PANTAI DANIA, Florida — Kami berkumpul di sekitar Joe Milton dan kami tertawa serta mendengarkan saat dia berbicara tentang mengejar kelinci saat masih kecil di Pahokee, Florida, dan melempar jeruk, dan bagaimana ibunya akan mengambil sepak bola Nerf darinya sebagai hukuman untuk “C ” di sekolah menengah karena dia menghargainya lebih dari video game atau apa pun.
“Kami sebenarnya memiliki garasi yang penuh dengan bola sepak,” kata Milton tentang hasratnya yang semakin besar untuk mengoleksi.
Saat kami (segelintir reporter) berbicara dengannya, saya teringat bahwa dia adalah pemimpin tim sepak bola Tennessee 2022 sekaligus menjabat sebagai gelandang cadangan. Dan saya mendapat ide ini: Kami mungkin juga berbicara dengan gelandang cadangan tim sepak bola Tennessee 2023. Atau kita mungkin membicarakan pilihan putaran pertama di NFL Draft 2024.
Serius. Tertawalah jika Anda mau, rencanakan mahasiswa baru bintang lima Nico Iamaleava sebagai quarterback awal Vols tahun depan jika Anda mau, tetapi ide ini tidak berakar pada fantasi. Ini juga bukan proyeksi resmi, juga bukan dari rancangan ahli (saya memang bertanya pada salah satu yang terbaik, Atletik‘s Dane Brugler, tentang Milton dan draft 2024, dan Brugler mengatakan dia “sangat ingin” melihat Milton musim depan dan bahwa “dia benar-benar berbakat, tidak diragukan lagi.”)
Hal ini berasal dari kesaksian Knoxville selama hampir dua tahun, baik yang direkam maupun tidak, tentang betapa istimewanya orang-orang di sekitarnya setiap hari mempercayai makhluk setinggi 6 kaki 5, 245 pon, yang akan segera lahir. Joe Milton III yang berusia 23 tahun mungkin saja. Dan bukan hanya karena dia bisa melempar bola sejauh ini, tim kreatif UT merekam video minggu lalu sebelum dia memulai di Orange Bowl hari Jumat melawan Clemson di mana dia meluncurkan jeruk lebih dari 100 yard — sejauh ini, dia memberi tahu orang-orang yang bertanya (dan mereka sering melakukannya) bahwa dia bisa melempar bola sejauh 80 yard, dan itu bohong.
“Sudah lebih dari 80,” kata Milton. “Sejujurnya, saya tidak tahu jawaban pastinya.”
Legenda Joe Milton adalah tentang lengan besar dan tubuh besar itu — gelandang bertahan senior UT LaTrell Bumphus mengatakan minggu ini bahwa ketika Milton pertama kali tiba di kampus pada awal tahun 2021, dia berkata, “Sial, kami punya D-lineman baru .” – dan prestasi atletik yang mereka bantu capai. Namun hal itu tidak membuat Milton mendapatkan pekerjaan awal, menggantikan sahabatnya Hendon Hoover, atas Iamaleava dan Tayven Jackson. Hal itu tidak membuatnya direkrut dalam putaran apa pun, apalagi tinggi.
Joe Milton berada di peringkat ke-14 secara nasional musim ini dengan enam penyelesaian dari jarak 50 yard atau lebih hanya dalam 54 percobaan. (Christopher Hanewinckel / USA Hari Ini)
Ada lebih banyak hal dalam hal ini, dapat diakses oleh mereka yang mendengarkan apa yang dikatakan orang dan dapat melihat Milton lebih dari sekadar “Joeverthrows” yang diluncurkan secara hiper yang dia buat pada tembakan pertamanya pada tahun 2021 di pekerjaan awal UT sebelum Hooker menyusulnya. . Peningkatan gerak kaki, peningkatan mekanik, dan peningkatan pemrosesan semuanya terjadi dalam delapan penampilan Milton musim ini, membantunya menempati peringkat ke-14 secara nasional dengan enam penyelesaian dari jarak 50 yard atau lebih, meskipun hanya melakukan 54 operan.
