Pada tahun 1993, Jamie Rivers di St. Louis tiba untuk kamp pelatihan Blues pertamanya. Draft pick putaran ketiga berusia 18 tahun ini memiliki punggung mulus, kelinci berwarna gelap, dan banyak seni tubuh.
“Saya tahu hal itu biasa terjadi saat ini, namun pada tahun 1993, tidak lazim bagi pemain untuk memiliki enam atau tujuh tato,” kata Rivers. “Saya ingat Brett Hull datang dan berkata, ‘Saya suka anak ini!'”
Tiga dekade kemudian, mantan bek ini tidak lagi memiliki rambut belanak, dan lebih banyak garam daripada merica di rambutnya. Itu terjadi karena usianya yang hampir 50 tahun, tetapi juga karena memainkan hampir 500 pertandingan NHL dan semua hal yang diperlukan.
Rivers berbagi ruang ganti tetapi juga mendapat tekanan bermain dengan Hull, Wayne Gretzky, Al MacInnis, Chris Pronger, Steve Yzerman dan Chris Chelios, dan bermain untuk Gretzky dan Scotty Bowman. Dia juga menjadi sasaran kemarahan Mike Keenan dan menghadapi kekecewaan karena diberikan keringanan dan diperdagangkan.
“Ini liar,” kata Rivers. “Saya kadang-kadang memikirkan kembali, saya benar-benar bermain dengan begitu banyak pemain terbaik yang pernah bermain. Saya merasa beberapa pemain muda tidak mempercayai saya karena saya punya cerita tentang hampir semua pemain yang mereka bawakan. Kemudian mereka akan melihat bagian belakang kartu hoki saya dan berkata, “Dia benar-benar bermain dengan orang ini.”
“Tetapi kadang-kadang saya mengingat kembali dan memikirkan tentang semua pengalaman, apakah itu naik bus di bawah umur, atau apa pun, dan sebenarnya tidak ada situasi yang belum pernah saya alami. Saya memiliki karir yang panjang di mana saya harus menggaruk dan mencakar, dan saya sangat bangga dengan semua yang bisa saya capai.”
Pada bulan September, Rivers kembali untuk kamp pelatihan Blues lainnya, tapi kali ini sebagai analis TV penuh waktu tim untuk Bally Sports Midwest. Dia akan bergabung dengan pemain play-by-play John Kelly dan menggantikan Darren Pang, yang akan diumumkan secara resmi oleh jaringan tersebut pada Rabu pagi.
Rivers menyadari popularitas Pang yang luar biasa dan mengetahui bahwa akan sulit untuk menggantikannya di bangku cadangan. Namun dia berharap pengalaman yang dikumpulkan selama bertahun-tahun ini dapat diterima oleh pemirsa dan membantu mendapatkan rasa hormat mereka.
“Pertama-tama, izinkan saya mengatakan, ‘Panger’ sangat mengagumkan bagi saya,” kata Rivers. “Dia selalu memberikan nasihat yang baik, dan ketika saya pertama kali menggantikannya, dia sangat suportif dan hanya bertindak berkelas. Saya senang bekerja dengan ‘Panger.’ tertarik. Itu adalah tujuan jangka panjang saya, tetapi Anda tidak tahu apakah Anda akan mendapatkan kesempatan itu karena ‘Panger’ adalah seorang legenda, dan ada begitu banyak orang yang menginginkan pekerjaan itu.
“Hal yang mudah bagi saya, saya tidak akan mencoba menjadi Darren Pang. Saya bukan Darren Pang. Ini seperti ketika saya diperdagangkan: Saya bukan orang itu. Beberapa orang akan kesulitan melakukannya karena ‘Panger’ sangat bagus dan populer. Namun pada akhirnya, saya akan menampilkan kepribadian saya, analisis saya, dan energi saya. Saya ingin menganggap diri saya salah satu yang terbaik dalam menjelaskan permainan ini, dan mudah-mudahan saya bisa membuat orang senang dan ingin ikut serta dalam permainan.”
