NASHVILLE, Ten. – Keringat Sahvir Wheeler begitu banyak di wajah John Calipari sehingga pelatih Kentucky membutuhkan handuk. Setelah kemenangan keempat berturut-turut untuk Wildcats, kali ini kemenangan telak 69-53 di Vanderbilt pada Selasa malam, Calipari mengucapkan selamat tinggal kepada point guard cadangannya. Ya, cium dia. Calipari memberi tahu Wheeler bahwa dia hampir menangis, dan bukan karena dia tiba-tiba dipenuhi keringat orang lain.
“Banyak barang yang menumpuk dan banyak sampah di luar sana, dia bilang kepada saya bahwa dia tidak membaca,” kata Calipari. “Mudah-mudahan dia belajar dari ini – dan dia juga belajar bagaimana tim di sana mencintainya. Dan bagaimana pelatihnya berusaha sekuat tenaga hingga rodanya jatuh. Sekarang, Anda mungkin harus bangun dari sofa, tapi terus kenapa? Bukan berarti aku tidak mencintaimu, aku bukan untukmu, aku tidak akan ada seumur hidupmu selama aku hidup. Namun ada yang bermain lebih baik, jadi mereka harus masuk.”
Karena apa yang dilakukan Wheeler melawan Commodores, dan kemudian apa yang dia katakan setelahnya, orang dapat berargumen bahwa itu adalah kemenangan terpenting dari empat kemenangan berturut-turut yang menyelamatkan musim Kentucky. Dia sebenarnya bukan bagian dari tiga yang pertama. Pemain yang menjadi starter dalam 85 pertandingan di perguruan tinggi, 42 di antaranya untuk Calipari, pemain yang bermain 75 dari kemungkinan 80 menit saat kalah berturut-turut dari Alabama dan South Carolina yang membuat musim memasuki mode krisis, meraih kemenangan terobosan di Tennessee menarik diri karena cedera bahu. Kemudian dia masuk dari bangku cadangan selama total 19 menit dalam kemenangan atas Georgia dan Texas A&M, kurang dari satu menit di masing-masing babak kedua.
Wildcats dipicu oleh munculnya barisan lima orang baru yang tidak menyertakan Wheeler. Cason Wallace, CJ Fredrick, Antonio Reeves, Jacob Toppin dan Oscar Tshiebwe menjadi kombinasi pemenang Kentucky. Tapi bagaimana dengan Wheeler? Itu dijawab pada hari Selasa.
Garis statistik Wheeler tidak akan hilang begitu saja — empat poin, lima assist, dua turnover, satu steal dalam 22 menit — tetapi dampaknya jelas. Dia seperti sambaran listrik dari bangku cadangan ketika Kucing bisa menggunakan jus. Setelah Malik Dia dari Vanderbilt terbakar dan Komodor memangkas keunggulan 18 poin menjadi 12 dengan waktu tersisa 8:54, Wheeler menggantikan Wallace dan beralih ke turbo-drive. Dia mematahkan tekanan di seluruh lapangan, lalu mendorong bola dari setiap kegagalan Vandy dan memberikan tekanan pada pertahanan tendangan balik.
Wheeler melaju dan melakukan pukulan ke Tshiebwe untuk tiga ember berturut-turut, menciptakan penampilan bagus untuk orang lain dan kemudian menyelesaikan laju 8-0 hanya dalam waktu 2 1/2 menit dengan steal dan layup. Itu memberi Kentucky keunggulan terbesarnya malam itu dengan skor 67-47 dan secara efektif mengakhiri pertandingan.
Guard Kentucky Cason Wallace berebut bola melawan Vanderbilt. (Wade Payne/Pers Terkait)
“Saya berbicara selama dua hari tentang bagaimana kami harus menguasai bola di lapangan. Kami memulai permainan dengan track up. Saya harus memasukkan Sahvir. Saya berkata, “Anda punya satu pekerjaan: Jalankan.” Dan dia mengubah permainan begitu dia masuk,” kata Calipari. “Dan kemudian Cason melihatnya dan dia melakukannya. Sekarang tiba-tiba bolanya berputar.”
Tshiebwe telah mengetahui perannya sejak lama dan memainkannya seperti biasa pada hari Selasa dengan 15 poin dan 13 rebound. Tapi dia juga mengelolanya lebih baik dari yang kita lihat. Reeves telah menemukan kepercayaan diri yang dia tunjukkan di Illinois State — dia mencetak rata-rata 16,8 poin selama enam pertandingan terakhir setelah rata-rata hanya mencetak 6,2 poin dalam lima pertandingan sebelumnya.
Toppin mencetak rata-rata 13,3 poin, 7,0 rebound, 2,7 assist, dan 1,1 blok selama tujuh pertandingan terakhir, termasuk double-double lainnya pada hari Selasa.
Wallace menghasilkan 10 poin dengan mudah, lima papan dan dua membuat angka 3 melawan Commodores. Saat Kentucky (14-6, 5-3 SEC) bersiap menjamu Kansas pada hari Sabtu untuk apa yang bisa menjadi tanda seru atas perubahan haluan yang luar biasa, segalanya akhirnya mulai sesuai.
“Saya hanya berpikir kami benar-benar terhubung sebagai sebuah tim saat ini,” kata Fredrick. “Semua orang mulai mencari tahu apa yang mereka lakukan dan memainkan peran mereka. Kami mulai menyadari bahwa masing-masing dari kami membawa sesuatu yang berbeda ke dalam permainan, dan kami semua bersatu.”
Wheeler bisa saja marah terhadap perubahan itu, atau bahkan membencinya, kebersamaan yang tiba-tiba itu bisa saja hancur. Wallace mungkin seorang McDonald’s All-American, tapi dia adalah mahasiswa baru yang bersuara lembut dan nalurinya adalah tunduk pada para veteran sampai diberitahu sebaliknya. Jika Wheeler menolak untuk dicadangkan, siapa yang tahu apa pengaruhnya terhadap ruang ganti?
Namun inilah yang dikatakan Wheeler pada hari Selasa: “Pemain-pemain yang telah memainkan beberapa pertandingan terakhir adalah mereka yang memenangkan pertandingan. Ini adalah kelompok yang pergi ke Tennessee dan menghentikan Tennessee. Pada akhirnya, kami berada di Kentucky dan saya bermain dengan beberapa pemain yang sangat bagus, dan terkadang tidak apa-apa. Anda harus belajar untuk menghadapinya dan belajar untuk tumbuh darinya dan bersikap dewasa tentang hal itu karena orang-orang tersebut layak untuk bermain sama seperti siapa pun. Mereka berjuang dalam latihan, bekerja keras, memperhatikan detail, dan mereka pantas mendapatkannya. Jadi berkendara dengan itu memberi kami tiga kemenangan berturut-turut dan hari ini giliran saya, kesempatan saya untuk memberi kami energi.”
Jadi Calipari menciumnya. Dan Fredrick, yang duduk di sebelahnya pada konferensi pers pasca pertandingan, menyela seorang reporter yang beralih ke topik lain. Dia ingin menelepon tentang Wheeler dulu.
“Dia orang kami,” kata Fredrick, “dan kami sangat percaya pada Sahvir.”
Kemenangan atas Vanderbilt adalah kemenangan keempat berturut-turut Wildcats atas tim 100 teratas. Namun hal terpenting yang terjadi hari Selasa di Memorial Gymnasium adalah Calipari mengakhiri malam itu dengan keringat Wheeler di seluruh wajahnya.
(Foto teratas penjaga Wildcats Sahvir Wheeler mengemudi melawan Vanderbilt pada hari Selasa: Christopher Hanewinckel /USA Today)