EDMONTON – Empat hari lalu, setelah pertandingan pembuka Pertempuran Alberta yang liar, Darryl Sutter membuat prediksi tentang timnya dan tugas yang ada.
“Dia pemain terbaik di liga, dia pemain terbaik di atas es tadi malam,” katanya. “Di akhir seri, jika Connor McDavid mendapat empat poin dalam satu pertandingan, semoga beruntung di babak berikutnya, Connor.”
Ingat, ini terjadi setelah pertandingan yang dimenangkan Flames setelah mencetak sembilan gol. Sekarang, McDavid – pemain terbaik di liga, paling produktif dan paling menakutkan – mungkin tidak rata-rata mencetak empat poin per game, tapi dia cukup dekat untuk membuktikan bahwa Sutter benar.
Dan sekarang Flames hampir di tepi jurang karena McDavid menempatkan mereka di sana setelah kemenangan 4-1 Oilers pada hari Minggu.
Ini bukan Mike Smith, sebaik dia pada hari Minggu, mencetak 32 dari 33 tembakan. Bukan Evander Kane, meski ia alami hattrick di pertengahan Game 3. Hal ini terjadi – potensi akhir awal dari musim yang luar biasa – karena McDavid.
“Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik terhadapnya,” kata Rasmus Andersson, Minggu. “Tiga pertandingan pertama di sini kami membiarkan dia mendominasi dan itulah mengapa mereka unggul 2-1.”
Malam ini, merupakan periode kedua McDavid melakukan kerusakan terparah.
Gol pertama merupakan wujud komitmen berlebihan McDavid saat bermain dengan rekan setimnya yang terampil, dalam hal ini, unit permainan berkekuatan tertinggi. Dia memulai terburu-buru melalui zona netral dengan cepat dan mengalahkan Calle Jarnkrok dengan bersih di zona tersebut. Tiga pemain Flames lainnya di atas es, ditambah penjaga gawang Jacob Markstrom, mengalihkan perhatian mereka ke McDavid. Dia memberikan umpan cepat kepada Leon Draisaitl, yang memberikannya kepada Zach Hyman untuk melepaskan tembakan ke gawang yang setengah terbuka. Keempat pemain Flames – secara teknis lima jika Anda termasuk Elias Lindholm, yang keluar dari tendangan penalti – berada di belakang mereka dan keluar dari posisinya karena ancaman McDavid.
Lalu ada enam menit yang dibutuhkan Kane untuk mencetak hat-trick alami. Gol pertama merupakan hasil umpan buta yang diambil Kane dan dicetak melalui umpan balik dengan Draisaitl. Itu adalah satu-satunya gol Oilers yang tidak ada gunanya bagi McDavid.
Lima puluh tiga detik kemudian, McDavid masuk ke dalam Noah Hanifin di garis biru Flames. Begitu Andersson berkomitmen untuk melepaskan tembakan, umpan itu direkam Kane dan masuk ke gawang.
Gol yang melengkapi hattrick tersebut adalah ke gawang lini keempat Flames. Tanpa hambatan, McDavid menambah kecepatan melalui zona netral, mengejar Kylington dan sekali lagi melakukan pukulan ke Kane.
The Flames tidak memiliki jawaban pada hari Minggu untuk McDavid atau barisannya dengan Draisaitl dan Kane, yang mencetak tiga gol dalam lima lawan lima dari tiga peluang terburu-buru. Itu mungkin 20 menit terburuk yang dimainkan Flames musim ini selain kekalahan 7-1 dari Vancouver pada bulan Februari.
Mereka ceroboh, tidak bisa mempertahankan serangan yang terburu-buru, tidak menguasai puck pada lima lawan lima dan memberi Oilers keunggulan yang tidak bisa mereka atasi hanya dengan satu gol lima menit sebelum bel terakhir berbunyi.
“Kami membiarkan satu orang mendominasi permainan,” kata Andersson. “Periode kedua kami tidak cukup baik.”
Dalam semua situasi, upaya tembakan terjadi 27-16 dalam 20 menit lebih dengan McDavid di atas es. Oilers memiliki 10 peluang berbahaya, menurut Natural Stat Trick, dengan McDavid di atas es, sementara seluruh tim Flames memiliki 14 peluang.
