Banyak yang telah dibuat minggu ini tentang pengabaian Championship terhadap Piala Carabao.
Enam belas dari 24 tim di divisi kedua telah tersingkir di putaran pertama musim ini, sebagian besar dari mereka menghadapi lawan dari liga yang lebih rendah setelah melakukan perubahan besar pada susunan pemain mereka.
Sheffield United menjadi anggota terakhir dari klub yang pensiun dini itu pada hari Kamis, meskipun itu adalah pertandingan yang mana salah satu tim Championship harus kalah, Karlan Hibah mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan yang menghibur untuk memastikan kemenangan West Bromwich Albion di malam West Midlands yang lembab.
Tersingkirnya tim adalah sebuah kekecewaan, terutama karena ia menciptakan cukup banyak peluang untuk membawa pertandingan ke adu penalti setelah 90 menit pertandingan berakhir. Tapi 739 fans tandang yang melakukan perjalanan ke The Hawthorns setidaknya ditawari gambaran masa depan yang menggiurkan, dengan duo pinjaman Reda Khadra Dan James McAtee membuat start pertama mereka dengan seragam United.
Nanti, Tommy Doylepemain pinjaman musim panas lainnya yang diperkirakan akan melakukan hal-hal besar musim ini, mendapatkan menit pertamanya setelah absen sepanjang pramusim karena cedera paha.
Melemparkan formasi berlian yang sangat efektif di babak pertama sehingga manajer West Brom Steve Bruce mengadopsi pengaturan serupa untuk timnya setelah jeda dan itu adalah malam plus dan minus dari sudut pandang tim tamu.
“Ada beberapa hal bagus,” kata manajer Paul Heckingbottom, yang melakukan lima perubahan dari tim yang kalah dinding pabrik akhir pekan, “terutama dengan penguasaan bola di babak pertama. Tapi juga sebuah pengingat kecil – dan bagi saya, perbedaan terbesar antara kedua tim – adalah bagaimana mereka menyerang bola dengan lebih agresif di dalam dan sekitar area penalti.
“Kami berbicara dengan para pemain tentang hal itu. Itu adalah pengingat bagi mereka yang bersama kami musim lalu dan juga bagi para pemain baru yang bisa bermain di posisi lini tengah di masa depan – Tommy, Macca, Reda – tentang apa yang kami harapkan.”
Kebanyakan mata di tim tandang tertuju pada McAtee (gambar di atas), seorang gelandang serang yang sangat berbakat yang sangat dihormati oleh manajer City Pep Guardiola.
Meminjamkan pemain berusia 19 tahun itu bukanlah hal yang populer di kalangan pendukung City, dan banyak yang percaya bahwa dia punya peran dalam hal ini. Liga Utama juara musim ini saat mereka mengejar gelar ketiga berturut-turut.
Langkah pertamanya dalam seragam United, ditempatkan di belakang dua pemain depan Rhian Brewster dan Khadra, menggarisbawahi mengapa dia begitu dihargai di Etihad Stadium.
Ada umpan awal yang menyenangkan di belakang pertahanan yang jelas dilakukan oleh Brewster, yang pertama Liverpool striker yang membentur tiang dengan tendangannya yang menggelegar.
Belakangan, McAtee sempat berpikir untuk menunda umpan dari kiri hingga Khadra menemukan cukup ruang 10 yard dari gawang.
Bagaimana Khadra kemudian berhasil melepaskan tembakannya melewati mistar gawang adalah sesuatu yang hanya bisa dijawab oleh dia atau seorang profesor fisika, sudutnya terlihat mustahil untuk mengeluarkan bola seperti yang dia lakukan.
Setelah awal yang menjanjikan, United membutuhkan debutan mereka untuk melanjutkan. Sebaliknya, pengaruh McAtee memudar, dengan terlalu banyak umpan yang gagal mencapai sasarannya. Oke Yokuslu, bawakan pengalaman 39 Turki membatasi pertarungan, juga melakukan pekerjaan yang baik untuk mematikannya setelah serangan awal ke depan.
Hebatnya, remaja itu tidak pernah bersembunyi. Dia selalu menginginkan bola. Namun ada kalanya dia kehilangan penguasaan bola di area berbahaya, tidak lebih dari enam menit setelah babak kedua dimulai Foderingham Barat menyelamatkan mukanya dengan penyelamatan terbang setelah McAtee ditangkap 10 yard dari area penalti United.