Beberapa di antaranya sangat tinggi dan indah. Tapi Milton melewati beberapa di awal tunggalnya, kemenangan 56-0 di Vanderbilt setelah ACL yang robek mengakhiri karir Hooker di UT. Jadi, hei, tandanya Nico rettes. Hal yang tidak diketahui sangat tidak terkalahkan, dan Iamaleava sangat dihormati, dan Milton telah memenuhi hype dalam karirnya – di Michigan dan Tennessee – bahwa “Kami menginginkan Nico!” nyanyian di Stadion Neyland mungkin hanya memerlukan beberapa surat udara agar bisa tersebar.
Ini bukan yang diharapkan Hooker. Tinjau kembali apa yang dia katakan di musim 2022 tentang teman sekamarnya sebelum kerja keras Milton membuahkan hasil di lapangan dan ekspektasinya terhadap terobosan Milton pada tahun 2023.
“Sepertinya, Joe benar-benar bisa menjadi pemain sepak bola perguruan tinggi terbaik di negeri ini,” kata Hooker.
Kembali ke musim semi lalu, ketika koordinator ofensif Alex Golesh, yang sekarang menjadi pelatih kepala Florida Selatan, berkata, “Joe sangat cerdas, sangat berbakat. Sangat berbakat. Seperti, quarterback berbakat yang pernah saya lihat.”
Kembali ke kamp pramusim 2021, ketika Milton mengalahkan Hooker untuk pekerjaan awal. Tanyakan kepada siapa saja yang telah menyaksikan mereka bertanding setiap hari. Itu tidak terlalu kompetitif.
Ini lebih dari sekadar prestasi kekuatan yang dapat membuat Milton mengikuti tur barnstorming. Milton memiliki kemampuan untuk menjadi quarterback yang baik. Maju cepat ke hari Rabu di hotel Le Meridien Dania Beach, beberapa saat setelah Milton berbicara. Joey Halzle, pelatih quarterback UT yang akan mengambil alih peran Golesh dalam permainan ini dan tampaknya menjadi pilihan yang jelas untuk mengambil alih peran itu secara permanen, mengajukan banyak pertanyaan tentang Milton dan evaluasi berbulan-bulan ke depan.
Ya, para pelatih UT melihatnya sebagai persaingan untuk mendapatkan pekerjaan awal antara Milton, Iamaleava dan Jackson. Ya, Milton memiliki keunggulan setelah dua musim menyerang. Ya, dia memperoleh keuntungan besar sejak pindah dari Michigan.
“Dan apa yang hebat tentang Joe, dan hal yang sama terjadi pada Hendon, mereka berdua sudah lebih tua ketika mereka tiba di sini,” kata Halzle. “Tetapi keduanya tetap ingin belajar. Dengan adanya portal transfer sekarang hampir seperti tentara bayaran. Seperti, ‘Hei, saya baik-baik saja, saya tidak terlalu ingin dilatih, saya di sini untuk plug and play, ayo main.’ Ini seperti hubungan transaksional. Orang-orang ini sama-sama masih ingin belajar, ingin dikembangkan. Itu sebabnya mereka tumbuh, tumbuh, tumbuh di sini, di akhir karir kuliah mereka.”
Dan ya, hal itu seharusnya membuat para pelatih UT banyak berbicara dengan orang-orang NFL tentang Milton, seperti yang mereka lakukan tentang Hooker musim ini. Jika Milton memenangkan pekerjaan itu. Jika dia mempertahankan pekerjaannya. Jika dia menunjukkan, mulai hari Jumat dalam acara penting melawan Clemson di Orange Bowl, bahwa dia dapat mengubah dominasi latihan di lapangan menjadi keunggulan hari pertandingan. Halzle tertawa pada hari Rabu ketika ditanya tentang Milton sebagai prospek NFL. Misalnya, apakah itu benar-benar sebuah pertanyaan?