Produksi dari McDavid tidak bisa dihindari dalam seri ini; tidak ada cara untuk melakukannya. Tujuan dari Flames adalah untuk menahannya sebanyak mungkin dan meminimalkan kerusakan. Dengan kata lain, tujuannya adalah untuk mencegah McDavid melakukan apa yang dia lakukan – mengambil permainan 0-0 dan menempatkannya di luar jangkauan.
“Ada satu orang yang memukuli kami beberapa malam ini,” kata Matthew Tkachuk. “Kembali ke papan gambar dan temukan cara untuk menghentikannya di pertandingan berikutnya.”
The Flames mengatakan semua hal yang benar dalam upaya menghentikan McDavid.
“Saya pikir untuk pria seperti Connor, dia adalah pria yang sangat mahir dalam skating dan cara dia menggunakan keunggulannya,” kata Blake Coleman. “Jelas Anda akan mencoba memainkannya secara fisik dan membuat hidupnya sulit. Setiap kali dia membangun kecepatan, Anda membangun kecepatan bersamanya. Anda harus tahu dia ada di atas es. Anda harus memiliki kesadaran – dan saya pikir kami terkadang kekurangan itu – dalam seri ini pemahaman tentang personel yang mereka miliki di atas es.
“Ini adalah upaya tim. Anda tidak akan membuatnya berakhir dengan satu pria. Anda harus mewaspadai dia dan membuat hidup jauh lebih sulit daripada kami sebelumnya.”
Coleman benar, tetapi menahan McDavid tidaklah sesederhana itu. Tampak.
Perlakukan dia dengan ketat, tetapi beri diri Anda banyak ruang untuk bereaksi terhadap keputusannya. Hanifin memainkannya dengan ketat dan McDavid memasukkan keping ke dalam kakinya dan membakarnya saat terburu-buru.
Waspadai di mana dia berada, tapi jangan biarkan Hyman atau Draisaitl atau Kane terbuka lebar.
Anda dapat mencoba untuk tidak membiarkannya menambah kecepatan. Bersikaplah fisik, tetapi tetap berada di luar kotak penalti.
Bermainlah di zona menyerang, tetapi jangan membuat kesalahan serius yang membuat penembak berada di tangan mereka dalam serangan balik.
Jika ini terdengar rumit… memang benar. Sejujurnya, mungkin tidak ada jawaban atas cara McDavid meningkatkan permainannya pascamusim ini, terutama karena Flames kehilangan bek paling andal mereka. Chris Tanev akan berada di sana untuk mendapatkan menit bermain yang adil melawan McDavid. Dan dia terlihat cukup bagus memakainya.
Dalam 252 menit lima lawan lima dalam karirnya, McDavid hanya mencetak delapan gol saat Tanev berada di atas es, atau 1,9 gol per 60. Itu bukanlah sesuatu yang bisa Anda perbaiki begitu saja; jika Tanev cukup sehat untuk bermain, dia akan bermain.
Seberapa besar absennya Chris Tanev sejauh ini di seri ini? Tanev’s secara historis memperlambat lini McDavid
Karir McDavid head to head melawan Tanev dalam 5v5 ⬇️
– 252:41 TOI
– 8 gol masuk, 11 gol kebobolan. (Hanya 1,9 gol untuk per 60)
– 51% pembagian percobaan tembakan
– 45,8% pembagian sasaran yang diharapkan— Harman Dayal (@harmandayal2) 23 Mei 2022
Dan ini bukanlah solusi satu pemain. Postseason McDavid 2022 berbeda. Ini adalah sesuatu yang sudah lama tidak kita lihat. Dia mengumpulkan 23 poin dalam 10 pertandingan, rekor 10 poin per game terbaik di babak playoff selain Wayne Gretzky dan Mario Lemieux.
Poin playoff terbanyak per game dalam satu postseason sepanjang masa (minimal 10 GP)
• Gretzky 2.61 (’85)
• Gretzky 2.38 (’83)
• McDavid 2.30 (’22)
• Lemieux 2.27 (’92)
• Gretzky 2.26 (’88)🤯
— /Cam Robinson/ (@Hokkie_Robinson) 23 Mei 2022
Jika ada cara untuk menahannya, itu bukan yang dilakukan Flames pada hari Minggu. Jika ada jawabannya, setidaknya mereka harus lebih mendekati jawaban tersebut dibandingkan sejauh ini. Jika tidak, serial ini akan berakhir lebih cepat dari perkiraan orang. Dan prediksi Sutter akan menjadi kenyataan.
(Foto: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)