Setelah kamp pertama di tahun ’93, Rivers kembali ke hoki junior, di mana dia mencetak 121 poin dalam 65 pertandingan bersama Sudbury Wolves dari Liga Hoki Ontario. Dua tahun kemudian dia kembali ke St.
“Saya menyukainya,” kata Rivers. “Kami berada di Brentwood Ice Rink, dan cuacanya panas. Kami memiliki tiga atau empat ruang ganti kecil. Kamar mandinya seperti kamar mandi komunitas. Tidak ada ruang angkat beban yang sebenarnya. Ada sepeda stasioner dan bola obat.
“Kami tiba dan tempat parkir penuh biru penggemar. Tumbuh di Kanada, Anda tidak tahu apa yang bisa diharapkan di kota-kota seperti St. Louis. Louis tidak. Jadi ketika orang-orang mengantri untuk mencari tanda tangan, dan tempat itu penuh sesak untuk pertandingan intra-skuad, itu luar biasa. Saya ingat Kelly Chase berkata, ‘Ini adalah kota kerah biru. Pergilah keluar dan bekerja keras, dan mereka akan mencintaimu.’”
Tahun-tahun awal Rivers bersama The Blues bertepatan dengan tiga tahun masa jabatan Keenan sebagai manajer umum dan pelatih, dan jika Anda bukan penggemar Keenan, Anda tidak perlu mengatakan apa pun untuk membuat Rivers berada di pihak Anda.
“Saya tidak menyukai Mike,” kata Rivers. “Bukannya dia adalah pelatih yang tangguh, karena saya pernah mempunyai banyak pelatih yang lebih tangguh dalam karier saya. Cara dia melatih lebih banyak menggunakan taktik penindas dan merendahkan orang lain. Sebagai orang yang disiplin dan tipe X dan O, dia punya bakatnya, tapi motivasi adalah bagian besar dari permainan, dan sulit untuk membuat pria tetap termotivasi dengan hal-hal negatif. Perjalanan rodeo yang dia lakukan pada saya pada beberapa tahun pertama, bukan berarti itu tidak membantu saya, tapi saya hanya merasa itu tidak perlu.”
Setelah Keenan pergi, Rivers diberikan keringanan pada tahun 1999 dan ditandatangani oleh Penduduk Pulau New Yorkyang sangat menyengat.
“Aku membencinya,” katanya. “Saya merasa seperti baru saja menemukan pijakan saya dan akan mulai melakukan hal-hal yang lebih besar dan lebih baik. Ini bisnisnya dan saya mengerti. Aku tidak marah, aku hanya sedih. Anda pikir Anda akan berada di tempat yang sama, dan ketika itu tidak terjadi, itu sulit.”
Setelah satu musim bersama Islanders, Rivers menghabiskan waktu bersama Ottawa, Boston, Detroit, Florida Dan Arizona sebelum pindah ke St. Louis kembali. Itu adalah masa sulit dalam sejarah tim, dan mantan presiden Blues John Davidson mengontrak Rivers, yang saat itu berusia 31 tahun, sebagai pemain bebas transfer tanpa batas.
“Dia berkata, ‘Bagaimana Anda ingin menjadi seorang Blue lagi?'” Kenang Rivers. “Saya berkata, ‘Apakah kamu bercanda? Saya akan menyukainya.’ Saya bahkan tidak peduli dengan gaji saya. Aku hanya ingin kembali ke sini di St. Louis.”
Kunjungan kedua Rivers hanya berlangsung satu musim. Dia membungkus miliknya NHL karir, memainkan 184 dari 454 pertandingan liga bersama The Blues.
Seperti banyak pemain lainnya, Rivers pergi ke Eropa di mana ia menetap di Rusia, Swiss, dan Austria, dan bersama tim bernama Zagreb Bears di mana ia hampir kehilangan nyawanya. Dia selalu mengatakan kepada keluarganya bahwa dia akan bermain hoki sampai dia meninggal, dan itu hampir terjadi.
“Limpa saya pecah saat pertandingan di Kroasia, dan saya mengalami pendarahan internal selama lebih dari 24 jam,” kata Rivers. “Saya sebenarnya terkapar di atas meja, dan mereka berhasil membawa saya kembali.”
