Setelah Jed Wallace memperkenalkan dirinya kepada staf West Bromwich Albion di tempat latihan pada Kamis sore, terlihat jelas bahwa klub telah mengambil keputusan yang tepat. Mereka tidak hanya merekrut salah satu pemain paling berbakat di Championship, tetapi juga salah satu karakter terbaiknya.
Senyuman Wallace yang menular dan olok-olok ramah segera mengesankan orang-orang yang bertemu dengannya untuk pertama kalinya, dengan sumber tempat latihan menggambarkan dia sebagai ‘pemimpin yang jelas’ dan memiliki kepribadian yang mengingatkan pada gelandang lama Albion, Chris Brunt.
Setelah klub tersebut terpuruk dari status aman di Liga Premier menjadi biasa-biasa saja di Championship selama lima tahun terakhir, merekrut tokoh-tokoh baru yang potensial dengan keinginan untuk mengembalikan masa-masa indah telah menjadi prioritas bagi manajer Steve Bruce di jendela transfer pertamanya sejak bergabung ditunjuk pada bulan Februari. .
“Dia tidak punya otak,” kata Bruce Atletik dari Wallace. βDi lapangan, di luar lapangan, dia ingin menang dan sukses. Yang dia bicarakan hanyalah masuk ke Liga Premier, yang mencerminkan tuntutan klub ini. Dia pikir kami memiliki peluang bagus dengan grup yang kami miliki. Saya rasa kami juga mengalami hal yang sama, namun kami tahu betapa sulitnya hal ini.β
Kesepakatan ini dibuat selama bertahun-tahun bagi Bruce, yang telah mencoba mengontrak Wallace dua kali sebelumnya. Dia adalah salah satu dari banyak orang yang mengagumi kualitasnya selama musim pertama pemain berusia 28 tahun itu sebagai pemain kontrak di Millwall pada 2017-18, menyusul dua penampilannya saat dipinjamkan dari Wolves.
Meskipun Bruce tidak bisa mendapatkan pemainnya sebelumnya, peluang kembali muncul musim panas ini dengan penyerang tersebut tersedia sebagai agen bebas.
Dengan bantuan Ron Gourlay, kepala eksekutif baru klub, Albion berhasil mengatasi minat saingan serius Championship dari Burnley yang baru terdegradasi dan upaya Millwall untuk mengontraknya kembali dengan kesepakatan baru untuk mengamankan tanda tangannya dengan kontrak empat tahun.
Meskipun ia sekarang dianggap sebagai salah satu pemain sayap paling bertalenta di divisi tersebut, hal tersebut bukanlah peningkatan linier dari karir mudanya bersama klub non-liga Carshalton Athletic, Farnborough dan Lewes.
Albion telah merekrut seorang pemain yang harus membuktikan dirinya setelah kepindahan awalnya ke Black Country ke rival berat mereka dari klub pro pertamanya Portsmouth tujuh tahun lalu tidak berjalan sesuai rencana.
Dia menggambarkan Millwall sebagai “mengeluarkannya dari freezer di Wolves, ketika tidak ada orang lain yang benar-benar menginginkan saya”, setelah dua tahun bermain di Molineux sejak musim panas 2015 di mana dia gagal tampil mengesankan. mencetak gol dan dipinjamkan pada jendela Januari berturut-turut.
Masa ujian itu sangat penting bagi pengembangan karakternya dan membawanya keluar dari zona nyaman yang ia alami di Portsmouth – yang kemudian menjadi kampanye perpisahannya di Fratton Park, ia menjadi pencetak gol ke-17 dan pemain terbaik mereka musim ini dan masuk Liga Dua tim terbaik tahun ini – dan mempersiapkannya untuk hidup di tingkat kedua, tingkat di mana ia terus berkembang sejak saat itu.
Meskipun Albion tampaknya memiliki rencana untuk kembali ke Liga Premier, penandatanganan ini masih merupakan sebuah kudeta bagi Bruce dan Gourlay.
Meskipun ada minat yang kuat pada bulan Januari dari tim Nottingham Forest yang akan memenangkan promosi melalui play-off Championship bulan lalu dan juara 16 kali Turki serta Besiktas yang merupakan pemain reguler kualifikasi Liga Champions/Eropa, Wallace memutuskan untuk tetap di Millwall dengan desain yang meyakinkan. Klub Liga Premier akan mengontraknya secara gratis di jendela ini.
