Jameson Taillon, prospek menarik yang disusun antara Bryce Harper dan Manny Machado, dengan jelas mengingat salah satu perjalanan darat pertamanya sebagai pendatang baru bersama Pirates pada tahun 2016. Suhunya 72 derajat dan cerah di Friendly Confines pada 17 Juni ketika pemenang Cy Young Award dari Liga Nasional melakukan lemparan pertamanya — fastball 95 mph — dan mulai menembus barisan Pittsburgh. Penonton sebanyak 41.547 orang bersorak saat Cubs menyusun jenis permainan lengkap yang menentukan musim kejuaraan pertama mereka dalam lebih dari satu abad: Mendominasi lemparan bola, serangan yang sabar dan seimbang, tidak ada kesalahan dalam pertahanan dan tiga pereda yang digabungkan menjadi sembilan hasil terakhir dalam kemenangan 6-0.
“Itu adalah pertandingan hari Jumat dengan (Jake) Arrieta di atas gundukan ketika dia tidak tersentuh,” kenang Taillon. “Saya hanya ingat ingin mengambil langkah mundur dan merasakan lingkungan sekitar. Tidak ada yang lebih baik daripada pertandingan sehari di Wrigley pada musim panas. Saya ingat saat itu berpikir, ‘Ini adalah liga besar di sini. Inilah Pertunjukannya.’”
Ini adalah visi ideal yang dihadirkan Cubs dalam video yang dipersonalisasi untuk merekrut agen gratis dan dalam kampanye pemasaran nostalgia untuk menjual tiket. Kenyataannya adalah bahwa baru-baru ini daftar pemain liga utama mereka lebih terlihat seperti Triple-A Iowa daripada pesaing untuk tempat wild card ketiga. Suasana hari pertandingan di Clark dan Addison lebih terasa seperti pelatihan musim semi daripada listrik bulan Oktober. Namun para pemain tahu bahwa energi akan bangkit kembali setelah Cubs memberikan harapan kepada penggemarnya.
Taillon merasakan hal ini setelah berkonsultasi dengan mantan rekan satu tim/mantan Cubs seperti Anthony Rizzo, Scott Effross, dan Trevor Williams untuk mendapatkan wawasan sebelum membuat keputusan agen bebas: “Semua masukan yang saya dapatkan adalah seperti: ‘Bung, jika Anda memiliki kesempatan untuk melakukannya bermain di sana, kamu benar-benar harus mengambilnya.'”
Dalam mencapai kesepakatan empat tahun senilai $68 juta dengan Taillon selama Pertemuan Musim Dingin — dan kemudian menyelesaikan kontrak tujuh tahun senilai $177 juta dengan shortstop Gold Glove Dansby Swanson selama akhir pekan — Cubs mengambil langkah terukur menuju tim yang lebih sehat secara fundamental dengan rasa profesionalisme yang lebih baik dan peningkatan peluang untuk tetap relevan sepanjang musim panas.
Taillon tidak tahu apakah kantor depan Jed Hoyer akan menandatangani shortstop All-Star ketika dia mencapai kesepakatan dengan Cubs — itu terjadi di tengah berita terkini seputar Trea Turner (11 tahun, $300 juta dari Phillies) dan Xander Bogaerts ( 11 tahun, $280 juta dari Padres) — tetapi Taillon telah diberitahu bahwa tim memiliki lebih banyak uang untuk dibelanjakan dan cara untuk meningkatkan offseason ini. Taillon, seorang penyintas kanker yang baru pulih dari dua operasi Tommy John, dikenal sebagai pemimpin yang bekerja sama dengan pitcher lain dan memberikan contoh yang baik dalam persiapannya. Swanson mengembangkan reputasi serupa di Atlanta, menunjukkan dorongan dan stamina untuk memainkan 162 pertandingan di musim platform yang ternyata fantastis, bukan tahun omong kosong Seri Dunia.
“Dari semua yang saya dengar, di luar lapangan, di clubhouse, di ruang ganti, dia akan membuat orang menjadi lebih baik,” kata Taillon tentang Swanson. “Saya dengar dia meminta pertanggungjawaban orang. Saya dengar dia sangat ingin menang. Saya tidak berpikir dia akan memilih Chicago jika dia tidak yakin kami bisa menciptakan pemenang dan kembali ke level itu. Saya sangat bersemangat untuk melihat apa yang dia lakukan. Saya mendengar hal-hal hebat. Saya dengar dia sangat kompetitif. Dia memiliki keunggulan dan keinginan untuk menang. Jadi, ya, bermainlah (di Wrigley) di ’16, ’17, ’18, ’19 – tidak ada tempat yang lebih baik daripada yang keren.
Taillon — pilihan No. 2 dalam draft 2010 yang telah membuat 61 start untuk Yankees selama dua musim terakhir — telah menyaksikan kedua ujung spektrum bisbol di Pittsburgh dan New York. Taillon, seperti Swanson, diwakili oleh Excel Sports Management, yang menampilkan beberapa klien di Cubs 2016, termasuk Kyle Schwarber, Dexter Fowler, dan Jason Heyward. Kyle Hendricks adalah satu-satunya pemain aktif yang tersisa dari tim Seri Dunia itu, dan Cubs bersedia melakukan investasi yang signifikan pada pitcher rotasi menengah seperti Taillon, sebagian karena mereka tidak tahu berapa banyak start yang akan dilakukan Hendricks musim depan. . Selama konferensi video hari Senin dengan wartawan Chicago, menarik untuk mendengar Taillon mengatakan Rizzo memberinya pesan bahwa Cubs tertarik padanya sebagai pemain bebas transfer.
“Saya rasa dia mendengar dari beberapa sumber Cubs-nya,” kata Taillon. “Dia bilang saya akan senang berada di sana, dan jika saya punya pertanyaan, sampaikan hal itu melalui dia. Dia punya hal-hal indah untuk dikatakan.”
Perdagangan Rizzo ke Yankees sehari sebelum batas waktu 2021 menunjukkan bahwa Hoyer tidak akan setengah-setengah. Rizzo mengalami banyak emosi campur aduk tentang bagaimana hal itu berakhir, kegembiraan karena pergi ke New York, rasa syukur atas waktunya di Chicago, frustrasi karena tidak adanya perpanjangan kontrak lagi, dan kebingungan tentang arah waralaba.
Hampir tepat enam tahun setelah Taillon merasakan kekaguman di Wrigley Field — atmosfer yang dibantu Rizzo sebagai wajah pembangunan kembali terakhir — Cubs mengunjungi Yankee Stadium musim lalu dan dikalahkan 28-5 dalam tiga pertandingan (10 Juni). -12) yang menunjukkan seberapa jauh tim masih harus melangkah.
“Daftar pemain telah berubah,” kata Taillon, menunjuk pada munculnya pelempar muda Justin Steele dan Keegan Thompson, harapan agar Hendricks dan Marcus Stroman tetap sehat musim depan, dan penambahan pemain tengah Sarung Tangan Emas Cody Bellinger untuk mendukung ganda baru. kombinasi Swanson dan Nico Hoerner. “Dari sudut pandang Cubs, saya pikir ini adalah sebuah divisi yang jika Anda mencurahkan (sumber daya) ke orang yang tepat dan membuat roster yang tepat, divisi tersebut seharusnya — saya tidak ingin mengatakannya secara langsung — kami sudah harus pergi ke sana dan membuktikannya, tapi itu adalah divisi yang layak dilakukan. Jadi saya senang mereka menambahkannya, dan menurut saya ini adalah grup yang bisa membuat keributan.”
(Foto: Frank Franklin II / Associated Press)