PHOENIX — Joe Musgrove selesai bermain tangkapan di rumput sintetis di Chase Field, tapi dia belum selesai melempar. Dia berjalan ke sudut kanan lapangan, memasuki bullpen pengunjung dan mulai melemparkan beberapa lemparan. Saat itu Jumat sore, lebih dari 24 jam sebelum jadwal mulainya. Merupakan hal yang tidak biasa bagi seorang pemula untuk melakukan pukulan, betapapun singkatnya, begitu dekat dengan permainan berikutnya.
Tapi Musgrove yakin dia menemukan sesuatu saat menembakkan bola bisbol ke halaman. Dia ingin mencoba meniru perasaan itu dalam suasana yang agak tinggi. Konsistensi sulit dipahami selama beberapa bulan terakhir Orang tua dan pelempar All-Star mereka yang baru saja diperpanjang.
Kerugian penutupan Kamis malam dari Potongan punggung berlian mungkin titik terendah yang ditandai. Pada Jumat malam, San Diego bangkit kembali dalam pertandingan 12-3, meski hanya untuk satu pertandingan. Menjelang bulan Oktober, Padres kehabisan waktu untuk merangkai beberapa pertandingan bagus berturut-turut. Sabtu, melawan kandidat Cy Young Zac GallenMereka membutuhkan Musgrove untuk melakukan promosi sesuai kemampuannya — seperti yang seharusnya dilakukan oleh orang yang bernilai $100 juta.
“Saya tidak merasa perspektif atau etos kerja atau hal-hal tersebut berubah karenanya persetujuan, kata Musgrove. “Aku tahu itu tidak terlihat bagus. Saya mendengar segala macam hal tentang, Anda tahu, Anda mendapatkan kesepakatan dan Anda menjadi—pelempar. Tapi itu terjadi begitu saja, kawan. Anda melalui perjuangan dan banyak hal. Namun jika kita dapat menyelesaikan hal ini dengan kuat, sebagian dari hal tersebut akan diabaikan.”
Wajar jika kita bertanya-tanya apakah Musgrove sepadan dengan semua uang yang diperolehnya. Petenis kidal itu memiliki ERA 1,59 setelah awal bulan Juni di mana dia tanpa sadar merawat kasus COVID-19. Dia telah membukukan ERA 4,95 sejak itu, termasuk ERA 4,95 yang identik setelah menandatangani perpanjangan kontraknya yang menguntungkan. Wajar juga untuk bertanya-tanya apakah Padres dapat membenarkan rekor gaji tersebut. Pada hari Musgrove melakukan pitching saat sakit ringan, mereka naik ke puncak Liga Nasional Barat. Mereka mencatat rekor 38-42 sejak saat itu, termasuk 19-20 setelahnya Juan Soto, Josh Bell Dan Brandon Drury telah bergabung dengan seri ini saat akuisisi perdagangan diumumkan.
Pengembaliannya tidak semuanya buruk. Jumat, dengan tarif yang lebih rendah Madison Bumgarner dan bullpen yang keropos, para Padres telah menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan. Drury melakukan dua home run pada game keduanya dari daftar cedera gegar otak. Soto keluar dari keterpurukan terburuk dalam karirnya dengan mengemudi dalam tiga putaran. Pelanggaran yang dihentikan pada malam sebelumnya berjumlah empat home run dan 17 hits. Blake Snell menyelesaikan tujuh babak untuk pertama kalinya musim ini.
“Setiap hari kami melakukan apa yang seharusnya kami lakukan,” kata pemain luar itu José Azocar, yang menang 3-dari-4. “Teman-teman konsentrasi ke plate, konsentrasi main baseball, jangan mikir apa-apa. Dan itulah yang harus terus kami lakukan.”
Dan sama seperti organisasi lainnya, Musgrove akan membantu mengarahkan nasib tim. Dia diberi kontrak rekaman waralaba kepada seorang pelempar setidaknya karena beberapa alasan. Ketika dia melakukan lemparan semampunya, Padres memiliki potensi pemukul awal lainnya untuk diajak bekerja sama Yu Darvish. Ketika Musgrove berbicara, seperti yang dia lakukan dalam pertemuan satu lawan satu sebelum pertandingan hari Jumat, rekan satu timnya cenderung mendengarkan.