Bahkan setelah ketakutan itu, Rivers ingin terus bermain, tapi tidak ada klub yang bisa menjamin kondisi kesehatannya, jadi dia pergi ke St. Louis.
“Saya jatuh cinta dengan kota ini,” katanya. “Saya lahir dan besar di Kanada, tapi saya seorang St. Louisa. Di sinilah saya menjadi seorang pria. Di sinilah saya membesarkan sebuah keluarga. Ini adalah kotaku.”
Meski begitu, Rivers tidak tahu apa arti masa pensiunnya, dan baru setelah percakapannya dengan Todd Ewen, mantan pemain Blues lainnya, dia menemukan jawabannya.
“Todd berkata, ‘Hei bodoh, kamu punya gelar Ph.D.,'” kata Rivers. “Saya berkata, ‘Apa yang kamu bicarakan?’ Dia berkata, ‘Anda memiliki gelar Ph.D. dalam hoki. Tahukah Anda berapa sedikit orang yang telah memainkan pertandingan NHL sebanyak Anda yang masih ada? Sekarang Anda hanya perlu memikirkan cara menggunakannya.’ Saya berhutang budi pada Todd karena telah membangunkan saya melalui hal itu.”
Alhasil, lahirlah Synergy Hockey pada tahun 2014.
Perusahaan pelatihan hoki Rivers dimulai dari nol dan sekarang ia memiliki staf yang terdiri dari 43 pelatih yang menjalankan perkemahan musim panas untuk 850 pemain berusia empat tahun, dan pelajaran kelompok kecil untuk 50 pemain lainnya yang terdaftar untuk perkemahan musim panas.
“Saya tidak akan berada di tempat saya sekarang tanpa masyarakat St. Louis,” katanya. “Saat saya memikirkan cara untuk menjalankan Synergy Hockey, orang-orang menawarkan nasihat, waktu senggang, uang, dan segala macam hal. Jika Anda seorang atlet di St. Louis dulu dan orang-orang memandang Anda sebagai seseorang yang telah bekerja keras, Anda adalah salah satunya. Senang rasanya bisa menginjakkan kaki di sini, dengan bisnis yang mendatangkan orang-orang dari St. Louis. Louis dan bantu anak-anak yang bermain hoki.”
Dengan hubungannya dengan The Blues, Rivers dan para pelatih di Synergy Hockey telah diminta oleh beberapa pemain untuk melakukan beberapa latihan menuju kamp pelatihan untuk musim 2018-19.
“Ketika saya bisa kembali ke atas es, hal itu mengisi kekosongan besar bagi saya,” katanya.
Rivers tidak mengetahuinya pada saat itu, tetapi musim itu akan menjadi terobosan besarnya dalam dunia penyiaran. Dia melakukan beberapa pekerjaan sebelum dan sesudah pertandingan untuk Fox Sports Midwest, yang kemudian menjadi milik Bally, tapi itu lebih dari sekadar pengisi suara.
Namun ketika kebangkitan The Blues di babak kedua pada tahun 2019 menempatkan mereka di babak playoff Piala Stanley, dan akhirnya bersaing di Piala, pengetahuan Rivers tentang olahraga ini sangat diminati. Dia ditawari tempat di acara radio sore di 101 ESPN di St. Louis. Louis dan diminta untuk berbuat lebih banyak di sisi TV juga.
“Peran saya berkembang, dan itu sangat menyenangkan,” katanya. “Ada begitu banyak momen bersejarah bagi The Blues, yang mungkin memenangkan Piala Stanley pertama mereka. Menjadi bagian darinya, bukan lagi sebagai pemain, tapi menjadi bagian dari sudut pandang penyiaran, sungguh luar biasa. Itu membuatmu merasa seperti kembali ke tempat asalmu.”
Rivers tidak pernah merasa gugup saat melakukan wawancara di depan kamera sebagai pemain, dan dia merasakan hal yang sama sebagai seorang analis.
