Untuk pertama kalinya sejak dia baru saja menyelesaikan musim rookie-nya, center Islanders Mathew Barzal akan berada di sofanya untuk babak playoff daripada di ruang ganti NHL, dengan remote alih-alih mengikatkan sepatu rodanya dan meluncur di atas bantalan sikunya. Dia dan rekan satu timnya mengakhiri musim yang tidak merata dan umumnya membuat frustrasi pada hari Jumat di rumah dengan kekalahan 6-4 dari Tampa Bay Lightning, yang melewatkan postseason untuk pertama kalinya dalam empat tahun dan pertama kalinya di bawah pelatih Barry Trotz. Islanders finis dengan rekor 37-35-10, kesembilan di Wilayah Timur, tetapi tertinggal 16 poin dari tempat wild card kedua dan terakhir.
Ketika babak playoff dimulai hari Senin, Barzal akan menayangkannya di TV, meskipun dia mungkin sedikit iri melihat para pemain masih bersaing.
“Tentu saja saya ingin bermain di dalamnya, tapi saya senang melihat intensitas dan betapa kompetitifnya dan melihat orang-orang mati untuk satu sama lain di luar sana,” kata Barzal minggu ini. “Di situlah kami berada selama tiga tahun terakhir. Saya penggemar permainan ini, jadi saya akan menontonnya.”
Barzal hampir pasti akan tetap bersama Islanders saat mereka membuka musim depan. Trotz dan manajer umum Lou Lamoriello telah mengindikasikan bahwa mereka masih percaya pada grup inti Islanders, yang membantu mereka melaju ke semifinal Konferensi Rugbi pada tahun 2020 dan 2021, dan tidak ada rencana untuk meledakkan semuanya sebagai hasilnya. dari satu musim yang buruk di mana tim harus menghadapi beberapa kendala berbeda yang sulit, bahkan tidak mungkin, untuk diatasi.
Trotz sebenarnya menyampaikan percakapannya dengan pelatih kepala Lightning Jon Cooper bulan lalu. Di bawah Cooper, Lightning melaju ke Final Piala Stanley pada tahun 2015, kalah dari Chicago, dan Final Wilayah Timur pada tahun 2016, kalah dari Penguins, sebelum melewatkan babak playoff pada 2016-17.
The Lightning, sama seperti Islanders, menghadapi beberapa keadaan yang meringankan, sebagian besar terkait dengan cedera. Kantor depan tidak membiarkan kegagalan musim itu mengubah perasaannya terhadap kelompok inti, atau Cooper sendiri.
“Dia mengatakan timnya lolos ke final konferensi dua kali dan tahun berikutnya mereka tidak lolos ke babak playoff,” kata Trotz pada 20 Maret. wajah kita.’ Kami sudah memiliki banyak hal seperti itu.”
Tampa Bay kemudian disapu oleh Columbus di babak playoff 2019 meski meraih 62 kemenangan di musim reguler, namun sebagian besar timnya masih tetap kompak. Hasil akhirnya adalah kejuaraan Piala Stanley berturut-turut pada tahun 2020 dan 2021, dan Lightning akan memulai pencarian mereka untuk hari Senin ketiga.
Meskipun Lightning berada dalam situasi yang sedikit berbeda dibandingkan Islanders saat ini pada tahun 2017, terutama dalam hal usia pemain inti mereka pada saat kekecewaan di playoff, mereka masih menjadi contoh utama dari tim yang semakin menolak perubahan. saat mereka mengerjakan ulang. dan mengisi ulang untuk musim berikutnya.
Ini Cooper, yang dia ajak bicara Atletik sebelum final Eilanders-Bliksem:
“Anda melihat rekor Islanders, selain lima kekalahan beruntun (dari 17 hingga 24 April), mereka sebenarnya bermain cukup baik,” kata Cooper. “Tetapi mereka adalah tim yang sulit untuk dilawan. Saya bukan bagian dari organisasi ini jadi tidak adil bagi saya untuk berkomentar, tetapi ada banyak sekali hal hebat di sana. Saya yakin mereka akan mengubah sesuatu atau apa pun, tetapi Anda tidak mencapai dua final konferensi dalam dua tahun dan tiba-tiba Anda menjadi tim hoki yang buruk. Bukan itu yang terjadi. Masih ada pemain bagus di sana.
“Ini adalah liga yang sulit untuk dimenangkan, kawan. Saya tidak percaya jika suatu tahun terjadi perubahan mendasar maka akan terjadi perubahan mendasar dan Anda akan meledakkannya.”
