari bangku cadangan.
Klopp menggunakan dia sebagai bek tengah darurat dalam sembilan dari 28 pertandingan selama krisis cedera pertahanan.
Banyak yang meramalkan hari-harinya sebagai starter reguler di lini tengah akan segera berakhir dan ada periode musim panas lalu ketika petinggi klub merasa memiliki pandangan yang sama. Setelah memasuki dua tahun terakhir kontraknya, Henderson ingin mencari perpanjangan tetapi diskusi awal tidak membuahkan hasil. Paris Saint-Germain dan Atletico Madrid termasuk di antara mereka yang mengamati perkembangan tersebut dengan cermat.
Bagi Henderson, ini bukan tentang uang, ini tentang perasaan diinginkan. Dia tidak ingin dibiarkan oleh pemilik untuk memberikan pembicaraan tim yang hura-hura dan membantu menyelesaikan wajah-wajah baru dalam periode penurunan sebagai pemain. Dia sedang tidak berminat untuk mengambil peran sedikit pun. Mengingat cara dia menjalani hidup dan merawat tubuhnya, dia bertekad bahwa di usia pertengahan 30-an dia bisa menjadi bagian integral dalam mengejar kejayaan dan berharap mendengar bahwa para petinggi merasakan hal yang sama.
“Kami akan menyelesaikannya. Tidak diragukan lagi,” janji Klopp. Dan manajer meyakinkan bahwa memang demikianlah masalahnya. Pertengahan Agustus lalu, semuanya sudah disepakati. Henderson telah menandatangani kontrak dan berkomitmen pada klub hingga musim panas 2025, ketika dia akan berusia 35 tahun.
Ada banyak bukti karena ini adalah bisnis yang cerdik. Henderson menikmati hidup baru.
Kebijakan rotasi Klopp telah menghasilkan 42 penampilan sebagai starter dan 14 pertandingan sebagai pemain pengganti. Kadang-kadang Henderson dimainkan dari bangku cadangan untuk memberikan ketenangan dan kontrol, tidak terkecuali saat bertandang ke Inter Milan dan Benfica di leg pertama babak sistem gugur Liga Champions.
Dari enam pertandingan di semua kompetisi yang tidak ia ikuti, Henderson diistirahatkan untuk pertandingan piala domestik melawan Preston dari Championship dan tim divisi tiga Shrewsbury, dan pertandingan tandang Liga Champions ke AC Milan ketika Liverpool sudah menjadi juara grup. . Dia tidak dipertimbangkan untuk kemenangan pembuka musim atas Norwich setelah terlambat memulai pra-musim, karena Euro berakhir hampir sebulan sebelumnya, dan dia sakit ketika Liverpool bermain melawan Tottenham sebelum Natal.
Satu-satunya pertandingan yang ia lewatkan karena cedera adalah saat menjamu Leicester pada awal Februari, ketika ia sedang mengalami masalah punggung.
“Jika Anda bertanya kepada si penggonggong, dia akan mengatakan saya benar-benar mendapat manfaat dari rotasi tersebut. Bagiku, mungkin tidak!” tawa Henderson sambil berbicara Atletik minggu ini di Kirkby Liverpool.
“Banyak pemain yang dikelola dengan sangat baik musim ini dan kami telah memanfaatkan kedalaman skuad. Paruh pertama musim ini saya memainkan banyak pertandingan dan saya merasa sangat baik.
“Pemulihan adalah sesuatu yang saya anggap sangat serius tahun ini. Saya melakukan beberapa hal berbeda dan itu membantu karena saya merasa sangat baik secara fisik. Itu adalah tahun yang positif bagi saya, terutama setelah akhir musim lalu ketika saya mengalami cedera itu.
“Ketika Anda berusia 30 tahun, orang-orang mulai mengatakan Anda sudah terlalu tua sekarang, jadi bagus untuk membuktikan bahwa mereka salah dan menunjukkan bahwa saya masih bisa memainkan banyak pertandingan.”
Henderson tentu saja melakukannya.
Ritual pemulihannya selama jadwal pertandingan yang sulit melibatkan sesi pukul 02.00 di kolam renang di Kirkby setelah beberapa pertandingan tengah pekan. Ini tentang memaksimalkan masa pemulihan daripada menunggu hingga hari berikutnya. Itu juga membantunya tidur lebih nyenyak ketika akhirnya sampai di rumah.
Tidak ada yang lebih mewujudkan pengorbanan yang dilakukan dalam perjalanan epik yang dilakukan Liverpool musim ini selain Henderson. Dia adalah seorang profesional teladan yang memimpin dengan memberi contoh setiap hari dan mentalitasnya menular ke orang-orang di sekitarnya.
Musim ini dia melampaui Alan Hansen dan Sami Hyypia dalam daftar pemain yang paling sering menjadi kapten klub. Kita dapat berasumsi bahwa malam ini akan menjadi pertandingannya yang ke-239 dengan ban kapten dan dia berada di urutan keenam dalam daftar pemain sepanjang masa Liverpool.
Namun dengan begitu banyak fokus pada kualitas kemanusiaannya, sering kali diabaikan bahwa Henderson juga masih merupakan seorang gelandang elit. Dia telah menjadi kunci evolusi taktis tim ini musim ini dengan kerjasamanya dengan Salah dan Alexander-Arnold di sisi kanan, yang dirancang untuk memungkinkan bek kanan Inggris beroperasi lebih sentral saat menyerang. Henderson memanfaatkan bola dengan cerdas dan sigap menutup ruang.
Klopp pernah menggambarkan Henderson memiliki pekerjaan terberat di dunia sepakbola untuk mengikuti jejak Steven Gerrard.
Dia sudah lama keluar dari bayangan itu.
Liverpool memiliki sederet calon pemenang pertandingan, namun Henderson tetap menjadi jantung tim spesial ini.
(Foto teratas: Harriet Lander/Copa/Getty Images)