Setiap penggemar bola basket perguruan tinggi mengetahui kisah perjalanan pertama dari empat pertandingan pertama hingga empat besar.
Pada musim semi tahun 2011, VCU melakukan salah satu pencapaian terhebat dalam sejarah dan kekalahan Turnamen NCAA USC di Dayton sebelum mengalahkan unggulan ke-6 Georgetown, No. 3 Purdue, No. 10 Florida State dan No. 1 Kansas dalam perjalanan ke penampilan semifinal nasional di Houston. Dalam perjalanannya, situs web sekolah VCU mogok, dan para penggemar bola basket bergegas membuka Google untuk mengetahui hal-hal mendasar: di mana lokasinya, berapa banyak orang yang terdaftar, dan bagaimana program bola basket putra mereka membuat March Madness menjadi heboh.
The Rams memegang tempat yang menonjol dalam jajaran cerita Cinderella, dan pencapaian mereka hanya dimungkinkan oleh perluasan turnamen dari 65 menjadi 68 tim. Empat pertandingan Pertama, yang dianggap sebagai permainan play-in oleh sebagian besar penggemar olahraga, adalah permainan baru. VCU, dari Asosiasi Atletik Kolonial, adalah salah satu dari empat tim besar terakhir di lapangan.
“Entah itu kami atau Butler atau George Mason atau Loyola Chicagohal itu tidak terjadi jika turnamen NCAA tidak berkembang dari 32 tim beberapa waktu lalu dan kemudian dari 48 tim,” kata direktur atletik VCU Ed McLaughlin. “Ini memberikan peluang bagi anak-anak untuk mendapatkan momen spesial, dan itulah yang kami inginkan dari Turnamen NCAA.”
Sebagai bola basket perguruan tinggi NCAA komite dan pemimpin di seluruh negeri memperdebatkan langkah selanjutnya untuk turnamen inimereka harus memperhitungkan dampak ekspansi braket lainnya terhadap Cinderella. Semakin banyak titik besar berarti semakin banyak calon Cinderella. Namun jika lebih banyak tim yang ikut serta, maka diperlukan lebih banyak putaran, dan struktur putaran tersebut akan menentukan seberapa curam jalan yang harus dilalui bagi mereka yang masih harus menempuh perjalanan jauh.
LEBIH DALAM
Masa depan kontroversial dari perluasan Turnamen NCAA
Bulan Maret lalu, sebuah sekolah Jesuit kecil di New Jersey menjadi terkenal di seluruh Amerika. Itu membalikkan tanda kurung. Itu membunuh para raksasa. Ia berpartisipasi dalam dua dari lima pertandingan bola basket perguruan tinggi dengan rating tertinggi musim ini.
Seperti rekan Santo Petrus Kentucky Dan Purdue untuk membuat perjalanan yang mengesankan ke Elite Eight, the burung merak menjadi kisah khas Cinderella. David yang sangat kecil sehingga seluruh kampusnya bisa muat dalam satu blok di Jersey City telah menghancurkan beberapa Goliat yang menghalangi jalannya.
Jadi bisa dimengerti jika orang-orang di Saint Peter’s merasa tidak nyaman dengan perluasan turnamen NCAA. Mereka tahu secara langsung apa yang terjadi jika tim yang tidak diunggulkan menarik perhatian suatu negara.
“Saya tidak ingin melihat format yang berpotensi berubah atau terkena dampak negatif,” kata direktur atletik Saint Peter Rachelle Paul. “Karena sekarang Anda memiliki semua tim lain yang bersaing di level yang lebih tinggi yang mungkin, karena kurangnya jangka waktu yang lebih baik, akan sedikit mengurangi kemampuan tim yang tidak diunggulkan untuk masuk ke turnamen.”
Pengaruh dan nilai turnamen bola basket adalah alasan utama mengapa konferensi kekuatan tidak melepaskan diri dari rekan-rekan mereka untuk membentuk struktur pemerintahan mereka sendiri yang berpusat pada sepak bola. Perubahan dramatis apa pun pada organisasi olahraga perguruan tinggi dapat memutuskan hubungan yang menghubungkan sekolah seperti Stony Brook dengan sekolah sejenisnya Universitas California.
Direktur eksekutif Ivy League Robin Harris, yang bertugas di Komite Transformasi NCAA, percaya bahwa bagian terpenting dari struktur baru ini adalah mempertahankan entri kualifikasi otomatis untuk setiap konferensi Divisi I.
“Jika Anda berpikir tentang apa yang menyatukan Divisi I, itu adalah kejuaraan nasional kita,” katanya. “Ini adalah hal mendasar – karena kita semua berjuang untuk hal yang sama. … Gagasan bahwa setiap konferensi yang memenuhi syarat memiliki setidaknya satu peserta adalah hal yang menjadikannya kejuaraan nasional.”
