CHICAGO – Apakah menurut Anda para Kardinal terbangun di tengah malam dan mengkhawatirkan Lab Pitch Cubs? The Cardinals tidak bertahan selama beberapa tahun atau terjual habis untuk satu musim. National League Central tampaknya sangat bisa dimenangkan sehingga Yadier Molina meninggalkan Cardinals akhir pekan lalu untuk menonton pertandingan kejuaraan yang melibatkan tim bola basket profesional miliknya di Puerto Rico setelah Paul Goldschmidt dan Nolan Arenado mengakhiri seri dua pertandingan bulan lalu di Toronto yang dilewati karena Persyaratan vaksin COVID-19 Kanada untuk masuk.
The Cubs menyingkirkan Cardinals dari babak playoff 2015 dengan susunan pemain muda yang dinamis termasuk Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Báez, Kyle Schwarber, Jorge Soler, Starlin Castro dan Addison Russell, mendorong seluruh organisasi untuk berinvestasi besar-besaran dalam investasi Dunia 2016 Seri. kampanye. Selama tahap awal hingga pertengahan pembangunan kembali ini, peningkatan kinerja tim sejak jeda All-Star (19-14) tidak boleh menciptakan rasa aman palsu yang menjadi bagian penting musim ini, atau apa yang disingkirkan oleh presiden Cubs. . operasi bisbol yang sebelumnya disebut Jed Hoyer sebagai “kegagalan multi-sistem”.
Kemajuan masih dapat diukur di level liga utama dengan lima kemenangan seri berturut-turut hingga kekalahan hari Kamis di Wrigley Field dan seri lima pertandingan yang sangat kompetitif melawan Cardinals dalam empat hari. Hoyer, yang telah berulang kali menolak untuk menentukan batas waktu rencananya untuk membangun “The Next Great Cubs Team,” menghindari pertanyaan tentang seberapa dekat Cubs untuk bisa menyamai Cardinals lagi. Selama sesi media sebelum pertandingan hari Kamis, Hoyer juga menolak untuk menguraikan perubahan positif baru-baru ini dari manajer Cubs David Ross, yang mengatakan “kita semua berada di halaman yang sama” – “pemain, staf, staf pendukung, kantor depan” – dan menyinggung sebuah offseason yang sesuai dengan keyakinan bahwa “Saya rasa tidak ada orang yang merasa kita sudah jauh.”
Dalam bisnis siklis, menjadi jelas bahwa Cubs menggantungkan harapan jangka panjang mereka pada pitching. The Cubs memamerkan dua pilihan teratas mereka dari draft tahun ini — bersama dengan rombongan keluarga dan personel tim — melalui clubhouse Wrigley Field sebelum pertandingan hari Kamis. Cade Horton dan Jackson Ferris menerima jawaban no. Ditemukan 22 jersey tergantung di antara loker milik Seiya Suzuki dan Christopher Morel. Horton — yang menjadi anggota dewan draft sambil membantu memimpin Oklahoma ke College World Series — mewakili pelempar perguruan tinggi pilihan 10 besar pertama klub sejak Mark Prior pada tahun 2001. Ferris, yang tingginya 6 kaki -4 kaki, pada dasarnya memiliki yang pertama -uang bulat ($3 juta) sebagai pilihan putaran kedua dari IMG Academy di Florida.
“Itulah tujuannya – untuk benar-benar melempar sebanyak mungkin,” kata Hoyer. “Tentu saja saya pikir kami memiliki perkembangan pemain yang sangat bagus sekarang dengan pitching, tapi juga melalui volume. Terkadang begitulah cara Anda harus mengembangkan pitching. Jika Anda melihat setiap level – dari orang-orang di atas sana seperti Keegan (Thompson) dan (Justin) Steele – dan kemudian (turun ke) setiap level, saya pikir kita memiliki dua atau tiga orang yang memiliki prospek yang sangat, sangat bagus dari posisi melempar. . Kita harus terus melakukannya berulang kali.