Dia menggandakan ambisinya sebulan yang lalu di Bukan Podcast 20 Teratasmengatakan: “Saya ingin peluang di Liga Premier. Saya yakin saya bisa melakukannya dan ingin bermain di level setinggi mungkin.”
Pada saat itu, Bruce dan departemen perekrutan telah mengidentifikasi dia, bersama dengan John Swift dari Reading, sebagai agen bebas luar biasa di divisi tersebut yang tersedia di pasar musim panas ini.
Meskipun ada keyakinan bahwa Swift akan menandatangani kontrak – keyakinan yang semakin kuat setelah pemain, yang melewatkan beberapa minggu terakhir musim Reading karena cedera, melakukan perjalanan ke The Hawthorns untuk menyaksikan bagaimana Albion menghancurkan Barnsley 4-0 di pertandingan terakhir. kampanye – Bruce mengakui Wallace akan menghadirkan tantangan yang berbeda.
Minat terhadap jasanya dari seluruh Eropa begitu besar sehingga West Brom cukup optimis bahwa mereka akan menjadi klub yang akan dipilihnya.
Bangga dan bersemangat untuk bergabung dengan klub sepak bola hebat ini! Terima kasih atas pesan selamat datangnya. Saya tak sabar untuk mulai bekerja sekarang dan memberikan segalanya untuk klub!! Ayo pergi @WBA πͺπΌππΌ pic.twitter.com/whlvQwxcOV
β Jed Wallace (@jedwallace12) 23 Juni 2022
Mungkin pertemuannya dengan beberapa pemain Albion pada liburan pasca-musim di Dubai yang meyakinkannya untuk mengubah rencana awalnya untuk mencapai papan atas.
Atau mungkin itu adalah panggilan bulan madu dari striker Salford City Matt Smith, mantan rekan setimnya di Millwall dan pendamping pria di pernikahan Wallace bulan lalu, yang juga merupakan menantu Bruce.
Mungkin fakta bahwa Albion belum menghabiskan lebih dari dua musim berturut-turut di divisi kedua sejak era Championship dimulai pada 2004-05 yang menunjukkan bahwa tidak akan lama lagi ia akan mencapai ambisi utamanya jika ia tidak bergabung dengan mereka.
Apa pun yang terjadi, dengan Wallace memilih The Hawthorns dibandingkan pelamar lainnya, lini depan baru Bruce tampaknya akan memimpin klub dalam upaya promosi di tahun mendatang.
Dia bergabung dengan Swift, Karlan Grant, Daryl Dike, Callum Robinson dan Grady Diangana untuk membentuk salah satu kelompok penyerang paling produktif yang berkumpul di klub mana pun di divisi ini dalam beberapa tahun terakhir – Kejuaraan telah mencapai 111 gol dan 83 assist. dari enam orang tersebut sejak musim 2019-20 dimulai.
Tentu saja, Wallace akan menghadapi persaingan untuk mengamankan posisi favoritnya di sayap kanan. Tantangan terberat akan datang dari Diangana, yang memukau para pelatih di hari pertama pramusim setelah musim 2021-22 yang mengecewakan dengan semangat baru dan tubuh yang lebih berotot.
Namun karena jadwal di mana Albion akan bermain setidaknya delapan kali (berarti sembilan jika mereka mengalahkan Sheffield United di putaran pertama Piala Carabao) dari pertandingan pembuka musim mereka saat bertandang ke Middlesbrough pada 30 Juli hingga jendela transfer ditutup pada 1 September. kedalaman akan memainkan peran yang lebih besar pada musim depan.
Wallace akan melakukan perjalanan ke Portugal bersama rekan satu tim barunya pada hari Minggu untuk kamp pramusim yang memulai enam pertandingan persahabatan selama 19 hari menjelang dimulainya kembali sepak bola EFL. Setelah bermain-main dengan play-off Championship dalam tiga dari lima musim penuhnya bersama Millwall, finis di urutan kedelapan dan kesembilan sebanyak dua kali, Wallace kini memiliki peluang nyata bersama Albion untuk bersaing memperebutkan promosi.
Dengan klub yang sudah terbiasa meninggalkan divisi kedua demi hari-hari yang lebih besar, lebih cerah, dan lebih baik, sekaranglah waktunya untuk mencapai tujuan seumur hidupnya untuk mencapai Liga Premier.
(Foto teratas: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC via Getty Images)