Meskipun kualifikasi otomatis mengamankan satu tempat per konferensi dalam kompetisi tersebut, jalur bagi semua orang yang tidak memenangkan turnamen konferensi non-Power 5 diperumit oleh perluasan konferensi. Setiap kali konferensi ketenagalistrikan menjadi lebih besar, hal ini mempunyai efek menetes ke bawah (trickle-down effect) pada perusahaan-perusahaan besar, mulai dari penjadwalan hingga perekonomian.
Panitia seleksi memberi penghargaan kepada tim yang memenangkan permainan Quad 1 dan Quad 2, namun tidak terlalu memperhatikan mereka jika kalah, dan permainan tersebut lebih sulit didapat di pertengahan jurusan. Direktur atletik Dayton Neil Sullivan mengatakan bahwa ketika dia menelepon tim Sepuluh Besar tentang menjadwalkan pertandingan dengan sekolahnya, mereka sering kali hanya memiliki empat hingga lima pertandingan yang tersedia sebagai peluang.
Tim di konferensi terbesar dapat memainkan permainan Quad 1 atau 2 dalam jumlah yang tidak proporsional, Sullivan menunjukkan. Margin kesalahan, kata dia, lebih tipis bagi sekolah di posisi Dayton.
“Sangat sulit bagi banyak bola basket perguruan tinggi untuk dapat melakukan hal tersebut di luar beberapa konferensi,” kata Sullivan. “Perilaku panitia, dan saya pikir mereka juga mengatakan hal yang sama, saya rasa saya tidak suka membocorkan rahasia dagang atau apa pun, mereka menghargai jadwal yang berkualitas, kemenangan yang berkualitas. Dan untuk mendapatkannya, kita harus mendapatkannya.”
Masalah penjadwalan akan semakin memburuk di sekolah-sekolah di luar Power 5 dan Big East. Perluasan konferensi lebih lanjut dapat menyebabkan bertumpuknya sekolah-sekolah terbesar dan terbaik, dan jadwal konferensi dapat terus bertambah. Hal ini akan memberikan lebih sedikit ruang untuk pengujian di luar konferensi.
Kisah-kisah sukses di tingkat menengah hanya memperkuat kekuatan keanggotaan konferensi. Butler memenangkan dua gelar turnamen putra dan kemudian meninggalkan Liga Horizon menuju Big East, dengan singgah selama satu tahun di Atlantic-10. Negara Bagian Wichita memanfaatkan penampilan Final Four di tengah perjuangan turnamen multi-tahun dalam lompatan dari Konferensi Lembah Missouri ke AAC. Gonzaga telah menjadi salah satu program unggulan di negara ini terlepas dari konferensinya, namun tetap bisa melompat dari Konferensi Pantai Barat ke 12 Besar.
Semakin kuat anggapan bahwa konferensi teratas akan menampung semua tim bagus, dengan semakin kecilnya peluang untuk bantahan dari tim-tim besar rendah dan menengah, semakin sulit bagi Cinderella untuk berhasil melalui tawaran besar.
“Bagaimana Anda membangun resume sehingga sebuah komite dapat duduk dalam satu ruangan dan memiliki cukup data untuk mengatakan bahwa Universitas Vermont sama baiknya dengan Rutger tanpa mempunyai kesempatan untuk melakukannya Vermont untuk benar-benar memainkan institusi seperti Rutgers?” Brad Walker, komisaris Konferensi Amerika Timur, berkata. “Atau bahkan Rutgers untuk melawan siapa pun – sebutkan tim terbaik di Amerika Timur, Kolonial, OVC. Jika Anda tidak mendapatkan peluang tersebut di lapangan, bagaimana Anda akan membuat perbandingan?”
Turnamen yang diperpanjang dapat meringankan masalah Cinderella jika dibangun dengan cara yang benar. Bidang yang lebih besar dapat mencakup lebih banyak kualifikasi otomatis, sehingga berpotensi memungkinkan lebih banyak sekolah dari konferensi yang lebih kecil untuk ikut serta. Atau bisa juga mengembangkan cara untuk memberi penghargaan kepada tim-tim musim reguler mayor rendah dan menengah yang unggul karena terus tampil hingga bulan Maret, bahkan jika mereka tidak memenangkan turnamen konferensi. Kelompok yang lebih besar dapat memberikan kebaikan kepada calon Cinderella seperti yang diinginkan oleh para arsiteknya.
Namun komisioner konferensi dan direktur atletik sekolah dari jurusan menengah dan bawah sepakat: Perbedaan hasil yang mungkin terjadi adalah alasan untuk berhati-hati. Jika turnamen berubah, bola basket perguruan tinggi lainnya juga akan ikut berubah.
“Ini tidak sama,” kata Brian Thornton, komisaris Western Athletic Conference. “Ini bukanlah hal yang kami ketahui. Ini berbeda. Apakah itu berarti otomatis menjadi lebih buruk? Belum tentu. Hal ini tidak berarti secara otomatis keadaannya menjadi lebih buruk. Ini pasti berbeda. Hanya karena ada lebih banyak tim bukan berarti prosesnya lebih buruk, asalkan ada pemahaman atau ada keinginan untuk menghargai kesuksesan dan menghargai keunggulan.”
(Foto: Tim Nwachukwu/Getty Images)