Itu adalah salah satu pertarungan yang paling dinantikan di musim reguler NBA: Joel Embiid melawan Nikola Jokić, dua pemain terdepan MVP yang bertemu di Putaran 2 setelah pertandingan pertama menghasilkan pertandingan klasik.
Philadelphia 76ers tidak memenuhi keinginan penggemar berat bola basket. Laporan cedera sore hari pada hari Senin mengungkapkan bahwa Embiid akan absen dalam pertandingan melawan Denver Nuggets karena kaku betis kanan. Putaran 2 tidak pernah terjadi.
Dalam kekalahan 20 poin pada hari Sabtu di Phoenix, Embiid terkena gas. Statistik skornya bagus (28 poin, 10 rebound, empat assist), tapi itu adalah performa kemunduran dalam arti negatif. Itu adalah jenis permainan ofensif yang lebih banyak kita lihat darinya di seri 2018 dan 2019, kurang efisien dan kurang halus dibandingkan pemain level MVP yang dia ubah. Embiid memainkan permainan yang ceroboh karena lelah.
Embiid menyebutkan bahwa dia akan membutuhkan hari libur dalam waktu dekat komentar kepada wartawan setelah kekalahan Sixers di Phoenix. Sungguh aneh bahwa hari libur tidak datang pada hari Sabtu, pada paruh kedua perjalanan darat yang brutal (San Francisco ke Phoenix) alih-alih pertandingan tenda Senin malam di Denver. Embiid baru saja mencatatkan 38 menit intensitas tinggi saat kalah dari Golden State pada hari Jumat. Bahkan sebelum dia absen pada pertandingan hari Senin, penampilannya di Phoenix hanya membuang-buang tenaga.
Terlepas dari waktunya, ada perbincangan yang lebih luas tentang apa yang dapat dilakukan NBA untuk meningkatkan produk musim reguler. Entah itu hari Sabtu atau Senin, jadwal yang dipersingkat membuat Embiid harus mendapat hari libur. Lebih dari 24 hari sebelum pertandingan Denver, Embiid tampil dalam 13 pertandingan. Sepuluh dari pertandingan itu sedang berlangsung. Bagi Sixers dan Embiid, itu brutal. Dan sementara setiap tim NBA melewati jadwal yang sulit di beberapa titik musim ini, liga telah menjadwalkan pertandingan pertunjukan di akhir rangkaian brutal Sixers.
Jika semua orang (liga, tim, pemain) yang terlibat tidak melakukan segala kemungkinan untuk memastikan bahwa Embiid dan Jokić cocok dua kali dalam satu musim, apa gunanya musim reguler? Dalam situasi serupa, Jokić diistirahatkan dalam pertandingan melawan Giannis Antetokounmpo dan Milwaukee.
James Harden juga melewatkan pertandingan keempat berturut-turut karena cedera Achilles kirinya, menjadikan pertandingan itu hanya formalitas dan catatan kaki.
Meskipun terjadi serangan gila-gilaan di akhir pertandingan oleh pergantian pemain Sixers yang mendalam melawan starter Denver — Sixers adalah salah satu panggilan keluar batas yang gagal melawan Jeff Green karena mereka memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan di menit terakhir — Sixers kalah di Denver 116-111. Jokić menyelesaikan dengan triple-double (25 poin, 17 rebound, 12 assist) dan Nuggets berada dalam kendali jelajah hampir sepanjang babak kedua.
Dan ketika Sixers memutuskan untuk mencadangkan Embiid, Sixers membuat rencana akhir musim mereka dengan sangat jelas: Mereka tidak akan secara aktif berjuang untuk mendapatkan unggulan di tujuh pertandingan terakhir musim ini, melainkan memprioritaskan kesehatan dengan pendekatan yang lebih hati-hati.
Hal ini akan membuat istirahat malam menjadi kurang bermakna. Sixers memulai Dewayne Dedmon melawan Denver pada hari Senin, dan menit bermainnya buruk. Namun tanpa Embiid, pilihannya terbatas. Paul Reed seharusnya mendapatkan waktu maksimal, namun bukan beban kerja sebesar Embiid. Memainkan PJ Tucker dengan bola kecil lima adalah pengaturan pertahanan yang buruk, yang biasanya hanya berhasil jika Harden dapat mengatur serangan dengan jarak lima kali lipat.
Jadi, Dedmon memulai permainan dan memainkan 10 menit yang sebagian besar tidak efektif. Sixers secara mengejutkan tidak mencoba mengulangi strategi yang membantu mereka memenangkan pertarungan tim di bulan Januari dengan Tucker di Jokić dan Embiid berkeliaran di Aaron Gordon. Dan Reed menyelesaikan dengan 16 poin (7 dari 7 dari lapangan) dan sembilan rebound dalam permainan tersebut, bermain dengan energi dan aktivitasnya di kedua ujung lapangan.
Cetak biru playoff Sixers di tengah harus sederhana: Embiid bermain antara 36 dan 40 menit, dan sisanya diberikan kepada Reed atau Tucker. Musim lalu ketika Embiid cedera di seri Miami, Sixers memulai DeAndre Jordan sebelum beralih ke Reed. Dengan mendudukkan Embiid pada hari Senin, mereka berharap dapat membatasi keputusan rotasi tengah yang kurang jelas hingga bulan Maret.
Permainan ini juga menunjukkan bahwa empat dari enam pemain teratas Sixers, semuanya kecuali Embiid dan Harden, mengalami tren ke arah yang sangat berbeda.
Tyrese Maxey telah menjalani bulan yang luar biasa. Dalam 15 pertandingan di bulan Maret, ia mencetak rata-rata 23,4 poin per game dengan pembagian tembakan 56-52-93. Dia melanjutkan apa yang dia tinggalkan pada hari Senin, mencetak 25 poin di babak pertama.
Kecepatan Maxey pada penggerak garis lurus sangat mengesankan.
Tobias Harris adalah pemain lain yang sedang tren ke arah yang benar. Dalam tujuh pertandingan terakhirnya, ia mencetak rata-rata 17 poin per game dengan 58 persen tembakan secara keseluruhan dan 55 persen tembakan dari luar garis. Memanfaatkan skema pick-and-roll Denver, set pertama Sixers menemukan Harris jenis ritme lemparan tiga angka yang dia buat baru-baru ini.
Dampak De’Anthony Melton bisa sangat bervariasi dari malam ke malam. Dan di Denver, Melton melakukan empat turnover dan menembakkan 3 dari 12 tembakan dari lapangan. Pelatih Doc Rivers marah karena dia tidak mengembalikan bola ke Maxey pada permainan ini dan malah melakukan pick-and-roll sendiri.
Selain Melton, Tucker punya performa kurang efektif lainnya. Dia menembak 20 persen dari luar garis pada bulan Maret dan yang lebih memprihatinkan dari apa pun adalah secara konsisten gagal melakukan tembakan terbuka dari sudut. Bagi Sixers, tujuh pertandingan terakhir adalah tentang mengarahkan pemainnya ke arah yang benar.
Untuk pertama kalinya sejak akhir November, Sixers kalah tiga pertandingan berturut-turut. Finishing di depan Boston untuk unggulan No. 2 kemungkinan besar tidak akan terjadi. Tapi sepertinya hal itu tidak terlalu mengganggu mereka. Saat Sixers melewati salah satu bulan paling menantang dalam ingatan baru-baru ini, mereka beroperasi sebagai tim yang sudah menatap babak playoff.
Dan itu dimulai dengan pendekatan hati-hati yang dilakukan terhadap dua pemain bintang mereka.
(Foto Dewayne Dedmon dan Nikola Jokić: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)