“Saya melihat kembali apa yang kami bangun pertama kali, kami merancang pemain posisi seperti itu dengan banyak cara. Namun kami tidak pernah sampai pada titik di mana pelempar disejajarkan di setiap level. Itu adalah sesuatu yang kami fokuskan dalam draft – jelas kami menggunakan dua putaran pertama terakhir pada peluang awal – dan kemudian tenggat waktu untuk mendapatkan orang-orang seperti (Ben) Brown dan (Hayden) Wesneski dan (Caleb) Kilian. Harus ada fokus untuk melakukan itu. Kami sangat senang dengan volume yang kami miliki sekarang.”
Ross sering memuji para pemainnya atas perjuangan mereka dan sikap mereka yang secara umum positif, meskipun faktanya Cubs pada dasarnya telah tersingkir dari perlombaan playoff sejak awal Mei. Bahkan ketika kekalahan meningkat, Ross memuji persiapan dan fokus untuk bertahan dalam pertandingan melawan tim bisbol terbaik. Pada saat yang sama, Cubs tidak cukup berbakat untuk melewati seri melawan tim terburuk dalam bisbol, yang mengarah ke semua pertandingan satu dan dua putaran tersebut.
Namun belakangan ini tim ini benar-benar tampil lebih baik. Jadwalnya telah melemah, tetapi sejak doubleheader Cubs melawan Mets pada 16 Juli, rotasi awal – bagian dari tim yang merusak peluang mereka pada tahun 2021 dan merupakan kelemahan terbesar mereka awal musim ini – menjadi menonjol. Para starter telah menghasilkan ERA 3,17 sejak saat itu, keempat dalam bisbol di tim tersebut di belakang Dodgers, Astros dan Mets. Ini adalah tim-tim yang ingin ditiru oleh Cubs dalam hal melempar, terutama dua tim pertama.
Rangkaian permainan bagus itu terjadi melawan tim-tim seperti Nationals, Marlins dan Reds, tetapi juga Mets, Phillies dan Cardinals, tiga klub ofensif yang tangguh. Tapi tim berkualitas atau tidak, Cubs belum terlalu sukses melawan mereka secara keseluruhan, jadi ini adalah sebuah langkah maju. Pemain seperti Justin Steele menunjukkan betapa banyak hal telah berubah dalam perkembangan lemparan bola Cubs. Dia hanya salah satu starter, tapi bullpen adalah area di mana Cubs dapat memisahkan diri sebagai sebuah organisasi.
Chris Martin, yang ditukar ke Dodgers untuk Zach McKinstry sebelum batas waktu, datang ke Cubs karena reputasi mereka dalam membantu pereda veteran menemukan diri terbaik mereka setelah offseason. Beberapa eksekutif di luar organisasi menunjukkan bagaimana — untuk musim kedua berturut-turut — Cubs adalah tim terbaik dalam hal pesaing yang membutuhkan bantuan. Bagi mereka, ini bukan sekadar kebetulan, melainkan berkat infrastruktur tim.
Bahkan pemain yang terabaikan seperti Mark Leiter Jr. terbukti efektif dalam peran bullpen. Leiter berjuang sebagai starter, tapi jelas Cubs menyukai apa yang bisa dia bawa, terutama rip-nya. Sebagai pereda, Leiter memiliki ERA 2,97 dalam 39 1/3 inning — dalam 12 dari 19 penampilan bantuannya, dia menyerah lebih dari tiga kali lari — sambil melakukan pukulan 30,1 persen dari pemukul yang dia hadapi dan berjalan hanya 7,1 persen. . Apakah itu menjamin dia mendapat tempat di bullpen tahun depan? Mungkin tidak. Namun ini adalah bukti lain bahwa Cubs pandai mengidentifikasi pelempar yang mereka rasa dapat memaksimalkannya, lalu menemukan cara terbaik untuk menyebarkannya.
Pelempar seperti Scott Effross menunjukkan bahwa mereka juga dapat berkembang dari dalam, dan Brandon Hughes kini mencoba menjadikannya tren. Hughes telah mengumpulkan tiga penyelamatan dalam seminggu terakhir, namun tampaknya ia juga menjadi penyelamat yang dipercaya Ross saat ini untuk mendapatkan beberapa hasil terbaik dalam sebuah pertandingan. Hughes tampil dengan gemilang dalam debutnya, mengalami masa sulit, namun tampaknya ia sudah benar-benar beradaptasi dan bisa menjadi pemain kidal yang kuat untuk klub.