“Dia benar-benar memiliki semua atribut fisik yang diinginkan liga,” kata Halzle. “Dia besar, dia kuat, dia cepat, dia pintar. Dan dia mungkin memiliki yang terkuat, jika bukan (salah satu dari) dua atau tiga tim terkuat di NFL saat ini.”
Dan yang dimaksud dengan “lengan kuat”, Halzle berarti kombinasi elemen yang mendorong bola seperti yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit orang di dunia.
“Dia memiliki kaki yang kuat, dan dia sangat lancar,” kata Halzle. “Seperti, pria itu bisa melakukan backflip, dan beratnya 245 pon. Jadi sentakan dari pinggulnya, dia menggunakan pinggul belakangnya dengan sangat baik, dan dia menggunakan bahunya dengan sangat baik. Dan dia memiliki tangan 10 inci. Semuanya disatukan, dan kekuatannya putus begitu saja, karena (pergerakannya) tidak lama dan kehilangan kekuatannya. Seperti, semuanya sangat cepat dari jari. Itu sebabnya putarannya sangat kencang.”
Ini adalah senjata yang pasti akan digunakan oleh para pelatih UT pada hari Jumat dan seterusnya jika dia memenangkan pekerjaan awal. Meskipun pelanggaran pelatih kepala UT Josh Heupel terlihat sama dengan Milton dan Hooker di quarterback, ada hal-hal yang dapat dilakukan dengan Milton yang tidak dapat dilakukan dengan orang lain — bagaimana dengan Salam Maria dari usia 20-an Anda? Dan banyak pekerjaan yang dilakukan untuk secara sengaja memberikan udara di bawah umpan panjang Milton untuk menerjemahkan kesalahan sebelumnya menjadi hits.
“Dia punya kemampuan melemparkannya dengan kekuatan lengan itu pada seseorang yang berjarak 50 meter,” kata Halzle. “Apa yang tidak dilakukan banyak orang adalah mereka harus memberikan udara di bawahnya agar bisa sampai ke sana. Dia tidak melakukannya. Jadi ini seperti, ‘Hei kawan, daripada menjadi sempurna dalam lemparan sedalam itu, berikan udara, biarkan penerima menemukan benda itu dan berlari di bawahnya.’ Itu sebabnya Anda melihat tahun ini, dia memukul banyak dari mereka, dia memberikan udara yang bagus dan akurasi yang tinggi.”
Itu dipecah dari setiap sudut oleh Milton dan para pelatihnya. Milton, pakar sepak bola terkenal sejak Nerf pertama itu, sangat teliti tentang bola sepak sehingga dia menguji masing-masing bola sebelum pertandingan dan biasanya hanya menemukan sekitar tiga bola yang benar-benar ingin dia gunakan hari itu.
“Tekstur jempol saya entahlah, agak aneh, cengkeraman bolanya justru tenggelam begitu saja ke ibu jari saya,” kata Milton tentang penentuan sepak bola yang tepat. “Jika rasanya enak, aku akan membuangnya.”
Halzle mendeskripsikan mekanisme yang disukai saat Milton melemparkannya sebagai: “Untuk mengubah ketinggian bahu Anda dan tidak mengubah kecepatan lengan Anda saat Anda masih menggerakkan pinggul belakang, karena Anda tidak ingin mulai memimpin bola.”
Donovan Dooley, pelatih quarterback yang berbasis di Michigan yang mendirikan Quarterback University pada tahun 2010, mulai bekerja dengan Milton ketika dia bermain untuk Jim Harbaugh and the Wolverines. Pekerjaan dan diskusi di luar musim mereka mencakup semua aspek permainan posisi, tetapi mengenai spesifikasi bola dalam, Dooley mengatakan minggu ini: “Shoulder roll, ball flight, lemparan ke titik tertentu dan bukan ke arah pria itu. Tidak melebih-lebihkan. Gerakan melempar yang kental. Ada banyak hal di dalamnya, tapi kami tidak ingin menjadikan Joe robot. Sejujurnya ini lebih tentang perasaan daripada apa pun.”