“Aku hanya menjadi diriku sendiri karena aku tidak berusaha menggambarkan sesuatu yang bukan diriku,” katanya.
Dalam beberapa tahun terakhir, Pang dipanggil untuk melakukan lebih banyak siaran nasional untuk TNT dan Rivers adalah orang yang logis untuk melakukan siaran tersebut. Dia menunjukkan chemistry yang hebat dengan Kelly.
“John Kelly sungguh luar biasa untuk diajak bekerja sama, sungguh,” kata Rivers. “Dia membuatnya begitu mudah bagi saya karena itu menegangkan. Pertandingan pertama yang saya lakukan, saya berada di antara bangku cadangan, jadi Anda tidak mempunyai kemewahan untuk menepuk lengan pasangan Anda ketika Anda ingin mengatakan sesuatu. Iramanya bagus. Saya selalu tahu kapan dia akan berhenti sejenak untuk melakukan sedikit analisis. Dia selalu sangat mendukung dan saya selalu meminta nasihat dan jika ada sesuatu yang menurutnya bisa saya tingkatkan, dia memberi tahu saya.”
Kelly, yang dengan cermat mengikuti proses perekrutan rekannya oleh Bally, sangat antusias dengan masa depan Rivers.
“Hal yang menonjol bagi saya dengan terbatasnya kesempatan untuk bekerja dengannya adalah dia memiliki perasaan yang sangat bagus terhadap permainan ini,” kata Kelly. “Maksud saya, selama siaran, dia bisa merasakan tren dalam permainan, atau mengapa sebuah tim sukses di bidang tertentu. Saya pikir dia punya selera yang bagus untuk permainan hoki, dan dia seharusnya melakukannya – dia sudah memainkannya dalam waktu yang sangat lama. Dia memiliki sejarah yang hebat bersama The Blues, dan dia tinggal serta bekerja di St. Louis selama beberapa tahun. Louis. Anda tidak harus menjadi mantan warga Blues atau sudah lama tinggal di sini untuk memahami sejarahnya, namun hal ini tentu membantu.
“Darren adalah penyiar yang hebat, dan dia sangat unik dalam keterampilan dan hal-hal yang dia bawa. Tapi Jamie akan menemukan jalannya. Dia akan menemukan zona nyaman dan dia akan tumbuh sebagai penyiar. Saya yakin dia akan menjadi bagian dari tim permanen kami untuk waktu yang lama.”
Selain Kelly, Rivers juga memuji Pang atas kesuksesan yang diraihnya sejauh ini.
“Dia mengatakan kepada saya untuk menjadi pencatat yang baik, suka memberi sedikit informasi tentang pemain atau situasi, sehingga jika pertandingan berlangsung mati-matian dan tidak ada hal penting yang terjadi, Anda memiliki sesuatu untuk ditawarkan kepada orang-orang,” kata Rivers. “Dia selalu berkata: ‘Lakukan persiapannya. Kerjakan pekerjaannya. Jangan sampai ada situasi di mana Anda tidak tahu apa yang terjadi karena Anda belum melakukan penelitian.’ Itu satu hal yang selalu saya ingat.”
Sekarang dia akan membawa pelajaran itu ke pengadilan setiap malam saat dia menjadi anggota penuh waktu dari persaudaraan khusus.
“Anda kembali ke masa lalu dan ada penyiar seperti Dan Kelly, John Kelly, Rob Ramage, Bruce Affleck, Kelly Chase, Chris Kerber… lihat saja daftarnya,” kata Rivers. “Saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk menghormati orang-orang itu karena saya tahu betapa kerasnya mereka telah bekerja selama bertahun-tahun dan banyaknya darah, keringat dan air mata yang mereka keluarkan. Saya tidak akan melewatkannya. Ini adalah pekerjaan yang ingin dimiliki banyak orang, dan hanya ada 32 pekerjaan yang tersedia di NHL. Saya menanggapinya dengan sangat serius.”
(Foto teratas Jamie Rivers mewawancarai penyerang Brayden Schenn sebelum pertandingan milik Jamie Rivers)