“Saya pikir pada titik tertentu Anda harus memenuhi tuntutan permainan,” kata Musgrove. “Perjuangan kita saat ini bukan karena kurangnya persiapan atau kurangnya latihan atau ketinggalan film atau tidak belajar. Sepertinya semua orang siap dalam aspek itu. Namun menurut saya kita menaruh ekspektasi pada diri kita sendiri atau, misalnya, hasrat atau harapan pribadi kita terhadap penampilan kita malam itu; ini menjadi fokus utama daripada sekedar memenuhi persyaratan permainan dan melakukan apa yang perlu kami lakukan. Karena banyak sekali hal yang terjadi yang tidak bisa Anda prediksi atau tempatkan diri Anda pada situasi yang tidak ideal untuk dicapai malam itu. Jadi ini bukan tentang apa yang Anda inginkan dan lebih banyak tentang apa yang perlu dilakukan untuk menang.
“Itu sangat tidak konsisten (sebagai sebuah tim). Hampir seperti tampilan luarnya yang tidak ada keinginan untuk menang, kita tidak melakukan hal-hal yang diperlukan untuk menang. Dan di situlah saya kembali untuk memenuhi persyaratan permainan. Permainan ini akan memberi tahu kita apa yang perlu dilakukan. … Kita harus rela mengesampingkan ego kita atau mengesampingkan kesuksesan kita sendiri untuk mencapai tujuan tersebut.”
Musgrove mengakui kekurangannya baru-baru ini. Di awal musim, dia merasa tidak nyaman dengan penyampaiannya, namun dia tetap mencatatkan 12 start berkualitas berturut-turut dengan fokus pada “melewati awal yang berkualitas. Tidak masalah jika saya melakukan dua atau tiga kali tidak’ jangan menyerah.” Pada akhir Juni, setelah enam hari masuk dalam daftar cedera akibat COVID-19, kondisinya mulai melemah. Penyakit singkat yang dialaminya, katanya, tidak banyak berpengaruh pada lemparannya.
“Hal ini membuatku sedikit takut pada saat itu,” kata Musgrove, “tapi masa itu sudah lama berlalu.”
Meski begitu, dia tidak bisa menghilangkan rasa tidak enak di musim panas. Setelah melakukan pitch setidaknya enam inning di masing-masing 15 start pertamanya, dia hanya melakukannya lima kali dalam 11 start terakhirnya. Tim terakhir dapat dibagi menjadi dua bagian berbeda: Selama dua perjalanan pertamanya melalui susunan pemain lawan, Musgrove telah mengizinkan ERA 2,87, yang pada dasarnya tampil sesuai harapan. Namun, pada perjalanan ketiganya, angka tersebut membengkak menjadi 13,85.
“Saya hanya kesulitan, dan Darvish telah melakukannya dengan sangat baik, (saya ingin) menjadi orang lain dalam rotasi tersebut untuk mengikuti jejaknya dan terus meraih kesuksesan,” kata Musgrove. “Saya merasa senang dengan pekerjaan yang saya lakukan. Saya hanya belum melihat hasilnya, dan terkadang rasa percaya diri datang dari upaya yang dilakukan dan mendapatkan masukan yang positif. … Itu hanya sedikit penyesuaian dan penyelesaian akhir, dan saya pikir sedikit dari itu adalah mental, memasuki inning keenam, ketujuh, di mana segala sesuatunya menjadi berantakan dan mungkin memiliki terlalu banyak ekstra atau mencoba melakukan terlalu banyak hal alih-alih hanya melanjutkan rencana permainanku.”
Bukan berarti Musgrove jelas-jelas mengalami kemunduran. ERA musimnya, 3,28, sedikit lebih tinggi dibandingkan saat berakhir pada tahun 2021, tahun terobosannya. Dia melakukan pukulan lebih sedikit dan rata-rata menyebabkan kontak yang lebih buruk. Dibandingkan musim lalu, dia mendapatkan hasil yang lebih baik dengan fastball dan cutter empat jahitannya.