Dia diganti pada babak pertama, sesuatu yang menurut Heckingbottom sudah direncanakan.
“Hanya dua puluh menit yang dia miliki di pramusim (untuk Manchester Kota),” kata Heckingbottom. “Tidak mungkin kami mengharapkan dia bermain selama 90 menit.
“Apa yang akan saya katakan adalah bahwa datanya menunjukkan bahwa dia telah melakukan beberapa hal. Dia akan selalu meledak pada suatu saat.”
Khadra, yang baru bergabung di akhir pramusim, seperti McAtee, juga ditarik sebelum akhir musim.
Berbeda dengan pemain pinjaman lainnya, pengaruh pemain berusia 21 tahun itu semakin besar seiring berjalannya waktu setelah awal yang awalnya lambat dengan terlalu banyak sentuhan dan tembakan buruk yang melewati mistar gawang.
Penggemar United tahu semua tentang pria yang dipinjam dari Liga Premier Brighton.
Dia hampir tidak bisa dimainkan dalam kekalahan tandang 3-1 luka bakar hitam November lalu saat dipinjamkan ke sana, melakukan perubahan ke sana kemari dengan hasil yang luar biasa.
Ada penalti yang gagal di leg kedua bulan Februari, Foderingham memenangkan duel satu lawan satu dengan penyelamatan cerdas. Namun Khadra masih mempunyai ancaman yang cukup sehingga tidak mengejutkan jika dilihat Charlie Goode menerima perintah berbaris di babak kedua karena menabrak yang pertama Borrusia Dortmund pemuda
Penampilan menyerang itu mendapat pujian yang pantas dari manajernya di Blackburn, Tony Mowbray setelah pertandingan, meskipun dengan peringatan bahwa “dia adalah anak muda yang tidak terlalu mengetahui tanggung jawabnya”.
Mowbray lebih lanjut menambahkan bahwa dia suka menjaga Khadra di sisi lapangan yang paling dekat dengan lapangan – dalam jangkauan pendengaran ketika instruksi tentang kemunduran perlu disampaikan.
Heckingbottom tidak bertindak sejauh itu tadi malam. Namun teriakannya yang terus-menerus dari pinggir lapangan memastikan tidak ada keraguan apa tugas pemain Jerman itu ketika West Brom menguasai bola. Dia melakukan tugas itu dengan baik dan memberikan tekanan Matt Phillips beberapa kali ketika melebar di sisi kanan selama babak pertama itu.
Namun, momen terbaiknya terjadi setelah turun minum di sepertiga akhir lapangan. Kecepatan yang dia dan Brewster miliki membuat United selalu memberikan ancaman saat melakukan serangan balik.
Albion menemukan kerugiannya tidak lama setelah turun minum, pasangan ini mematahkan servisnya dengan sangat cepat sehingga pertahanan tuan rumah tertinggal. Dilepaskan oleh Brewster, Khadra melakukan penyelamatan cerdas Alex Palmer sebelum dia memulihkan rebound dan sekarang tembakannya melebar.
Seperti yang dijelaskan Brewster, dia seharusnya mengarahkan bola daripada melakukan tembakan kedua, tetapi terobosan tajam dari pasangan ini memang memberikan harapan. Begitu juga dengan bagaimana Khadra menggeliat di sisi kanan untuk kedua kalinya, namun umpan silangnya melewati gawang tanpa ada pemain berbaju merah dan putih yang mampu memberikan sentuhan akhir.
Seperti halnya dua momen kualitas besar McAtee di babak pertama, hasil yang membuat frustrasi namun tetap menunjukkan masa depan yang cerah. Heckingbottom sudah yakin bahwa pasangan ini dapat memberikan dampak yang besar.
“Macca bisa saja mencetak beberapa gol,” tambahnya. “Anda bisa melihat seberapa baik dia menangani bola. Reda membutuhkan menit bermain, begitu pula Macca. Dia berlari jauh di belakang dan ada sekilas apa yang ingin kami lihat.
Kami ingin dia menggunakan kecepatan itu.
(Foto: David Davies/Gambar PA melalui Getty Images)