Itu terjadi menjelang musim kejuaraan baru Jobe Bellingham memiliki permintaan yang tidak biasa untuk staf di klub barunya, Sunderland. Gelandang berusia 17 tahun itu ingin mencantumkan nama depannya di nomor punggung tujuh yang diberikan kepadanya, bukan nama belakangnya yang ia gunakan sebagai nomor punggung. Kota Birmingham pemain musim lalu.
Nama Bellingham menjadi nama yang berat. Kakak laki-laki Jude, kekuatan perampok itu Inggris dan sekarang Real Madridtanpa disadari melakukan hal itu – dan perubahan yang mengharuskan Sunderland mendapat persetujuan dari Liga Sepak Bola Inggris dipandang sebagai upaya meringankan beban.
“Saya pikir dia mencoba menciptakan identitasnya sendiri,” kata Tony Mowbray, manajer Sunderland. “Dia tidak ingin hidup dari nama saudaranya; dia ingin menjadi pesepakbola seperti dirinya dan menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa dia lakukan.”
Pada hari Sabtu terjadi demonstrasi yang menggembirakan seorang remaja yang karirnya mau tidak mau terpuruk di bawah bayang-bayang kakaknya. Gol profesional pertama dibatalkan Rotherham UnitedGol pembuka di Stadium of Light sebelum gol kedua memastikan kemenangan pertama Sunderland di musim Championship. Pemenangnya, yang mencetak gol dengan tepat, sangatlah luar biasa.
Gol kemenangan pertandingan Jobe 😍
🎯 @J_Bellingham#SAFC pic.twitter.com/H5eAFDJNnq
— Sunderland AFC (@SunderlandAFC) 19 Agustus 2023
“MASUK!!! Selamat, anak bintang, bangga sekali!” menulis Jude Bellingham di Instagram. Pertandingan Jobe disaksikan melalui live streaming jelang pertandingan Real Madrid Liga pertandingan tandang ke Almeria, di mana gol ganda Bellingham kedua hari itu terjadi kemudian dalam kemenangan 3-1. “Hari yang luar biasa,” tambah sang adik setelah melihat prestasinya terulang di Spanyol selatan.
Motivasi terbaik yang bisa saya temukan untuk ditonton @j_bellingham mendapatkan tujuan profesional pertamanya. Satu lagi kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, Hala Madrid!🤍⚽️⚽️ pic.twitter.com/oo6mXYuXT2
— Jude Bellingham (@BellinghamJude) 19 Agustus 2023
Perbandingan antara kedua bersaudara ini tidak bisa dihindari – bentuk tubuh yang sama, posisi yang sama, keseimbangan yang sama – namun kepindahan musim panas ke Sunderland adalah upaya Jobe untuk menempa jalannya sendiri di sepak bola senior, jauh dari klub masa kecilnya di mana tim tersebut mengenakan nomor punggung 22 untuk menghormati pensiunnya Jude.
Juru Bicara Kristjaan, mantan manajer akademi di Birmingham dan sekarang direktur olahraga di Sunderland, meyakinkan ayah dan agen Bellingham, Mark, bahwa awal baru di Wearside dapat mempercepat perkembangan putra bungsunya setelah ia berhasil menembus tim utama Birmingham musim lalu. Mike Dodds, kepala pengembangan pemain Sunderland setelah meninggalkan St Andrew’s pada 2021, menjadi sosok lain yang dipercaya oleh Bellinghams. “Banyak alasan saya bermain seperti ini adalah karena dia,” kata Jude musim panas lalu.
Jobe, yang menjadi kapten Inggris U-18 musim lalu, adalah menjadi tamu di Stadium of Light untuk pertandingan semifinal play-off Sunderland melawan Luton Town pada bulan Mei dan penjualan besar-besaran itu akhirnya membuat tanggal 14 Juni menjadi hari yang luar biasa bagi keluarga.
Jude sebelumnya belum menyelesaikan kepindahan berlarut-larut senilai £89 juta ($113 juta). Borrusia Dortmund di Real Madrid, Jobe menambahkan tanda tangannya pada kepindahan ke Sunderland yang diyakini bernilai £1,5 juta.
Kontrak berdurasi empat tahun menjadi tolak ukur komitmen Sunderland terhadap pemain yang baru berusia 18 tahun bulan depan namun sudah menjadi pemain reguler di lini tengah Mowbray.
Kemenangan hari Sabtu atas Rotherham menandai start ketiga dari tiga pertandingan sebagai bagian dari trio muda yang mencakup dua pemain berusia 21 tahun, Dan Neil dan Pierre Ekwah. Bellingham biasanya yang paling maju dari ketiganya, sebagai pemain nomor 10. Kakinya cepat dan ada ketenangan serta ketenangan yang familiar.
Seharusnya ada gol dalam debut yang mengesankan Kota Ipswich dua minggu lalu, namun penampilan ketiga menghasilkan gol-gol penting ketika Sunderland sangat membutuhkannya. Tampilan tim yang tidak mengancam menjadi hidup ketika Bellingham, menekan ke depan untuk memimpin serangan, menyundul sundulan Dan Neil kembali melintasi gawang sebelum menunjukkan ketenangan untuk melepaskan tembakan ke gawang. Bradley DackPHK di babak kedua. “Gerakan itu gila,” katanya.
Satu-satunya penyesalan adalah hat-trick tidak terjadi. Dua peluang terbuang sebelum Bellingham akhirnya digantikan dan mendapat tepuk tangan meriah dari penonton yang berjumlah 40.000 orang. Peluit penuh waktu berbunyi Bellingham kembali maju ke lapangan untuk mengumpulkan scrums.
“Dia benar-benar berlian,” kata Mowbray setelahnya. “Dia mencintai sepak bola dan ingin menjadi lebih baik. Dia menguji para pelatih setiap hari. Dia memiliki pola pikir berkembang yang sebenarnya. Pada usia 17, itu luar biasa. Di mana dia akan berada dalam lima tahun ke depan, saya tidak yakin, tapi saya sangat senang dengannya. Aset terbesarnya adalah dia ingin belajar.”
Mowbray akan mengetahui ada pekerjaan yang harus diselesaikan dengan Bellingham. Sabtu merupakan start kedelapannya di Championship dan hanya dua kali musim lalu dia berhasil melewati 90 menit penuh. Kekurangan teknis sulit dikenali, namun kondisi fisik dari divisi ini menuntut lebih dari yang bisa diberikan oleh sebagian besar pemain seusianya. Kesabaran harus ikut berperan. Hilangnya konsentrasi tujuh hari sebelumnya membuat Preston North End juga mencetak gol kemenangan.
Gol pertama Bellingham tetap penting bagi tim Sunderland yang gagal melewati bulan pembukaan musim ini. Dua sempit Kejuaraan kekalahan melawan Ipswich dan Preston menyebabkan tersingkirnya Piala Carabao di kandang Crewe Alexandra dan apa pun kecuali kemenangan atas Rotherham akan mendorong penyebaran kerusuhan.
Tiga poin memberi Sunderland waktu untuk menemukan penyerang tengah yang mereka cari selama hampir 12 bulan dan harapan Mowbray, yang terbantahkan oleh kekecewaan sebelumnya, adalah bahwa pemain baru akhirnya akan tersedia menjelang kunjungan Coventry akhir pekan ini.
Optimisme yang dibangun selama tahun 2023 mungkin hanya bergantung pada hal tersebut, dengan atau tanpa Bellingham.
(Foto teratas: Michael Driver/MI News/NurPhoto via Getty Images)