Dan ini tentang mengenal staf Anda. Itulah hal yang paling mengganggu Milton tentang kritik yang dia terima di awal musim 2021 sebelum cedera pergelangan kakinya memberi Hooker kesempatan untuk mengambil pekerjaan darinya dengan permainan quarterback terbaik yang pernah dilihat sepak bola Vols sejak dilihat oleh Peyton Manning.
Maksud saya, di awal musim lalu saya benar-benar tidak mengenal siapa pun, kata Milton. “Saya baru saja keluar dan bermain. Jadi, maksud saya, ketika orang-orang membicarakannya, mereka hanya sekedar berbicara. Mereka tidak memahami hal-hal yang harus Anda lalui untuk memahami penerima.”
Mereka paham, seperti halnya Milton, bahwa penampilan di hari pertandingan pada akhirnya menceritakan kisahnya.
“Saya sangat senang melihat Joe berkompetisi, kawan, bersemangat atas kesempatan ini untuknya,” kata Heupel pada hari Kamis, menegaskan kembali bahwa kompetisi akan menjadi hal sehari-hari di quarterback dan semua posisi di offseason, menyebutkan ketekunan Milton hingga saat ini. “kisah yang luar biasa.”
“Ini bisnis ‘Tunjukkan padaku’, kan?” kata Dooley. “Joe mengerti itu. Ini waktunya untuk melepaskannya dan mendapatkan hasilnya.”
Milton masih berusaha mendapatkan hasil di Tennessee, di mana dia kehilangan pekerjaannya karena Hooker dan menjadi portal transfer dugaan untuk menemukan rumah ketiga pada tahun 2022, tetapi dia belum pergi. Bagi mereka yang berpikir Milton lebih cenderung berakhir di bagian bawah grafik kedalaman quarterback Tennessee daripada bagian atas draft, itu adalah hal lain yang perlu dipertimbangkan.
Itu sebabnya dia sangat dihormati di ruang ganti UT. Itu sebabnya The Legend of Joe Milton bukan hanya tentang meledakkan segalanya. Itulah sebabnya pemain bertahan UT, Byron Young, berkata ketika diminta untuk mengevaluasi Milton selama dua tahun terakhir: “Pertumbuhan. Kematangan. Sekarang gilirannya lagi. Saya rasa, sejujurnya, dia memanfaatkan hal tersebut. Mengawasinya setiap hari, tipe pemimpin seperti apa dia, dia peduli dengan tim, Anda tahu? Saya sangat menyukai kenyataan bahwa ini lebih besar dari sepak bola bersamanya. Dia sama seperti Hendon, sikapnya sama.”
“Ini ‘The Joe Show’ sekarang,” kata pemain bertahan UT Tyler Baron, meskipun saat kami berbicara dengan Milton dan jalan-jalan dan bernostalgia serta melempar jeruk dan memprediksi masa depannya sebagai gelandang, dia tidak melakukan hal-hal seperti itu.
“Anda hanya harus berada di tempat yang Anda tuju,” kata Milton tentang kompetisi yang akan datang. “Orang-orang itu, saya akan membantu mereka sampai akhir. Saya berharap yang terbaik untuk mereka semua. Ruang belakang kami sangat bagus selama dua tahun terakhir dan kami berharap dapat menambahkan Nico ke dalamnya sekarang. Saya berharap untuk terus maju dan membuat satu sama lain menjadi lebih baik.”
Dia ditanya bagaimana dia bisa melihatnya seperti itu.
“Itu hanya hatiku, kawan,” kata Milton. “Hati saya ingin membantu orang lain, jadi itulah yang ingin saya lakukan. Jika tidak, maka saya merasa buruk tentang diri saya sendiri. Itu hanyalah bagian tersulit dalam hidup. Anda ingin membantu orang lain, apakah Anda bersedia melakukannya, atau bersedia membiarkan mereka begitu saja? Saya sendiri, saya bersedia membantu orang lain.”
(Foto teratas: Donald Page / Getty Images)