Erich Uelmen juga mulai beradaptasi setelah beberapa pertandingan awal yang sulit. Ross tentu ingin melihat lebih banyak ayunan dan kesalahan darinya, dan dia memiliki tipe slider yang seharusnya tidak mustahil untuk dicapai, tetapi untuk saat ini, dia menekan kecepatan larinya dan menghadapi tekanan yang datang karena berada di liga utama. tingkat.
Dan tampaknya lebih banyak lagi yang akan terjadi pada anak di bawah umur. Jeremiah Estrada mungkin akan segera bangun pada bulan September, dan mungkin Manny Rodriguez juga akan segera kembali. Danis Correa mencapai tiga digit malam itu di Iowa. Zac Leigh mencapai Double A dan terkesan dengan hal-hal dan hasil, menempatkannya di radar bullpen 2023. Masih ada lagi, dan ini hanya prospek bantuannya. Kedalaman awal belum sekuat ini untuk Cubs mungkin selama lebih dari satu dekade.
Wakil presiden pitching/asisten manajer umum Cubs, Craig Breslow, mengatakan sebagai berikut: “Perkembangan pitching terkadang bisa berubah-ubah, jadi ada banyak manfaat dalam memiliki sekelompok orang di setiap level yang kita miliki di masa depan. kontributor liga utama . Tidak selalu orang-orang yang kami harapkan memasuki musim ini, yang merupakan penghargaan atas kerja yang telah mereka lakukan, staf, sumber daya yang kami miliki di sini.”
Tentu saja, di sinilah para Cardinals bersinar selama bertahun-tahun. Meskipun Cubs beruntung memiliki sekelompok pitcher pendatang baru – seperti Kilian, Wesneski, Brown, Javier Assad, Jordan Wicks, dan DJ Herz – tampaknya St. Louis masih selangkah lebih maju di divisi ini. Meskipun tidak memperdagangkan pemain liga utama pada tenggat waktu atau melakukan draft tinggi di babak pertama, Cardinals masih memiliki pemain – seperti Gordon Graceffo, Tink Oleh karena itu, Cooper Hjerpe dan Michael McGreevy – yang memiliki pramuka yang memperkirakan Cardinals akan kuat. melempar ke seluruh sistem mereka.
The Cardinals adalah organisasi yang kuat seperti organisasi mana pun dalam bisbol. Namun mereka bukannya tidak mungkin untuk ditangkap. The Cubs menunjukkannya belum lama ini. Saat Hoyer duduk menyaksikan timnya menghadapi Cardinals pada tahun 2013, dia bertanya-tanya bagaimana mereka bisa bersaing dalam waktu dekat. Dia mungkin memiliki perasaan yang sama saat menonton grup ini akhir tahun lalu dan awal musim ini. Namun gagasan bahwa Cubs akan tinggal beberapa tahun lagi tidak disetujui oleh organisasi tersebut. The Cardinals adalah kelas dari NL Central untuk saat ini, tapi itulah alasan lebih bagi Hoyer untuk meningkatkan musim dingin ini untuk terus menutup kesenjangan tersebut.
“Salah satu hal terbaik yang kami miliki di Boston adalah Yankees,” kata Hoyer. “Anda tahu standar yang harus Anda capai untuk menang dan menjadi baik sangatlah tinggi. Saya pikir begitu ketika kami sampai di sini. Mereka memenangkan Seri Dunia di ’11 dan kalah di Seri Dunia di ’13. Saat kami membangun, kami tahu bahwa untuk menjadi tim yang sangat bagus dan memenangkan divisi ini serta bersaing di level tertinggi, kami tidak akan kembali ke babak playoff. Kami harus mampu bersaing dengan mereka. Saya merasa seperti itu sekarang. Mereka berpotensi unggul 1-2 dalam perebutan MVP dan mereka memiliki banyak talenta muda. Ini adalah tantangan yang bagus bagi kami. Aku lebih suka melakukannya seperti itu.”
(Foto teratas Brandon Hughes: David Banks / USA Today)