Dari sudut pandang Barzal, penampilan Islanders di babak kedua yang jauh lebih baik daripada babak pertama memberinya harapan bahwa pada 2022-23 mereka dapat bersaing memperebutkan Piala Stanley yang seharusnya mereka ikuti musim ini.
Sejak 3 Maret, setelah berakhirnya ayunan di Pantai Barat, Islanders telah mengumpulkan rekor 17-13-2 untuk mengakhiri musim. Itu adalah kecepatan 92 hingga 93 poin, yang mungkin tidak cukup untuk membawa mereka ke babak playoff, tetapi lebih baik daripada awal mereka.
“Saya pikir ketika skuad ini sehat, kami masih menjadi salah satu tim yang lebih sulit dikalahkan di liga,” kata Barzal. “Tahun ini tidak sebanyak itu, sungguh disayangkan. Tapi seperti yang saya katakan, dan orang lain katakan, saya pikir kita sedang membangun sesuatu. Babak kedua adalah pengingat yang baik bagi grup kami bahwa kami masih memilikinya, dan kami masih bisa bersaing dengan tim-tim terbaik.”
Setelah kemenangan 5-1 Islanders atas Washington pada hari Kamis, Brock Nelson menunjuk pada sifat dari jadwal sebagai kendala terbesar Islanders yang harus mereka atasi – dan pada akhirnya tidak bisa.
“Kami pulang (dari 13 pertandingan untuk memulai musim) dan mengalami penyakit, keluar masuk,” kata Nelson. “Kemudian kami terhenti dan tertunda karena jeda panjang lainnya. Sekarang sudah menjadi angin puyuh dalam beberapa minggu terakhir, ada empat pertandingan setiap tujuh hari. … Sangat buruk bahwa kami sudah selesai, tetapi pada saat yang sama itu merupakan tantangan bagi tubuh dan mental. Saya yakin para pemain akan rileks dan pulih sesuai kebutuhan.”
Peregangan terbaik Islanders musim ini terjadi dari 10 Maret hingga 3 April, ketika mereka mencatatkan skor 11-3-1. Meskipun sebagian besar kemenangan terjadi saat melawan tim non-playoff, masih belum pasti apakah mereka bisa mencapai kesuksesan seperti itu, mengingat ketidakmampuan mereka untuk mendapatkan daya tarik sebelum jeda All-Star. Itu termasuk rekor terendah musim ini pada 2 Februari di pertandingan terakhir sebelum turun minum, kekalahan 3-0 dari Seattle Kraken yang menyedihkan di UBS Arena.
Trotz ditanya apakah ada keraguan yang muncul di benaknya, atau di benak para pemain, sebelum mereka bermain lebih baik di bulan Maret dan awal April.
“Saya pikir seharusnya ada. Jika Anda tidak menang, Anda tidak memiliki kepercayaan diri,” ujarnya. “Anda mencoba mencari solusi. Tampaknya tidak ada yang bisa dipertahankan tahun ini. Saat Anda mulai merasa baik-baik saja, kami tutup, (atau) COVID akan menyerang. Tidak ada momen yang menentukan di mana kami bisa bekerja sama atau berpegang teguh atau melakukan perjalanan jangka panjang. Itu tidak pernah terjadi pada kami.”
Dia melanjutkan: “Bagian kedua musim ini, menurut saya jadwalnya sulit. Anda akan melihat orang-orang kita berantakan, sistem kekebalan tubuh semua orang sudah cukup baik sekarang. … (Musim depan) akan dimulai dengan awal yang baru dan mudah-mudahan kami akan menjalani musim yang normal dan kemudian kami dapat mengevaluasi apakah kami cukup baik. Saya tidak bisa memberi tahu Anda apakah kami lolos atau tidak karena kami tertinggal (16) poin (tim playoff).”
Dan meskipun mereka gagal, Trotz menambahkan bahwa dia yakin mereka adalah tim yang lebih baik daripada yang terlihat di klasemen. Apakah hal ini akan terjadi akan ditentukan dalam waktu sekitar enam bulan.
Barzal berkata: “Saya pikir ada beberapa orang yang lelah di ruangan itu. Rasanya hanya beberapa kilometer tahun ini. Ini jelas bukan hasil yang kami harapkan di awal tahun. Saya pikir kami akan bersaing memperebutkan piala.”
“Saya dapat memberitahukan hal ini kepada Anda,” kata Trotz, “kelompok inti yakin ada tim hoki yang bagus di sini.”
(Foto: Frank Franklin II / Associated Press)