HOUSTON – Secara teknis, ini bukan postseason pertama bagi rookie Jeremy Pena. Dia adalah bagian dari grup taksi musim lalu dan menyaksikan dari ruang istirahat sebagai Astros Pergi ke Seri Dunia.
Dia belum melakukan debut liga utamanya, tetapi Astros membawa prospek terbaik mereka untuk ikut serta. Mereka ingin dia mengalami kesuksesan yang mereka tahu pada akhirnya tidak mungkin terjadi tanpa dia.
“Memasuki tahun ini, saya punya gambaran tentang apa yang diharapkan,” kata Peña minggu ini. “Menurut saya, jika Anda tidak berada di lapangan, maka Anda tidak benar-benar tahu apa itu. Tapi itu sangat membantu.”
Peña kembali ke babak playoff. Tapi dia bukan penonton. Dan sementara Jordan Alvarez pantas mendapatkan semua pujian karena membawa Astros meraih dua kemenangan mendebarkan untuk memulai Seri Divisi Liga Amerika, Peña-lah yang membuat momen itu terjadi.
Pemain berusia 25 tahun itu berhasil melakukan 3-untuk-8 dengan perjalanannya sejauh ini di babak playoff. Single Game 1 miliknya muncul di inning kesembilan dengan Astros mencapai final sebelum home run utama Alvarez. Single bloop Game 2 miliknya menghasilkan homer kedua Alvarez, juga dengan dua angka out.
Carlos Correa yang mewawancarai Jeremy Peña terasa sangat aneh. pic.twitter.com/Ayg4PqjmO7
— Mulai 9 (@Mulai9) 13 Oktober 2022
Jalan Peña pada inning kedelapan, sekali lagi dengan dua out, mendapatkan hasil Pelaut sengaja berjalan ke arah Alvarez. Alex Bregman diikuti dengan satu pukulan pada putaran terakhir kemenangan 4-2.
Astros unggul 2-0 saat seri berpindah ke Seattle pada hari Sabtu untuk Game 3. Cukuplah untuk mengatakan, ALDS terlihat jauh berbeda tanpa Peña memukul di depan Alvarez. Terutama sejak itu Jose Altuve adalah 0-dari-8 seri ini di depan Peña di posisi terdepan.
“Dia terus maju,” kata manajer Astros Dusty Baker tentang Peña. “Dia sedang melakukan tugasnya. Sejauh ini dia belum kecewa dengan babak playoff atau apa pun. Dia adalah seorang pemuda yang sangat tenang dan dewasa. Wah, aku senang dia mendahului Yordan.”
Wajar jika mempertanyakan seberapa siap Astros ketika sang superstar berada di shortstop Carlos Correa ditandatangani dengan Minnesota di luar musim. Itu adalah lubang besar yang harus diisi, dan Peña adalah orang yang ditugaskan pada Hari Pembukaan.
Dia menjawab tantangan itu dengan melakukan 22 home run. OPS .715 miliknya menyisakan ruang untuk perbaikan, tetapi dia pasti akan finis di dekat bagian bawah papan peringkat untuk pendatang baru terbaik tahun ini dan angka untuk berkembang lebih jauh lagi. Kegembiraan tentang masa depan itu tidak dapat mengabaikan betapa pentingnya dia saat ini dan peran yang dia mainkan saat Astros mencoba untuk kembali ke Seri Dunia.
“Dia memiliki pukulan yang berkualitas,” kata Martin Maldonadopenangkap veteran Astros. “Dia mengendalikan bola. Saya merasa dia membuat penyesuaian itu.”
Peña memberikan banyak pujian atas kematangannya bermain bola musim dingin di Republik Dominika selama offseason. Dalam 30 pertandingan untuk Estrellas de Oriente, Peña memiliki OPS 0,774.
Mungkin yang paling penting, dia rata-rata 5,1 tahun lebih muda dibandingkan pemain lain di liga itu, menurut Baseball reference. Bandingkan dengan jurusan yang rata-rata berusia 3,9 tahun lebih muda. Bagaimanapun, dia melebihi ekspektasi.
“Saya berkembang pesat sebagai pemain bisbol di pesta musim dingin,” kata Peña, kelahiran Dominika dan pindah ke Amerika Serikat saat masih kecil. “Saya telah menjadi pemain bisbol yang sangat dewasa karena budaya yang kami miliki di negara ini. Republik Dominika makan, tidur baseball.
“Di Amerika kita mempunyai musim sepak bola, musim bola basket. Kami punya tinju. Kami memiliki semua olahraga ini untuk dinantikan. Namun di Republik Dominika kami hanya mengadakan pesta musim dingin.”
Tentu saja, tidak ada salahnya bagi Peña jika siput terpanas di planet ini menyerang tepat di belakangnya. Hasilnya, dia akan melihat lemparan yang lebih baik. Dia juga mengakui hal ini dan dengan rendah hati mengatakan perannya adalah “bagian yang mudah”.
Momen paling keren dan simbolis terjadi setelah Game 2 pada hari Kamis. Peña memakai headset untuk wawancara pasca pertandingan dengan siaran TBS. Dia tidak bisa melihat pembawa acara studio menanyakan pertanyaan kepadanya. Tapi ada yang memperkenalkan dirinya.
“Jeremy, Carlos Correa di sini. Senang bertemu Anda,” kata mantan pemain luar Astros dan analis playoff sementara.
Keduanya tidak banyak berbicara tahun ini, kata Peña sebelum pertandingan. Hanya sekali, saat Maldonado menghubungkan keduanya saat dia dan Correa sudah sedang menelepon. Meski begitu, itu hanya sapaan singkat.
Dalam beberapa tahun terakhir, Correa telah menjadi bintang shortstop pada headset tersebut setelah kemenangan playoff.
Obor diteruskan saat Correa melanjutkan perjalanan dan Peña naik. Namun di momen besar ini, nama Peña semakin tenar.
Pada saat karier dibuat, menjadi orang yang mendapatkan pengakuan sangatlah berarti baginya. Dan Correa-lah yang memberikannya.
“Itu,” kata Peña, “sangat keren.”
(Foto: Troy Taormina / USA Today)