Namun dua lemparan terbaiknya, slider dan curveball, tidak lagi bisa dikalahkan seperti dulu. Tingkat slugging dan strikeout-nya meningkat dari di atas rata-rata menjadi sekitar rata-rata. Dan sejak jeda All-Star, dia hanya bermain imbang dua kali sebagai starter melawan tim yang saat ini memegang tempat playoff.
Pada tanggal 24 Juli melawan bertemuMusgrove menjalani lima inning tanpa gol sebelum menyerah empat kali pada inning keenam.
Minggu melawan Penghindardia menjalani empat inning tanpa gol sebelum menyerah empat kali pada inning kelima dan keenam.
“Beberapa permulaan terakhir, penyampaian saya terasa sangat tidak konsisten, jadi dari puncak ke puncak, ketakutan akan hal yang tidak diketahui – saya tidak tahu bagaimana hal itu akan terjadi, atau hampir berharap hal itu terjadi pada titik tersebut,” kata Musgrove . “Sebelumnya, rasanya seperti saya tahu saya akan mencapai titik itu, dan jika saya meleset, itu akan masuk atau hilang begitu saja, dan tidak akan terlalu menyakitkan.
“Seperti yang saya katakan, kepercayaan diri itu datang dengan sedikit kesuksesan dan kerja keras yang Anda lakukan, namun perspektif berkompetisi — saya akan melakukan apa yang perlu dilakukan malam ini, terlepas dari apa yang saya rasakan. Ini tidak pernah benar-benar tentang apa yang Anda rasakan atau apa yang ingin Anda rasakan ketika Anda sampai di sana. Itu adalah apa yang diberikan kepada Anda pada hari itu dan apa yang harus Anda lakukan untuk melewatinya.”
Musgrove akan memulai empat musim reguler lagi pada hari Sabtu, termasuk hari Sabtu. Secara statistik, hasil akhir yang kuat dapat mewarnai persepsi tertentu yang mungkin sudah terbentuk dengan baik: Musgrove, menurut beberapa evaluator kompetitif, sangat tidak setuju. 3 permulaan. Saat ini, jumlah tersebut mungkin lebih dari cukup untuk membenarkan nilai tahunan rata-rata sebesar $20 juta.
Musgrove, tentu saja, menolak upaya pertamanya menjadi agen bebas untuk tetap tinggal di San Diego, tempat ia tumbuh dan menjadi pahlawan kampung halaman dan di mana ekspektasi tentu saja lebih tinggi. Mengingat investasi sembilan digit, banyak penggemar mengharapkan sesuatu yang lebih baik daripada tidak. 3-starter, jenis label yang menurut Musgrove tidak dia terobsesi.
“Sebenarnya tidak, kawan,” kata Musgrove. “Saya tidak pernah memiliki keinginan membara untuk menjadi ace atau no. 1 menjadi tua. Saya selalu ingin menjadi pelempar liga utama yang berkualitas. Dan harapan saya adalah untuk tampil di sana dan mendapatkan enam poin lebih setiap kali saya melakukan pitch, dan… ketika fokus Anda adalah pada hal itu, Anda akhirnya menemukan diri Anda lebih dalam dalam permainan. Anda menambahkan lebih banyak angka nol.”
Itu adalah pernyataan yang menekankan pemenuhan tuntutan tim dibandingkan mengejar keinginan pribadi. Pola pikir seperti itulah, kata Musgrove, yang membawanya melalui babak pertama yang luar biasa.
Berjuang untuk mempertahankan hasil tersebut, Musgrove mengubah sesi penangkapan menjadi mini-bullpen pada Jumat sore. Beberapa menit kemudian, dia menganggapnya sebagai upaya positif. Persalinannya, selama beberapa hari, terasa sinkron seperti sebelumnya.
“Saya merasa baik,” katanya. “Merasa lebih baik dengan itu.”
Pada Sabtu malam, apakah perasaan itu berlanjut atau tidak, dia dan Padres akan melanjutkan upaya mereka untuk mencapai konsistensi.
“Ini tentang semua yang telah kamu lakukan untukku akhir-akhir ini dan apa yang kamu lakukan di waktu paling penting tahun ini?” kata Musgrove. “Jadi saya pikir semua orang mencoba untuk mencapai kecepatan itu dan mendapatkan kepercayaan diri serta momentum dan ritme di postseason.”
(Foto teratas: Sean M. Haffey / Getty Images)